Η ποσότητα στην ποιότητα και το top 2-man game

Oι Heat όπως ήταν αναμενόμενο πέρασαν τον πρώτο γύρο σχετικά άνετα, αν εξαιρέσουμε το τρίτο παιχνίδι (στο οποίο βέβαια χρειάστηκε game winner του Trae Young για να αποφευχθεί το 3-0) και έβγαλαν όλα εκείνα τα στοιχεία που τους έφεραν στην πρώτη θέση της Ανατολής. Οι περισσότεροι -δίκαια- στέκονται στην κορυφαία άμυνα που λειτούργησε ξανά σε επίπεδα εφιάλτη για τον αντίπαλο, με τους Heat να έχουν την τακτική δυνατότητα και τα κορμιά για να εστιάσουν στην αποκοπή του βασικού κινητήριου μοχλού της απέναντι επίθεσης από το υπόλοιπο σύνολο. Πράγματι, οι Heat παγίδευσαν και πίεσαν ανελέητα τον Young, παγώνοντας την επιθετική ροή των Hawks και οδηγώντας τον ίδιο σε μία σειρά με ισόποσα λάθη (24) έναντι των ασίστ (24), περισσότερα απ’ τα συνολικά εύστοχα καλάθια του (μόλις 20). Είναι λογικό να περιμένουμε μία αντίστοιχη προσέγγιση στο 2-man game των Embiid και Harden, κυρίως στο playmaking του δεύτερου (ειδικά με την παρουσία του Embiid να είναι στον αέρα), όμως μία γρήγορη ματιά στη σειρά που έφερε το Miami στον δεύτερο γύρο, μας φανερώνει κάτι ακόμη: Οι Heat είχαν τέσσερις διαφορετικούς παίκτες με 12+ πόντους κατα μέσο όρο, με τον star Jimmy Butler να ξεπερνά τους 30 και να θυμίζει πως όταν ξεκινά η postseason είναι ασύλληπτα ανταγωνιστικός. Στην παραπάνω κατηγορία δεν συμπεριλαμβάνεται ούτε ο Kyle Lowry, ούτε ο Victor Oladipo (ο οποίος ναι μεν έγραψε 14,5 πόντους μέσο όρο, όμως αγωνίστηκε μόλις σε δύο παιχνίδια, στο τελευταίο εκ των οποίων σκόραρε 24). Τέσσερις παίκτες (Butler, Herro, Adebayo, Lowry) αποτελούν σταθερές στο προσωπικό shot creation μετά από ντρίμπλα και αν σε αυτούς υπολογίσουμε και τους off-ball shooters Max Strus (14 πόντους κατα μέσο όρο απέναντι στην Atlanta), Duncan Robinson και P.J. Tucker, αλλά και τη συνολικότερη δημοκρατική δομή στο παιχνίδι τους, με συνεχή κυκλοφορία της μπάλας, μπορούμε να καταλάβουμε πως οι Heat διαθέτουν αποδεδειγμένα μία ποσότητα στην ποιότητα που ματσάρεται πολύ δύσκολα από τον οποιονδήποτε. Αν δε, προστεθεί μόνιμα στο πλάνο η ακόλουθη βερσιόν του scoring initiator Victor Oladipo, το Miami είναι πραγματικός playoffs μπελάς: Μία κορυφαία άμυνα, που κοντρολάρει τον ρυθμό με άπειρες λύσεις στην επίθεση.

Από την άλλη πλευρά, οι Sixers για μένα κατάφεραν στην ίδια σειρά να βγάλουν και την τεράστια δυναμική τους γύρω από τον MVP Embiid και τον James Harden, αλλά και τους γνωστούς προβληματισμούς για εκείνους, κυρίως πνευματικού χαρακτήρα. Για όλη την εικόνα ανωτερότητας που εμφάνισαν στο ξεκίνημα της σειράς, με το 2-man game των δύο σταρ να κάνει πλάκα και τον Maxey να πετάει δίπλα τους (21,3/4,7/4,7 σε πόντους, rebounds και assists αντίστοιχα), ήμασταν ουσιαστικά ένα game winner της κλάσης του JoJo μακριά από το να πρέπει να πάνε στο Toronto με 3-2 στην πλάτη τους, με στόχο τη νίκη ώστε να γυρίσουν στη Philadelphia για ένα δυνητικό Game-7. Υποθέσεις σε κάθε περίπτωση, ο Embiid στην τελική το έβαλε το σουτ και το σενάριο “απλά παίξτε άμυνα. σουτάρετε όσο καλύτερα γίνεται και εμείς θα σας περάσουμε στον επόμενο γύρο” των αρχικών μας προβλέψεων πραγματοποιήθηκε. Στο Game-6 μάλιστα, είχαμε ίσως την τιμή να δούμε και την πιο τρομακτική βερσιόν του εν λόγω 2-man game:

