Ας ξεκινήσουμε λίγο ανάποδα. Η Μπενφίκα τα πήγε αξιόλογα πέρσι στο BCL, στην παρθενική της σεζόν στην διοργάνωση, κι άφησε το στίγμα της, παρά το γεγονός πως δεν έφτασε πολύ μακριά. Στον περσινό προκριματικό είχε 3/3 με Ίλι, Κεραυνό και Μπάμπεργκ και στη συνέχεια πήρε μεγάλη πρόκριση από την Regular Season με 4-2. Νικώντας τρεις φορές εκτός έδρας και μάλιστα στην ιστορική έδρα της Λιμόζ, την Ρίγα, αλλά και την Μανρέσα. Στο play-in, αν και πήγε με πλεονέκτημα, αποκλείστηκε με δύο ήττες (76-89, 83-72) από την Νταρουσάφακα. Εδώ που τα λέμε, κανείς δεν θα είχε την απαίτηση να την περάσει. Το αντίθετο, καθώς και μόνο που έφτασε σε σημείο να διεκδικεί πρόκριση στους "16", ήταν έτσι κι αλλιώς επιτυχημένη.
Με άλλα λόγια, ας μην θεωρήσει κάποιος πως ο ΠΑΟΚ θα έχει... εύκολο έργο κόντρα στους Πορτογάλους. Ναι, δεν μιλάμε για μέγεθος ανάλογο της ποδοσφαιρικής Μπενφίκα σε ο,τι αφορά το ευρωπαϊκό στερέωμα. Εντός των τειχών, η ομάδα της Λισαβόνας είναι κυρίαρχος δύναμη με 29 πρωταθλήματα, 23 κύπελλα, 15 σούπερ καπ και 12 λιγκ καπ. Τα τελευταία χρόνια δίνει ως οργανισμός μια παραπάνω βαρύτητα στο μπάσκετ, με περισσότερα χρήματα, προκειμένου να επανέλθει σταδιακά και στην Ευρώπη*. Μην λησμονούμε πως κάποτε, όταν η δομή του ευρωπαϊκού μπάσκετ ήταν εντελώς διαφορετική, η Μπενφίκα ήταν... ομάδα Ευρωλίγκας. Από το 1989 έως το 1992 ήταν στις πρώτες φάσεις τις διοργάνωσεις, ενώ από το 1993 έως το 1996 συμμετείχε κανονικά στους ομίλους. Εκεί όπου είχε ανταμώσει δις με τον Παναθηναϊκό και φυσικά με τον ΠΑΟΚ.
Το "ελληνικό" παρελθόν της
Ήταν περί τα τέλη Νοεμβρίου του 1994 όταν ο Δικέφαλος του Μπάνε, αλλά και του εκπληκτικού Τζερόντ Μουστάφ, φιλοξένησε στο Παλέ ντε Σπορ την Μπενφίκα, επικρατώντας με 74-68. Οι Πορτογάλοι, πάντως, έχουν να επιδείξουν ουκ ολίγες μεγάλες νίκες εκτός συνόρων κατά τα 90s. Μια απ' αυτές ήταν λίγους μήνες πριν στεφθεί ο Παναθηναϊκός πρωταθλητής Ευρώπης στο Παρίσι. Οι Πορτογάλοι σόκαραν την ομάδα με του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς με 96-87, έχοντας ως αιχμή του δόρατος τον Κάρλος Λισμπόα (32π.), δηλαδή τον πιο αναγνωρίσιμο Πορτογάλο μπασκετμπολίστα έβερ.
Η Μπενφίκα δεν έκανε ευρωπαϊκές πορείες, αλλά ενίοτε έπαιρνε μεγάλα σκαλπ όπως των ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Ρεάλ Μαδρίτης, Μπανταλόνα, Βίρτους, Καντού, Βαρέζε και γενικώς η παρουσία της ήταν αισθητή. Όλα αυτά ως τα late 90s (σεζόν 95-96), όταν κι άρχισαν τα πέτρινα χρόνια της. Ομάδες όπως η Οβαρένσε και η Πόρτο μπήκαν δυναμικά στη σκηνή, με την Μπενφίκα να αγνοεί το πρωτάθλημα για 14 ολόκληρα χρόνια!
Ήταν φαβορί και το επιβεβαίωσε
Πάμε λίγο όμως και στο σήμερα, να δούμε τι ισχύει φέτος για την αντίπαλο του ΠΑΟΚ. Η Μπενφίκα έκανε το χρέος της στα προκριματικά του BCL, όπου ήταν εκ των προτέρων το μεγάλο φαβορί σε ένα σετ με ομάδες όπως η Τιφλίδα, η ΑΕΚ Λάρνακας και η Νόρκεπινγκ. Την πρώτη την ισοπέδωσε με διαφορά 60 πόντων (122-62) και την δεύτερη με 87-59. Δύο ματς που δε χωρούν καμίας κριτικής, όπως μαρτυρούν και τα σκορ. Στον τελικό του προκριματικού, κι εδώ είναι τα καλά νέα για τον Δικέφαλο, οι Σουηδοί κατάφεραν να εκθέσουν τους Πορτογάλους. Λίγο το στοιχείο της κούρασης (3 νοκ-άουτ ματς σε 72 ώρες), λίγο ο αιφνιδιασμός αλλά και μια καλή βραδιά στο τρίποντο, αρκούσαν για να μετατρέψουν σε ντέρμπι ένα υπό άλλες συνθήκες εύκολο ματς για τους Πορτογάλους.
