Άμυνες που σπάνε κόκαλα και αποτελεσματικές επιθέσεις
Στη θεωρία -και μάλλον και στην πράξη- δεν θα μπορούσαμε να ζητήσουμε καλύτερη χρονική στιγμή για αυτό το ζευγάρι, αν εξαιρέσουμε τον τραυματισμό του Middleton. Αμφότερες οι ομάδες δείχνουν να είναι σε δαιμονισμένη κατάσταση, με τους Celtics ίσως να βρίσκονται ένα “κλικ” παραπάνω. Δεν είναι και δα λίγο να “σκουπίζεις” τους Nets των Kevin Durant και Kyrie Irving. Σύμφωνοι, ήταν μια χρονιά περίεργη, όπου επί της ουσίας ο KD ήταν αυτός που τράβηξε το περισσότερο κουπί για το Brooklyn και ο Irving ήταν παρών-απών, λόγω της ιστορίας με τον μη εμβολιασμό του, αλλά αυτά ήταν στοιχεία που ουδόλως ενδιαφέρουν τους Celtics. Με εντυπωσιακή άμυνα, στηριζόμενη στο physicallity που έχουν ως ομάδα, κατάφεραν να περιορίσουν σημαντικά τον Durant, ο οποίος σούταρε με μόλις 39%, πιστοποιώντας έτσι το γεγονός πως μιλάμε για την καλύτερη αμυντική μηχανή του NBA.
Από την άλλη, οι Bucks μπορεί να βρίσκονται στη μέση της αμυντικής κατάταξης, ωστόσο αυτό που είδαμε στη σειρά με τους Bulls ήταν ένα ανελέητο αμυντικό σφυροκόπημα. Το δίδυμο Jrue Holiday - Giannis Antetokounmpo ίσως είναι το καλύτερο που κυκλοφορεί εκεί έξω, όσον αφορά τις αλλαγές στα picks (ρωτήστε τους LaVine και DeRozan σχετικά), ενώ η αμυντική συνεισφορά του point guard των Bucks μπορεί να αποτυπωθεί ακριβώς στα νούμερα. Σύμφωνα με το StatMuse, οι παίκτες που έχει μαρκάρει ως τώρα στα Playoffs ο Holiday, καταλήγουν να σουτάρουν με 17% λιγότερο , από τον μέσο όρο που έχουν εντός πεδιάς και αυτό λέει πολλά για την αμυντική του ικανότητα και συνέπεια. Για να σταθούμε λίγο περισσότερο στην άμυνα των Bucks, έχει ενδιαφέρον το εξής: Οι πρωταθλητές κατάφεραν να περιορίσουν τους Bulls στον πρώτο γύρο σε ένα offensive rating (πόντοι ανά 100 κατοχές δηλαδή) της τάξης των 96,5 πόντων, γεγονός που σήμανε πτώση 18,2 πόντων σε σχέση με τη regular season. Σύμφωνα με το nba.com, αυτή είναι η μεγαλύτερη πτώση σε επιθετική παραγωγικότητα που έχει συμβεί ποτέ, στα 26 χρόνια που υπάρχουν τα play-by-play data. Αξίζει να σημειωθεί, δε, πως πέρυσι οι Bucks ήταν υπεύθυνοι για την πέμπτη μεγαλύτερη πτώση επιθετικής παραγωγικότητας, καθώς κατάφεραν να κρατήσουν την συγκομιδή των Miami Heat κατά 15,2 πόντους λιγότερους, σε σχέση με την επίδοσή τους στην κανονική διάρκεια της σεζόν. Είναι σαφές λοιπόν, πως οι Bucks στα Playoffs μεταμορφώνονται σε μια μηχανή που σε στραγγαλίζει. Και είναι άκρως ενδιαφέρον να δούμε το πως θα αντιδράσουν στα επιθετικά plays του Ime Udoka, καθώς οι Celtics του είναι εξαιρετικά αποτελεσματικοί στην επίθεση. Συγκεκριμένα μετρούν ένα offensive rating 119 πόντων σε αυτά τα Playoffs, νούμερο που τους φέρνει στην τρίτη θέση της post season. Και ακόμα και αν αυτό επιτεύχθει απέναντι στην μη άμυνα των Nets, είναι άξιο σημείωσης πως από τα τέλη Ιανουαρίου και μέχρι τη λήξη της regular season, οι Celtics ήταν η κορυφαία επιθετική ομάδα της Λίγκας.