Ξέρω ότι σε ένα από τα παραπάνω plays θα βρείτε τον Paul Reed να τελειώνει τη φάση, όμως το συμπέρασμα παραμένει το ίδιο -και στην τελική του δίνουμε και λίγα δευτερόλεπτα δημοσιότητας του ανθρώπου, ίσως χρειαστεί σε αυτή τη σειρά. Δεν έχει βρεθεί ακόμη ο τρόπος αντιμετώπισης του διδύμου Embiid-Harden που όταν θέλουν κάνουν κομπολόι τον τέμπο ενός αγώνα και εντάξει, για τον Καμερουνέζο center τα βλέπουμε όλη τη σεζόν, όμως ένας τόσο επιθετικός Harden μετά από screen, που παράλληλα δημιουργεί σε τρομακτικό timing για τους ακροβολισμένους σουτέρ, μετατρέπει την επίθεση των Sixers σε δυσεπίλυτο πρόβλημα. Με την υγεία του Embiid άλλωστε να είναι ένα ερωτηματικό που θα συζητήσουμε και παρακάτω, έχει τη σημασία του πως ο Harden στις 84 κατοχές χωρίς εκείνον στη φετινή postseason, τρέχει μία επίθεση με 120,2 πόντους ανά 100 κατοχές σύμφωνα με το Cleaning the Glass, σε ένα λειτουργικό μοτίβο που θυμίζει μία βερσιόν εκείνων των pre-Chris Paul Rockets, απλά ντυμένοι στα μπλε. Ο Guru του site έκανε μία παρομοίωση του ελέγχου που έχει ο τωρινός Harden πάνω στο παιχνίδι μ’ εκείνη του Kidd στους Mavericks, απενοχοποιημένα σε πιο ‘’δεύτερο’’ ρόλο και με έναν συνεχές προβληματισμό για την αντίπαλη άμυνα. Ακόμη ψάχνω όλα τα σημεία της παραπάνω αναλογίας όμως ξέρετε, τέτοια εποχή κάθε χρόνο ο συγκεκριμένος άνθρωπος (o Guru, όχι ο Harden) είναι λες και μασάει τα σωστά μαντικά φύλλα και πέφτει μέσα σε ό,τι βλέπει, άλλωστε ήταν ίσως ο μόνος που είχε τη Philadelphia να περνά καθαρά τον πρώτο γύρο, οπότε δεν θα πάω και πολύ κόντρα. Ο τρόπος με τον οποίον οι δύο ηγέτες της Philly διέλυσαν τη δεινοσαυρική άμυνα του Toronto στον τελευταίο αγώνα, χωρίς να επιδοθούν μάλιστα σε σόου κερδισμένων φάουλ και βολών, όπως μπορούν αμφότεροι να κάνουν, δεν σηκώνει και πολλή αμφισβήτηση πάνω στην αποτελεσματικότητα τους. 

