Bucks και Celtics ξεκινούν τις μονομαχίες τους την Κυριακή 1 Μαΐου, έχοντας ως στόχο την παρουσία τους στους τελικούς της Ανατολής. Οι μεν Celtics δείχνουν αυτή την στιγμή ως η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Λίγκας, την ίδια ώρα που ο Giannis Antetokounmpo μοιάζει ικανός να σμπαραλιάσει οποιαδήποτε αμυντικά πλάνα ρίξει πάνω του ο αντίπαλος προπονητής. Μπορεί ωστόσο, το Milwaukee να ξεπεράσει τον τραυματισμό του Khris Middleton, ο οποίος θα χάσει όλη τη σειρά ή η απουσία τους θα αποδειχθεί τροχοπέδη για τους Bucks; Όποιο κι αν είναι το σενάριο, ας γίνουν επτά παιχνίδια ώστε να το ευχαριστηθούμε.

Οι Boston Celtics έρχονται με φόρα για να κατακτήσουν την πρώτη θέση της Ανατολής, με τους Jayson Tatum και Jaylen Brown να εμφανίζονται διαστημικοί, την στιγμή που φαίνεται πως υπάρχουν τριγμοί στο στρατόπεδο των Miami Heat.  Τα παραπάνω έρχονται με γαρνιτούρα τα ups και downs της εβδομάδας που έφυγε αλλά και με ενδιαφέροντα στατιστικά. Κυρίες και κύριοι, ακόμα ένα We Got Game στο πιάτο σας, από τον Gus Χρυσοχού.

135-87. Αυτό ήταν το σκορ με το οποίο επικράτησαν οι Boston Celtics μέσα στην έδρα των Philadelphia 76ers. Οι δεύτεροι βέβαια έπαιζαν χωρίς τον νεοαποκτηθέντα (και παιχταρά συνολικά) James Harden, όμως το αποτέλεσμα παραμένει εντυπωσιακό. +48 σε γήπεδο αντιπάλου, με μόλις 87 πόντους παθητικό; Κάτι λειτουργεί σωστά στη Βοστώνη, με το σύνολο του Udoka να πιάνει τις εννιά σερί νίκες και να καθιερώνεται στην πρώτη εξάδα μίας γεμάτης Ανατολής, οπότε είναι μάλλον καλή ώρα να τοποθετηθεί το ερώτημα: Είναι οι Boston Celtics διεκδικητές από φέτος; Ας εξετάσουμε τρεις λόγους υπέρ και τρεις κατά.

Πάνε αρκετά χρόνια από την τελευταία φορά που οι Celtics έκαναν τόσο ντόρο εν μέσω playoffs όσο έκαναν χθες βράδυ (Ελλάδας). Ωστόσο, ο όλος ντόρος δεν ήταν για καλό. Αντίθετα, κυριάρχησαν των συζητήσεων, τη στιγμή που η post-season είναι σε φουλ ρυθμούς, με την ανακοίνωση τους για συνταξιοδότηση του Danny Ainge και την προαγωγή του Brad Stevens από προπονητή σε President of Basketball Operations. Και αν για την απομάκρυνση του Ainge το ρολόι είχε αρχίσει να χτυπά αρκετό καιρό τώρα, η απομάκρυνση του Stevens από τα προπονητικά του καθήκοντα έπεσε ως κεραυνός εν αιθρία.

O καταπληκτικός rookie Tyler Herro έκανε το πρώτο πραγματικά σπουδαίο παιχνίδι της ήδη ξεχωριστής καριέρας του κι έδωσε το λεγόμενο «commanding» προβάδισμα στους Heat με 3-1 απέναντι στους Celtics στη σειρά των τελικών της Ανατολής. Ο Eric Spoelstra μοιάζει να βγαίνει νικητής στην προπονητική τιτανομαχία κι έχει στα χέρια του τρία match points για την επιστροφή του στους τίτλους.

Με τους μεν Celtics να έχουν πετάξει εκτός συνέχειας τους περσινούς πρωταθλητές Raptors και τους δε Heat να έχουν με τη σειρά τους αποκλείσει την ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ της φετινής σεζόν, τους Bucks, η μάχη στον τελικό της Ανατολής θα έχει για πρώτη φορά από το 1984 -όταν και ξεκίνησαν τα playoffs να έχουν 16 ομάδες- ομάδες που καμία τους δεν είχε κατακτήσει το #1 ή το #2 της περιφέρειας στη regular.

