Η εθνική διέλυσε την (αντιαθλητική) Ουκρανία στο δεύτερο ημίχρονο, πεισμώνοντας παραδειγματικά στην άμυνα και αναδεικνύοντας αρετές κρυμμένες από τους τραυματισμούς. Μία εξ αυτών νομίζω είναι ολοφάνερη. Η συνύπαρξη του Παπαγιάννη με τον Αντετοκούνμπο δημιουργεί ένα αμυντικό "τέρας", που μπορεί να καταπιεί οποινδήποτε πλησιάσει στην περιοχή του, αλλά και να κυνηγήσει αφελείς περιφερειακούς, που ενδεχομένως να πιστεύουν ότι το αρχικό switch είναι υπέρ τους.

Μετά τα δύο πρώτα νικηφόρα αποτελέσματα απέναντι στους δύο δυσκολότερους αντιπάλους του ομίλου, για την εθνική έχει έρθει η ώρα της ισορροπίας. Τις επόμενες ημέρες, έχοντας στο δρόμο της βατότερους αντιπάλους και την πολυτέλεια μίας ήττας, θα κληθεί να ξεκουράσει τους πιο ταλαιπωρημένους των προκριματικών του μουντομπάσκετ και των δύο απανωτών αναμετρήσεων, όπως και να παρακολουθήσει την επανένταξη και τη βελτίωση των τραυματιών. Σλούκας, Παπαπέτρου και Παπαγιάννης μάλλον θα ανεβάσουν στροφές και λεπτά και θα αυξήσουν αρμοδιότητες, ενώ ο χρόνος και η εξέλιξη του τουρνουά στέκεται παράλληλα στο πλευρό του Κώστα Αντετοκούνμπο, που έχει ήδη δείξει πως είναι πολύτιμος.

Η επιστροφή από τις διακοπές δεν είναι ποτέ εύκολη, όμως τουλάχιστον υπάρχει το Ευρωμπάσκετ, για να αποστρέψει στα γρήγορα την προσοχή. Η συγκυρία βρίσκει την εθνική Ελλάδας σε ένα πανύψηλο πλάτωμα δημοφιλίας. Τα παιχνίδια της για το τουρνουά Ακρόπολις και για τα προκριματικά του Μουντομπάσκετ (Βέλγιο) γέμισαν το ΟΑΚΑ ασφυκτικά, περιτριγυρίζοντας διάφορα ρεκόρ, ενώ η προσμονή για τις επερχόμενες αναμετρήσεις της βρίσκεται διάχυτη στις συζητήσεις. Έχω φίλες και φίλους που δεν ασχολούνταν ποτέ ιδιαίτερα, κι όμως τώρα (ευτυχώς) έχουν την πρόταση έτοιμη: "Θα μαζευτούμε να δούμε εθνική;"

Η Εθνική Ελλάδος βρίσκεται στον αστερισμό του Δημήτρη Ιτούδη, με τον καταξιωμένο προπονητή να έχει αναλάβει τη δύσκολη αποστολή της επανόδου της «επίσημης αγαπημένης» στις επιτυχίες, αρχής γενομένης από το Ευρωμπάσκετ, που θα διεξαχθεί από 1 έως 18 Σεπτεμβρίου σε τέσσερις χώρες, τις Γεωργία, Γερμανία, Ιταλία και Τσεχία. Η συγκεκριμένη διοργάνωση ήταν να πραγματοποιηθεί τον περασμένο Σεπτέμβριο, αλλά η πανδημία κατέστησε αδύνατη την διεξαγωγή της. Αυτή η αλλαγή πλάνων ίσως έδωσε την ευκαιρία στην ομοσπονδία να πορευτεί με τον δις πρωταθλητή Ευρώπης στον πάγκο και ενδεχομένως με τον Γιάννη Αντετοκούνμπο στο ρόστερ. Ο συνδυασμός ενός εγνωσμένης αξίας προπονητή και του κορυφαίου -ίσως- παίχτη του ΝΒΑ κάνει αρκετούς εξ ημών να πιστεύουμε πως ήρθε η ώρα για μία επιτυχία για την Εθνική, μετά από 13 χρόνια και το Ευρωμπάσκετ της Πολωνίας.

Εν μέσω εκκίνησης πολέμου οι ευρωπαϊκές μπασκετικές λίγκες διέκοψαν το πρόγραμμα τους, όχι φυσικά λόγω συμπαράστασης στην πληττομενη Ουκρανία, αλλά για το δεύτερο φετινό παράθυρο των προκριματικών αγώνων για το παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2023. Φυσικά αυτό έγινε σε όλον τον κόσμο, μιας και τα προκριματικά αφορούν όλες τις επιμέρους συνομοσπονδίες, όμως θα επικεντρωθούμε στους αγώνες της ευρωπαϊκής διοργάνωσης, όχι τόσο γιατί είχαν περισσότερο ενδιαφέρον, αλλά κυρίως επειδή οι αγώνες έγιναν σε ένα πενθήμερο καταιγιστικών εξελίξεων και δεν πρόλαβα να ασχοληθώ πιο σχολαστικά.