Ερωτήματα και X - Factors
1. Μπορεί το Milwaukee να καλύψει το μεγάλο κενό του Khris Middleton;
Είναι σαφές πως αν υπάρχει ένα “μελανό σημείο” πριν ξεκινήσει η σειρά, αυτό δεν είναι άλλο από την απουσία του Khris Middleton. O forward των Bucks τραυματίστηκε στο γόνατο στο δεύτερο παιχνίδι κόντρα στους Bulls και θα χάσει όλη τη σειρά με τους Celtics - και πιθανόν παιχνίδια από τους τελικούς της Ανατολής αν και εφόσον βρεθεί εκεί το Milwaukee. Οι Bucks, λοιπόν, θα παραταχθούν στη σειρά έχοντας λειψή την γραμμή των “Big-3” τους και το ερώτημα είναι αν και κατά πόσο μπορεί να καλυφθεί το κενό που αφήνει o “Khash Money”. Στα τρία παιχνίδια απέναντι στους Bulls, το Milwaukee φάνηκε πως έχει την απάντηση στο πρόσωπο του Bobby Portis. O 27χρονος βρέθηκε στη βασική πεντάδα των Bucks και η αλήθεια είναι πως ανταποκρίθηκε μια χαρά. Οι 15,3 πόντοι, τα 14,3 rebounds και το 48,7% ποσοστό ευστοχίας, πιστοποιούν αυτό ακριβώς. Ωστόσο, η αμυντική γραμμή των Celtics είναι σαφώς καλύτερη από την αντίστοιχη των Bulls. Οι παίκτες του Udoka παίζουν με πολύ μεγάλο physicality, όπως αναφέρθηκε και πιο πάνω και είναι ενδιαφέρον να δούμε την αντίδραση του Portis απέναντι στη σκληρή αυτή άμυνα. Κυρίως το πως θα ανταποκριθεί “ψυχικά” στην άμυνα των Cetlics. Παράλληλα όμως, είναι και ένας παίκτης που έχει δείξει πως με μια στιγμή του μπορεί να “χαλάσει” το μυαλό των αντιπάλων του και στα Playoffs έχουμε δει αρκετά συχνά να γέρνουν παιχνίδια και σειρές, εξαιτίας κάποιου “τρελλού”. Αν ο Portis μπορέσει να βρεθεί κοντά σε αυτό το statline και απέναντι στη Βοστώνη και μπορέσει ίσως να παίξει με το μυαλό της παρέας του Jayson Tatum, οι Bucks θα έχουν προβάδισμα στη σειρά.
2. Μπορούν οι Celtics να κρατήσουν χαμηλά τον Giannis;
Αυτό που περιμένουν -και εύχονται- οι φίλοι των Celtics είναι η άμυνά τους να κρατήσει σε χαμηλές πτήσεις τον Antetokounmpo, όπως ακριβώς έγινε με τον Durant στη σειρά με τους Nets. Ωστόσο, η ιστορία εδώ είναι διαφορετική, καθώς ο Giannis θα επηρεαστεί πολύ λιγότερο από το physical game της Βοστώνης. Στη θεωρία, οι Cetlics χρειάζονται τρία στοιχεία για να τον σταματήσουν: αρχικά είτε να βρουν κάποιον που μπορεί να τον ματσάρει -ως ένα βαθμό- σωματικά, είτε κάποιον να μπορεί να τον ακολουθήσει στα πόδια, προσπαθώντας να τον κάνει να χάσει την ισορροπία του. Οι περιπτώσεις των Al Horford και Marcus Smart εφαρμόζουν σε αμφότερα τα σενάρια. Από εκεί και πέρα, χρειάζονται έναν rim protector για να καθαρίζει -και πάλι ως ένα βαθμό- τις τελικές προσπάθειες του Antetokounmpo κοντά στο καλάθι και ο Robert Williams είναι αυτή ακριβώς η παρουσία. Τέλος, χρειάζονται τα φτερά τους να είναι σε ετοιμότητα, ώστε να κόψουν ή έστω να προβούν σε deflections στα split outs του Greek Freak προς τους περιφερειακούς, ενώ πραγματοποιεί drives. Στα τέσσερα παιχνίδια των Celtics κόντρα στους Nets, οι Tatum και Brown έδειξαν πως μπορούν να το κάνουν και αυτό. Ο μεν Tatum είναι πρώτος ως τώρα στην κατηγορία των delfections στα playoffs με μέσο όρο 5,5, ενώ ο δε Brown είναι έκτος με 3,5<span\>. Συνεπώς, μπορεί οι Celtics θεωρητικά να μην έχουν το τέλειο match του Giannis, διαθέτουν ωστόσο μία πλειάδα παικτών για να ρίξουν πάνω του. Γεγονός που κάνει την απουσία του Middleton, ως μοχλό αποσυμπίεσης της εναλλαγής κορμιών πάνω στον Giannis, ακόμα σημαντικότερη.