Ερωτήματα και X - Factors

H υγεία του Embiid

Ίσως το μεγαλύτερο ερωτηματικό όλων των φετινών playoffs, πόσο μάλλον της συγκεκριμένης σειράς. Ο Embiid ούτως ή άλλως κουβαλούσε αρκετή σωματική φθορά και έναν ψιλο-διαλυμένο αντίχειρα, σε αυτά ήρθε να προστεθεί και το σπασμένο κόκκαλο στο πρόσωπό του μετά από ένα χτύπημα του Siakam πάνω στη ροή της φάσης, που λογικά θα τον αφήσει εκτός στο ξεκίνημα της σειράς και βλέπουμε. Εκτός από το προφανές, ότι η Philadephia χάνει τον MVP και πρώτο σκόρερ της, ζημιώνεται σε τεράστιο βαθμό και το αμυντικό της πλάνο. Ο Embiid είχε βέβαια κάποια δύσκολα σημεία και στην προηγούμενη σειρά, με τους Raptors να χτυπούν σε αλλεπάλληλες επιθέσεις πάνω στο κορμί του, παραμένει όμως η αμυντική άγκυρα του συνόλου (άσχετα αν για παράδειγμα ο Thybulle είναι το κορυφαίο αμυντικό εργαλείο) και ένα φόβητρο χαμηλά που αλλοιώνει τις περισσότερες προσπάθειες κοντά στο καλάθι. Πριν συζητήσαμε για την επίθεση χωρίς εκείνον, που λειτουργεί σε “Rockets standards” γύρω από τον Harden, αντίστοιχα όμως οι Sixers δέχονται 127,1 πόντους ανα 100 κατοχές στα λεπτά που απουσιάζει, το υψηλότερο ανάμεσα στις ομάδες των Playoffs σύμφωνα με το Cleaning the Glass. Πολύ απλά, οι Sixers δεν μπορούν να αντέξουν απέναντι στην πληρότητα των Heat χωρίς τον καλύτερό τους παίκτη στο παρκέ. Ίσως αν λείψει μόνο 1-2 παιχνίδια (δεν ταξίδεψε καν με την ομάδα στο Miami) τα πράγματα να έρθουν σε ισορροπία, πιθανή απουσία του όμως από το σύνολο της σειράς θα είναι καταδικαστική στις ελπίδες τους για διεκδίκηση του τίτλου. Υπάρχουν ελπίδες για τα Games 3 & 4, ελπίζουμε. 

Η υγεία των Butler-Lowry

Δυστυχώς αυτά τα Playoffs, για όλα τα ποιοτικά ματσαρίσματα που προσφέρουν ως τώρα,  μαστίζονται από τραυματισμούς σε all-star παίκτες και οι Heat ανήκουν σε εκείνους που δεν την έχουν γλιτώσει. Ο Kyle Lowry έχασε τα τελευταία δύο παιχνίδια απέναντι στους Ηawks και θα απουσιάσει βάσει λογικής και απο το ξεκίνημα αυτής της σειράς, ενώ αμφιβολία υπάρχει και για τον Butler όσον αφορά το πρώτο παιχνίδι, με τις πιθανότητες ωστόσο να γέρνουν υπέρ της συμμετοχής του. Η επιθετική ολότητα των Heat ζημιώνεται σημαντικά από την απουσία των δύο καλύτερων χειριστών του συνόλου, όχι τόσο σε θέμα dribbling και προσωπικού σκορ (όπως συμβαίνει με τον Herro για παράδειγμα), αλλά στη λήψη σωστών αποφάσεων και συνεχούς πίεσης στην αντίπαλη άμυνα, ειδικά αν αυτή δεν συμπεριλαμβάνει το σκιάχτρο του Embiid και με τον Harden να είναι…ο Harden. Πρωταθληματικές επιλογές ρε παιδί μου, που θα αποτρέψουν την επίθεση των Heat από το να γίνει αργή και στατική (ένα παιχνίδι στο οποίο οι Sixers υπερέχουν) από δύο παίκτες που κουβαλάνε μεγάλη εμπειρία ως περιφερειακοί ηγέτες, με μία παρουσία σε Ττελικούς το ‘20 (Butler) και ένα δαχτυλίδι το ‘19 (Lowry) αντίστοιχα. Πιθανά ζητήματα τραυματισμών των δύο εξαγοράζουν χρόνο στη Philadelphia στην περίπτωση που ο Embiid επιστρέψει στη σειρά ως μασκοφόρος εκδικητής, σε έναν άτυπο διαγωνισμό υγείας που αδικεί το showdown αυτών των δύο διεκδικητών. 