H Ελλάδα βρήκε τον τρόπο να ξεπεράσει το σοκ της ήττας από την Μεγάλη Βρετανία, καθώς νίκησε στο Αλεξάνδρειο την Λευκορωσία, στην δεύτερη υποχρέωση της για τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2023. Η επιστροφή της Εθνικής Ομάδας στην Θεσσαλονίκη συνδυάστηκε με ένα ροζ φύλλο που υπεγράφη από αρκετούς συντελεστές, απέναντι σε μια ομάδα που δεν έπρεπε να υποτιμηθεί - και πράγματι ο Μανωλόπουλος κι οι παίκτες του διαχειρίστηκαν τον αγώνα με μεγάλη σοβαρότητα.

Aπό τις 13 εώς και τις 18 Ιουλίου, στο ΣΕΦ, διεξάγεται το πανευρωπαϊκό πρωτάθλημα Β’ κατηγορίας ανδρών μπάσκετ με αμαξίδιο. Το συναρπαστικό άθλημα, το οποίο διάγει πορεία αργής, αλλά σταθερής ανόδου στη χώρα μας, θα έρθει για πρώτη φορά τόσο κοντά στους φιλάθλους. Η αχανής σάλα του ΣΕΦ, σε συνδυασμό με την επιστροφή του κοινού στα γήπεδα, προσφέρουν μία πρώτης τάξεως ευκαιρία για γνωριμία με το σπορ, καθώς τα υγειονομικά πρωτόκολλα θα τηρηθούν στο έπακρο. Δεν είναι δα πως θα γεμίσει το γήπεδο, το αντίθετο. Άρα, γιατί να μην επιλέξουμε μία νέα εμπειρία θέασης, που εφόσον κατανοηθεί πολύπλευρα, μπορεί να προσφέρει τρομερές αθλητικές συγκινήσεις;

Πάνω από έναν χρόνο μετά την προγραμματισμένη τους διοργάνωση, τα τουρνουά της FIBA που θα κρίνουν την πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του επόμενου μήνα ξεκίνησαν το απόγευμα της Παρασκευής. Μέχρι τις 4 Ιουλίου, 24 ομάδες θα αγωνιστούν σε τέσσερα διαφορετικά τουρνουά ανά τον κόσμο για να πάρουν τα ισάριθμα εισιτήρια που θα τους στείλουν στο Τόκιο. Οι τέσσερις αυτές διοργανώσεις θα γίνουν σε τέσσερις διαφορετικές πόλεις του κόσμου (Κάουνας, Σπλιτ, Βελιγράδι και Βικτώρια), όμως, για την ώρα τουλάχιστον, θα ασχοληθούμε μόνο αυτή της Βικτώρια στην οποία συμμετέχει και η εθνική ομάδα της Ελλάδας μαζί με άλλες πέντε χώρες, τον οικοδεσπότη Καναδά και τις Τσεχία, Τουρκία, Κίνα και Ουρουγουάη.

Η Εθνική Ελλάδας προκρίθηκε στο επερχόμενο EuroBasket του 2022, παίζοντας τόσο - όσο απέναντι στην αδύναμη Βουλγαρία. Η εικόνα της σε ορισμένα σημεία της αναμέτρησης ήταν αποκαρδιωτική, αλλά στο τέλος ο Αθηναίου έσωσε τα προσχήματα κι επανέφερε κάπως την ηρεμία, που χάθηκε μετά το πατατράκ που προκάλεσε η Λετονία. Το "διήμερο" στο Σεράγεβο έφερε το επιθυμητό αποτέλεσμα (δηλαδή πρόκριση), όμως η οσμή που άφησε δεν ήταν κι η πιο ευχάριστη.

Αυτό που κυκλοφορούσε σαν φήμη το τελευταίο διάστημα, τελικά επιβεβαιώθηκε και με επίσημο τρόπο την Παρασκευή. Ο Ρικ Πιτίνο θα είναι ο επόμενος προπονητής της Εθνικής ομάδας, που θα προσπαθήσει να προκριθεί από το προ-Ολυμπιακό τουρνουά για να βρεθεί στου Ολυμπιακούς Αγώνες. Αν δεν είχε μπει στη ζωή μας στο περσινό εξάμηνο, ως προπονητής του Παναθηναϊκού, θα μιλούσαμε για μια βόμβα μεγατόνων, μια επιλογή πέρα από κάθε προσδοκία. Ο τρόπος όμως που εισχώρησε στα ελληνικά μπασκετικά δρώμενα και ο επικοινωνιακός του χαρακτήρας, τον έχουν κάνει να θεωρείται ένας από εμάς, οπότε η ανάληψη της τεχνικής ηγεσίας της Εθνικής, ειδικά από το σημείο που δεν βρήκε δουλειά στα μέρη του, δεν αποτελεί και τεράστια έκπληξη.