3, Η ικανότητα του Jayson Tatum ως facilitator
Δεν υπάρχουν λόγια για τον forward των Celtics, ο οποίος έχει φτάσει σε ένα status superstar - και top -10 παίκτη στη Λίγκα αν θέλετε την άποψή μου. Ο Tatum ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος στη σειρά με τους Nets, έχοντας 29,5 πόντους, 7,3 assists και 1,8 κλεψίματα. Και ενώ η επιθετική του ικανότητα και αποτελεσματικότητα είναι κάτι το οποίο θαυμάζουμε παιχνίδι με το παιχνίδι, είναι σαφές πως απέναντι στην άμυνα των Bucks θα τα βρει πιο σκούρα. Ωστόσο, ακόμα και αν “βρει σε τοίχο”, ο Tatum μπορεί να προσφέρει πολλά ως facilitator και κάνει ζημιά στο αμυντικό πλάνο των Bucks με διαφορετικούς τρόπους. Οι Bucks θα προσπαθήσουν να ανακόψουν τον ρυθμό του με το “καλημέρα” της σειράς, αλλά ειδικά φέτος ο Tatum έχει δείξει πως έχει ωριμάσει και ο point guard. Και έχοντας δίπλα του σουτέρ όπως οι Smart, G. Williams, Horford και Pritchard που έχουν δείξει πως είναι αποτελεσματικοί από τα 7,25, δεν υπάρχει αμφιβολία πως θα τους τροφοδοτεί σε κάθε ευκαιρία.
4. Closing lineup και ματσαρίσματα
Σύμφωνα με το Yahoo! Sports, στα 443 λεπτά που έχει αγωνιστεί μαζί η πεντάδα των Tatum, Brown, Horfod, Smart και R. Williams, έχουν καταφέρει να κάνουν outscore τους αντιπάλους τους με 24,6 πόντους ανά 100 κατοχές. Είναι ξεκάθαρο λοιπόν, πως στα κρίσιμα λεπτά της σειράς, αυτοί θα είναι οι εκλεκτοί του Udoka. Το πραγματικό ενδιαφέρον, όμως, της σειράς είναι τα ματσαρίσματα. Υποθέτω πως ό,τι κι αν γίνει οι Antetokounmpo - Tatum δεν πρόκειται να μαρκάρουν ο ένας τον άλλον, καθώς θα τους ρουφήξει αρκετή ενέργεια που χρειάζονται και για την επίθεση. Στο μυαλό μου, ο Holiday θα πάει πάνω στον Tatum και ο Horford πάνω στον Antetokounmpo. O βετεράνος ψηλός μπορεί να βρίσκεται στη δύση της καριέρας του, ωστόσο παραμένει ένας από τους πιο mobile ψηλούς εκεί έξω. Επιπλέον επιλογή για το μαρκάρισμα του Greek Freak είναι και ο Grant Williams, όπως το έκανε αρκετά και στα παιχνίδια της regular season, ενώ ίσως και ο Smart κληθεί να πάει πάνω του, σε κάποιο κοντό σχήμα των Celtics. Το πραγματικά μεγάλο πρόβλημα για τους Bucks είναι το ποιος θα κληθεί να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά τον Brown. Θεωρητικά θα πέσουν πάνω του αρκετοί παίκτες, με τους Grayson Allen και Wesley Matthews να σηκώνουν -λογικά- το μεγαλύτερο βάρος. Ο Allen ίσως μπορέσει να τον περιορίσει ως ένα βαθμό, καθώς