Βλέποντας το παιχνίδι των Suns απέναντι στους Mavericks και τις λύσεις που οι τελευταίοι βρήκαν απέναντι στην πιο κυρίαρχη ομάδα του NBA φέτος, η σκέψη που τριγύριζε στο μυαλό μου ήταν μια: είναι η πρώτη φορά που όλες οι ομάδες της οκτάδας θέτουν σοβαρή υποψηφιότητα να πάρουν τον τίτλο. Είναι τέτοιο το επίπεδο των παικτών που συνεχίζουν και τόσο κυρίαρχα τα πλεονεκτήματα τις κάθε ομάδες που, τραυματισμών επιτρεπόντων, οποιοδήποτε match up από εδώ και πέρα θα είναι αίμα και άμμος. 

Η πρώτη διάδα αγώνων, στις έδρες των ομάδων με πλεονέκτημα, ανήκουν πια στην Ιστορία, με τα πρώτα seeds κάθε περιφέρειας, Suns και Heat να κάνουν βόλτα στο πάρκο ως τώρα, την ίδια ώρα που τα άλλα ζευγάρια είναι αίμα και άμμος.

Τα playoffs μοιάζουν χρόνο με τον χρόνο όλο και περισσότερο άλλο άθλημα σε σχέση με την κανονική περίοδο, μια αίσθηση που γίνεται εντονότερη όσο προχωράμε πιο βαθιά στην postseason. Προς τέρψιν του φίλαθλου κοινού. Από τη σκυλομαχία του Milwaukee έως τον φόβο και παράνοια στο FedEx Arena και ό,τι υπάρχει στο ενδιάμεσο, η πρώτη ημέρα του δεύτερου γύρου διέθετε μπάσκετ για όλα τα γούστα.

Οι Suns πάτησαν γκάζι στα σημεία που έπρεπε για να αφήσουν πίσω τους τους New Orleans Pelicans την ώρα που αποθεραπευόταν ο Devin Booker, χωρίς να μπορούμε να καταλάβουμε πόσο πραγματικά ζορίστηκαν απέναντι σε μια από τις πιο scrappy ομάδες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια στα Playoffs. Από την άλλη, οι Dallas Mavericks αποδείχτηκαν ανθεκτικοί στον τραυματισμό του Luka Doncic και το σπάσιμο της έδρας τους, καθαρίζοντας τη σειρά σε έξι παιχνίδια στο Salt Lake City. Έτσι, θα αναμετρηθούν υγιείς, χωρίς να αποκαλύψουν πολλά στον πρώτο γύρο, σε ένα match-up που ενδεχομένως να δούμε πολλές φορές τα επόμενα χρόνια, ανάμεσα σε δύο ομάδες που η μοίρα της έχει συνδέσει με ιδιαίτερο τρόπο.

Παρ’ ότι οι Sixers δέχθηκαν μία μίνι επιστροφή των Raptors στη σειρά (3-2 από 3-0) και ξύπνησαν στον Doc Rivers -αλλά και όλους εμάς- μνήμες από τη διαχείριση δικού του προβαδίσματος σε σειρές του παρελθόντος, εν τέλει προχώρησαν στο δεύτερο γύρο και ετοιμάζονται για μία σούπερ μάχη με τους Heat, οι οποίοι καθάρισαν σαν πασχαλινό αυγό τους Hawks. Μία κόντρα που δυστυχώς έχει αρκετούς αστερίσκους στο δελτίο υγείας της, με μεγαλύτερο εκείνον του superstar Joel Embiid.

Bucks και Celtics ξεκινούν τις μονομαχίες τους την Κυριακή 1 Μαΐου, έχοντας ως στόχο την παρουσία τους στους τελικούς της Ανατολής. Οι μεν Celtics δείχνουν αυτή την στιγμή ως η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Λίγκας, την ίδια ώρα που ο Giannis Antetokounmpo μοιάζει ικανός να σμπαραλιάσει οποιαδήποτε αμυντικά πλάνα ρίξει πάνω του ο αντίπαλος προπονητής. Μπορεί ωστόσο, το Milwaukee να ξεπεράσει τον τραυματισμό του Khris Middleton, ο οποίος θα χάσει όλη τη σειρά ή η απουσία τους θα αποδειχθεί τροχοπέδη για τους Bucks; Όποιο κι αν είναι το σενάριο, ας γίνουν επτά παιχνίδια ώστε να το ευχαριστηθούμε.

Οι εφτά από τις οκτώ σειρές έχουν ήδη τελειώσει χωρίς την αγωνία και τα πολυπόθητα κάθε χρόνο τέτοια περίοδο Game-7s. Aν κάτι ωστόσο ορίζει τα φετινά Playoffs είναι οι δυναμικές και αποτελεσματικές άμυνες, αλλά δυστυχώς και οι -ήδη πάμπολλοι- τραυματισμοί. Τα παραπάνω εξετάζει και παρουσιάζει στην τελευταία έκδοση της στήλης μας για τον πρώτο γύρο των NBA Playoffs 2022 ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Οι Celtics έχουν κάνει τους πάντες να παραμιλάνε με την ως τώρα απόδοσή τους στον πρώτο γύρο, σκουπίζοντας τους πολυδιαφημισμένους Brooklyn Nets, το φαβορί για την κατάκτηση του Larry O’Brian trophy στην έναρξη της σεζόν. Bucks και Heat επιβεβαιώνουν την ανωτερώτητά τους έναντι των Bulls και Hawks αντίστοιχα, την στιγμή που στη Δύση οι Pelicans μας αναγκάζουν να πούμε “έχουμε σειρά”, οι Nuggets απέφυγαν τη “σκούπα” από τους Warriors και το ζευγάρι Grizzlies-Timberwolves αποδεικνύεται πολύ πιο ανταγωνιστικό απ’ ότι το είχαμε στο μυαλό μας. 

Warriors, Sixers και Celtics δείχνουν να έχουν επιστρέψει για τα καλά, οι τραυματισμοί των Middleton και Booker δείχνουν να ανατρέπουν τις βεβαιότητες για την κατάληξη των σειρών των ομάδων τους, ο Kidd μας κάνει να αναρωτιώμαστε αν είναι ο καλύτερος προπονητής της Λίγκας, οι Jazz για το αν θα μείνει έστω ένας από την ομάδα το καλοκαίρι, οι Heat δαγκώνουν ενώ Grizzlies και Timberwolves, ω θε μου -και συγγνώμη για την επίκληση μέρες που’ναι- τι σειρά μας χαρίζουν.

Η ετήσια “Μεγάλη Αγρύπνια” ξεκίνησε με τα πρώτα παιχνίδια κάθε σειράς να λαμβάνουν χώρα το Σαββατοκύριακα, και το θέαμα που απολαύσαμε ήταν αντάξιο των προσδοκιών που έχει δημιουργήσει η -στην αφετηρία της αναμενόμενη ως η - πιο αμφίρροπη postseason των τελευταίων πάρα πολλών χρόνων.