Ημίχρονο με 45-35 για την Νόρκεπινγκ και πολλά αμυντικά προβλήματα για την Μπενφίκα, που δεν είχε λύσεις και φρεσκάδα. Τελικά στην επανάληψη η ποιότητα κι η εμπειρία των παικτών του Νορμπέρτο Άλβες έκαναν την εμφάνιση τους και... αυτό ήταν. Έχανε με δέκα και τελικά κέρδισε με τόσους (83-73) για να ολοκληρώσει επιτυχώς την αποστολή και να εισέλθει σε έναν όμιλο, που πέραν του ΠΑΟΚ περιλαμβάνει και τις Γαλατασαράι, Χάποελ Ιερουσαλήμ. Η Μπενφίκα θα το παλέψει, θα το διασκεδάσει, αλλά μη τρελαθούμε, όλοι ξέρουν ήδη πως η συγκεκριμένη ομάδα θα συγκρουστεί με τον Δικέφαλο για την 3η θέση και το play-in με μειονέκτημα έδρας.
Τα συν και τα πλην
Η Μπενφίκα διαθέτει παρόμοιο ρόστερ με πέρσι κι αυτό της εγγυάται ομοιογένεια και χημεία. Από την άλλη, είναι μια ομάδα που οι ηγέτες της είναι συνδυαστικά... 150 χρονών. Ο φόργουορντ Μπετίνιο Γκόμες (20π. με την Νόρκεπινγκ) βαδίζει στα 39, ενώ ο άλλοτε NBAer και Ευρωλιγκάτος και παίκτης του Ηρακλή, Τόνι Ντάγκλας, είναι 37 στα 38. Ο πλάγιος σκόρερ Ιβάν Αλμέιδα είναι 34 και το δυάρι Ααρόν Μπρουσάρντ 33άρης. Ενώ "πιο πίσω" στο ρόστερ, υπάρχει κι ο 34άρης Τυνήσιος ψηλός, Μπεν Ρομντάν, κι ο μπακ-απ "2-3" Ζοσέ Σίλβα που επίσης είναι γεννημένος το 1989.
Μόλις τρεις πάικτες απ' όσους είδαμε στο ματς με την Νόρκεπινγκ ήταν κάτω των 30. Καλύτερος όλων ο Τερέλ Κάρτερ, σέντερ, που είναι 27 και έκανε πολύ δουλειά με τους Σουηδούς (18π, 9ρ, 2ασ, 1κλ, 1κοψ). Ένας ακόμη παίκτης ήταν ο Ντιόγκο Γκαμέιρο, 28 ετών κι αναπληρωματικός άσος, που όμως δεν πήρε ούτε σουτ σε 11 λεπτά δράσης (2ρ, 1ασ). Και τέλος, ο πιο γνωστός όλων, ο γκαρντ-φόργουορντ Τρέι Ντρέσελ (27χρ.) που τα τελευταία χρόνια είχε καλές σεζόν σε Γερμανία (Όλντενμπουργκ), Πολωνία (Σταλ Οστρόβ) και Σερβία (Μλάντοστ, δανεικός από την Παρτίζαν).
Αυτή είναι πάνω-κάτω η Μπενφίκα ως προς τα πρόσωπα που την απαρτίζουν. Μια επιθετική ομάδα που βασίζεται στο ένστικτο και το ταλέντο των περιφερειακών (Ντάγκλας, Αλμέιδα, Μπρουσάρντ) αλλά τελευταία βάζει για τα καλά στο παιχνίδι και τους ψηλούς της (Γκόμες, Κάρτερ). Επιδιώκει το γρήγορο παιχνίδι, είναι σίγουρα ευχάριστη για τα μάτια του θεατή και αναμφισβήτητα δεν πρόκειται για μια αμελητέα ποσότητα.
Ευρώπη ως... κερασάκι
Ο προπονητής της, Νορμπέρτο Άλβες, είναι κορυφαίο όνομα στη χώρα με πάρα πολλές διακρίσεις. 4 πρωταθλήματα, 1 κύπελλο, 2 λιγκ καπ, 1 σούπερ καπ στην Πορτογαλία, 4 τίτλοι στην Ανγκόλα και πρωταθλητής του Αφρικανικού BCL το 2014. Οι βασικοί στόχοι του και κατ επέκταση της Μπενφίκα εστιάζουν κυρίως στα εγχώρια τρόπαια, με την Ευρώπη που έχει μπει ξανά στην ζωή τους τα τελευταία χρόνια, να αποτελεί κάτι σαν κερασάκι. Μια επιβεβαίωση πως το κλαμπ ανακτά κύρος και μεγαλώνει ξανά.
Το βέβαιο στην παρούσα φάση είναι πως κανείς στον ΠΑΟΚ δεν θα μπορούσε να πει ότι "θα κάνουμε 2/2 με τους Πορτογάλους και θα την βάλουμε από κάτω μας". Όταν μάλιστα πέρσι η Μπενφίκα έδειξε πως μπορεί να κερδίσει σε κάθε έδρα. Δύσκολο να συμβεί αυτό φέτος σε Ιεροσόλυμα και Κωνσταντινούπολη, αλλά... ποτέ δεν ξέρεις.
*Ενδεικτικό της ενδυνάμωσης στο μπάσκετ του συλλόγου είναι το γεγονός πως η ομάδα γυναικών της Μπενφίκα έχει κατακτήσει 11 τίτλους εντός της χώρας από το 2020 κι ύστερα!