μπορεί να τον ακολουθήσει στα πόδια ενώ τον έχουμε δει αρκετές φορές να μη φοβάται να βάλει το κορμί του στη φωτιά. Ωστόσο, στο βάθος της σειράς, αμφιβάλλω για το κατά πόσο μπορεί να σταματήσει τον Brown. Αστερίσκος εδώ αποτελεί το πως θα εμφανιστεί ο forward των Cetlics, ο οποίος υπέστη θλάση στο τελευταίο παιχνίδι με τους Nets. Με την απουσία του Middleton, ακόμα και αν αυτός δεν είναι πρώτης γραμμής αμυντικός, φαίνεται να λείπει ένα κορμί στο αμυντικό πλάνο των Bucks, όπου ο Giannis προτιμάται να παίζει πιο ελεύθερα όντας διαθέσιμος για βοήθειες, παρά να παίζει προσωπική άμυνα σε ένα από τα πρώτα βιολιά του αντιπάλου. Το πόσο δε θα καταφέρουν να βγάλουν μακριά από το ζωγραφιστό αυτόν αλλά και τον Lopez, βάζοντας τα τρίποντα που η άμυνα των Bucks επιλέγει να αφήνει στον αντίπαλο, θα επηρεάσει σημαντικά τη σειρά.
Το Pick
Με τον Middleton υγιή η κουβέντα θα ήταν διαφορετική. Οι Bucks βέβαια έδειξαν πως μπορούν να καλύψουν το επιθετικό κενό που άφησε ο 30χρονος forward. Βέβαια, αυτό έγινε στη σειρά με τους Bulls. Για να καταφέρουν να περάσουν τους Celtics, οι Bucks θα χρειαστούν εμφανίσεις από τον Giannis επιπέδου περσινών τελικών, ενώ και οι υπόλοιποι θα πρέπει να φτάσουν στο “A-game” τους. Στην πράξη όμως, δεν πιστεύω πως θα γίνει κάτι τέτοιο. Οι 20 πόντοι που έχει κατά μέσο όρο o Middleton είναι πολλοί και δύσκολα θα καλυφθούν από τον Portis, ειδικά κόντρα στην καλύτερη άμυνα της Λίγκας αυτή την στιγμή. Σημειώνοντας τα παραπάνω, δεν εννοώ σε καμία περίπτωση πως οι Celtics θα έχουν εύκολο έργο. Οι Bucks είναι οι εν ενεργεία πρωταθλητές, ο Giannis είναι ενδεχομένως ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο (και έχει και τα εχέγγυα να υποστηρίξει κάτι τέτοιο) και σαφώς οι Celtics θα χρειαστούν εξαιρετικές εμφανίσεις από τους παίκτες τους για να φτάσουν στην πρόκριση στους τελικούς της Ανατολής. Ωστόσο, εκτιμώ πως θα το κάνουν. Τους τελευταίους μήνες η Βοστώνη έχει μια σταθερά ανοδική πορεία και φαίνεται πως οι παίκτες του Udoka φτάνουν στο ζενίθ της απόδοσής τους την κατάλληλη στιγμή. Ο Giannis θα κρατήσει τους Bucks μέσα στη σειρά, αλλά στο τέλος εκτιμώ πως η απουσία του Middleton θα αποδειχθεί καταλυτική. Celtics in seven σε ένα σενάριο που θα επαναφέρει τα ερωτήματα αν τελικά οι Bucks ορθώς επέλεξαν να πέσουν στην τρίτη θέση και να αποφύγουν τους Nets, χαρίζοντας έτσι το πλεονέκτημα της έρδας σε Game-7 στους αντιπάλους τους.