Μετά από έξι παιχνίδια, η σειρά ανάμεσα στους Boston Celtics και τους Toronto Raptors δεν έχει αναδείξει νικητή. Η χθεσινή εμφάνιση των δυο ομάδων στο συγκλονιστικό Game 6 που κρίθηκε στη δεύτερη παράταση, θύμιζε αγώνα πυγμαχίας, όπου οι αντίπαλοι ανταλλάσσουν βαριά χτυπήματα με το ένα μάτι τους κλειστό, την μύτη τους πρησμένη από το αίμα και τα γάντια τους να έχουν χάσει κάθε είδος προστατευτικής επένδυσης. Αυτή την φορά ήταν η σειρά των Raptors να πανηγυρίσουν και να στείλουν τη σειρά στο τελευταίο καθοριστικό παιχνίδι.

Στις 26 Μαρτίου του 1979 ο Larry Bird και ο Magic Johnson αναμετρήθηκαν στον τελικό του κολλεγιακού πρωταθλήματος, με το Michigan State να επικρατεί του Indiana State και τον Magic να ανακυρήσσεται σε πολυτιμότερο παίκτη του Final 4. Το παιχνίδι αυτό, πέρα από πιθανότατα το καλύτερο στην ιστορία του NCAA basketball, αποτέλεσε την απαρχή της μεγάλης κόντρας μεταξύ των δύο παικτών που από το καλοκαίρι εκείνης της χρονιάς μεταφέρθηκε στο NBA και θα άλλαζε το τοπίο της λίγκας για πάντα.

Ήταν το 2013 όταν ο GM των Celtics, Danny Ainge, έβλεπε πως οι Big-3 της ομάδας της Βοστόνης, Paul Pierce, Kevin Garnett και Ray Allen, οι που είχαν οδηγήσει το franchise σε δύο τελικούς, το 2008 και το 2010 και μία κατάκτηση τίτλου το 2008, είτε μεγάλωσαν σε βαθμό που δεν θύμιζαν τον παλιό εαυτό τους, είτε είχαν ήδη αποχωρήσει (ο τελευταίος, για Miami), με αποτέλεσμα να προχωρήσει στο trade που σημάδεψε - μαζί με αυτό του Harden στους Rockets- την τρέχουσα δεκαετία του NBA, όσο κανένα έτερο. Και προφανώς αναφερόμαστε σε αυτό με τους Nets, όπου Pierce, KG και Jason “Jet” Terry, πήγαν στην ομάδα του -ακόμα τότε- New Jersey, με αντάλλαγμα τους Gerald Wallace, Kris Humphries, Tornike Shengelia, Reggie Evans, Keith Bogans, μαζί με τα unprotected first-round picks των Nets για τα drafts των ετών 2014, 2016 και 2018, καθώς και το δικαίωμα να ανταλλάξουν οι Celtics τα picks των δύο ομάδων το 2017.

Στο ξεκίνημα της χρονιάς όλα έδειχναν ρόδινα για τους Celtics. Διαθέτοντας ένα από τα πιο γεμάτα ρόστερ της λίγκας, άπαντες ξεκινούσαν τη χρονιά με βασικό στόχο την κατάκτηση του τροπαίου. Σχεδόν τρεις μήνες μετά, η Βοστώνη βρίσκεται μόλις στην πέμπτη θέση της Ανατολικής Περιφέρειας, αρκετά μακριά από τους Bucks και Raptors που είναι επικεφαλείς κι έχει χάσει 15 ματς, ενώ ακολουθούσε ένα από τα πιο εύκολα προγράμματα στην λίγκα.  Σαν να μην έφτανε αυτό, μετά από κακές εμφανίσεις και ήττες, εμφανίστηκαν τριγμοί στα αποδυτήρια της ομάδας, με τον Kyrie Irving να εκφράζει αρκετές φορές δημόσια, τη δυσαρέσκεια του με τον τρόπο παιχνιδιού και συμπεριφοράς μερικών συμπαικτών του.