O Tyrese Maxey…

…είναι ο απόλυτος επιθετικός x-factor της σειράς. Όταν όλα λειτουργούν ρολόι, με τον Harden να παίρνει τις αποφάσεις, τον Embiid να είναι στον ρυθμό του και με αρκετό διαθέσιμο χώρο, ο Maxey εμφανίζεται στο παρκέ κάπως έτσι: 

Όπως αναφέραμε και νωρίτερα, είναι ξεκάθαρα ο τρίτος επιθετικός πόλος στο σύνολο του Rivers, δίνοντας ένα επιθετικό πακέτο slasher και on-ball ‘’διαβόλου’’, που παράλληλα μπορεί να δημιουργήσει χάος με κοψίματα μακριά απ’ την μπάλα. Το ζήτημα είναι ότι οι άμυνες πλέον τον περιμένουν, με τους Raptors μάλιστα να τον δυσκολεύουν αρκετά στα Games 4 & 5 της σειράς, κρατώντας τον σε χαμηλά επίπεδα παραγωγικότητας (11 και 12 πόντοι αντίστοιχα, με 9/26 συνολικές προσπάθειες και αρκετό μείον στο plus/minus). Οι Heat έχουν να εμφανίσουν απέναντί του ακόμη πιο σκληρή άμυνα, ενώ ο Maxey πιθανότατα θα χρειαστεί να αναλάβει περισσότερες επιθετικές πρωτοβουλίες και ευθύνες με την απουσία του Embiid. Τον στηρίζω πλήρως σε αυτή την προσπάθεια, άλλωστε σε αυτόν τον ιστότοπο τον έχουμε τιμήσει μέσω του The Prodigy Report από τις πρώτες του εβδομάδες στη Λίγκα. Μην ξεχνάμε όμως ότι πρόκειται για δευτεροετή παίκτη, στην πρώτη του παρουσία σε Playoffs. Αν ο Maxey συνεχίζει να γράφει νούμερα παίκτη επιπέδου all-star, οι Sixers βελτιώνουν τις πιθανότητές τους.

… και ο Bam Adebayo

Τι γίνεται ωστόσο όταν η άμυνα των Heat έχει στόχο να στέλνει τέτοιους scoring guards πάνω στον Bam Adebayo; Ρωτήστε τον Trae και την περιφέρεια των Hawks. Η ικανότητα του Bam να αμυνθεί με γρήγορες τοποθετήσεις επάνω στους αντίπαλους guards μετατρέπει το Miami σε μία μηχανή αλλαγών, ενώ επηρεάζει πολύ των eFG% οποιουδήποτε προσπαθεί να πλησιάσει την ρακέτα τους. Oι άπειρες επιθετικές λύσεις του συνόλου του coach Spoelstra δίνουν τη δυνατότητα στον Adebayo να λειτουργεί ως ο κορυφαίος αμυντικός του συνόλου σ’ όλα τα σημεία, ενώ είναι και ο μόνος με το κατάλληλο κορμί για να αμυνθεί πάνω στον Embiid, αλλά και να τον φθείρει στην άλλη πλευρά, καθώς μπορεί να βάλει την μπάλα στο παρκέ με άνεση και να αναγκάσει τον υποψήφιο MVP να αμύνεται ψηλότερα, κάνοντας την άμυνα των Sixers ευάλωτη στα κοψίματα των φτερών του Miami. Όλα αυτά εφόσον αγωνιστεί ο Embiid στη σειρά. Αν όχι, Adebayo και Heat μπορούν να πετύχουν απόλυτη κυριαρχία, ανάλογη με ό,τι παρουσίασαν απέναντι στην Atlanta.

Πρόβλεψη

Αν κάπως μαγικά κλείναμε το κουμπί των τραυματισμών σε στυλ 2Κ, θα έλεγα πως αυτή η σειρά θα πήγαινε σε έβδομο παιχνίδι και το Miami θα επικρατούσε πολύ δύσκολα, 4-3 στα σημεία. Εφόσον οι απουσίες των Lowry και Butler αναμένεται να είναι μικρότερες απο αυτή του Embiid, πιστεύω πως οι Heat με τον έναν ή τον άλλον τρόπο θα περάσουν στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας.