Πρωταθλητής στο NCAA το 2015 και τρίτο pick στο Draft την ίδια χρονιά. Πρώτη πεντάδα στους Rookies στο NBA το 2016 και συνολικά 247 ματς στην λίγκα σε 5,5 σεζόν με συνολικές απολαβές περί τα 30 εκατ. δολάρια. Ο ταλαντούχος σέντερ ομολογουμένως δεν έκανε την καριέρα που πολλοί θα περίμεναν στην άλλη όχθη του Ατλαντικού, παρ' όλα αυτά είναι ακόμη 27 ετών. Μπορεί να μην δικαίωσε τις προσδοκίες στον μέγιστο βαθμό, αλλά... σας κάνει αυτό το όνομα και το βιογραφικό για την Σαραγόσα και το FIBA Europe Cup; Κι όμως.
Πρόσφατα η Σαραγόσα βρέθηκε στη Σουηδία, όπου έδωσε τους προκριματικούς αγώνες της για την είσοδο στους ομίλους του FIBA Europe Cup. Εκεί αντιμετώπισε και νίκησε τη τσέχικη Παρντούμπιτσε με 94-88 και τη σουηδική Γιάμτλαντ με 81-65. Αποστολή εξετελέσθη, με την ομάδα να εξασφαλίζει την παρουσία της σε όμιλο που περιλαμβάνει τις Μπρίντιζι, Ιρόνι Νες Ζιόνα και Κάλεβ.
Η Σαραγόσα διαθέτει στη σύνθεση της ουκ ολίγους παίκτες που γνωρίζουμε, όπως ο Ντέγιαν Κράβιτς του Πανιωνίου και του Ρεθύμνου, ο Τόμας Γκίελο του Περιστερίου, αλλά κι οι άλλοτε ευρωλιγκάτοι Σάντι Γιούστα (Ρεάλ) κι Αντρέα Τσιντσιαρίνι (Αρμάνι), μα όπως είναι λογικό τα βλέμματα ήταν στραμμένα αλλού. Ο Όκαφορ βοήθησε αλλά δεν έβγαλε μάτια με την Παρντούμπιτσε, έχοντας 9 πόντους και 2 ριμπάουντ σε 15 λεπτά, ενώ απέναντι στους οικοδεσπότες ήταν σαφώς πιο αποδοτικός με 15 πόντους, 7 ριμπάουντ, 1 τάπα, 1 ασίστ αλλά και 5 λάθη σε 23'. Not bad, not terrible για τον έμπειρο ψηλό, που αξίζει να σημειώσουμε πως δεν καταλαμβάνει θέση ξένου στο ρόστερ της Σαραγόσα, αφού αγωνίζεται με το νιγηριανό του διαβατήριο - κι όχι με το αμερικάνικο.
Πάντως το συγκεκριμένο δείγμα του Όκαφορ δεν το λες απόλυτα κατατοπιστικό. Αφενός γιατί τα ματς της Σαραγόσα είχαν ιδιαιτερότητες. Ήθελε να πάρει το εισιτήριο της πρόκρισης και να κάνει το 2/2 σε 48 ώρες. Δεν είχε πολύ σημασία το πώς σε προκριματική διαδικασία που πάντοτε κρύβει κινδύνους, επομένως κι η απόδοση του Όκαφορ αρκούσε να είναι “τόσο όσο” για να γίνει η δουλειά. Αφετέρου, το περιβάλλον είναι κάτι εντελώς καινούργιο για τον αθλητή. Φανταστείτε τώρα τι πολιτισμικό σοκ παθαίνουν αυτοί οι τύποι όταν καταλήγουν από κάτι Wells Fargo Center στο ταπεινό κλειστό γηπεδάκι του Έστερσουντ που χωρά 1,700 φιλάθλους. Με άλλα λόγια, η προσαρμογή κι η περίοδος που αυτή θα διαρκέσει αποτελεί σημαντικό παράγοντα για την (άμεση ή μη) επίδραση του στην ομάδα.
Κατά τα λοιπά, ο Όκαφορ έχει εμφανιστεί ήδη και τρεις φορές στην ισπανική λίγκα. Στο ντεμπούτο του με την Ρεάλ είχε 13 πόντους και 4 ριμπάουντ σε 16', αλλά η ομάδα του συνετρίβη με 101-70 στο WiZink Center. Στο εντός έδρας ματς με τη Μάλαγα δε, ο 28χρονος ήταν εξαιρετικός με 18 πόντους, 5 ριμπάουντ, 2 ασίστ κι 7/9 εντός πεδιάς σε 25', υπογράφοντας τη νίκη της Σαραγόσα με 100-92. Προσφάτως, κόντρα στη Μανρέσα εκτός, είχε 6 πόντους, 5 ριμπάουντ και 2 ασίστ σε 17', σε ένα οριακό ματς όπου η ομάδα του Αμερικανού έχασε με 81-75. Σε γενικές γραμμές ο Όκαφορ έχει δείξει κατά διαστήματα την ποιότητα του, κυρίως στο σκορ, αλλά ταυτόχρονα είναι δεδομένο πως χρειάζεται χρόνο για να προσαρμοστεί στα δεδομένα του μπάσκετ της FIBA.
Δεν χωρά αμφιβολία πως πρόκειται για ένα ιδιαιτέρως βαρύ όνομα για το ισπανικό πρωτάθλημα, πόσο δε μάλλον για μια διοργάνωση χωρίς λάμψη, όπως το Europe Cup. Ο Όκαφορ, κακά τα ψέματα, τούτη τη στιγμή αποτελεί μια ατραξιόν για την Σαραγόσα, με την ελπίδα πως σε βάθος χρόνου θα δείξει και διάρκεια στην απόδοση του και θα είναι πραγματικά πολύτιμος για το παιχνίδι της. Φυσικά, όλοι αντιλαμβανόμαστε πως η Σαραγόσα δεν αποτελεί ένα... λιμάνι όπου ο Όκαφορ θα ρίξει για πάντα άγκυρα, απεναντίας πρόκειται για το ορμητήριο του, σε μια προσπάθεια να κάνει ξανά να το όνομα του να ακουστεί. Εξάλλου, τέτοια ονόματα συνήθως έρχονται στην Ευρωλίγκα – και μάλλον εκεί θα ήταν πιο φυσιολογικό να τον βλέπαμε.
Όπως και να 'χει, η παρουσία του Όκαφορ στις ευρωπαϊκές λίγκες αποτελεί ένα πιπεράτο γεγονός για τη σεζόν 2023-24, ιδίως σε ο,τι αφορά τα εκτός Ευρωλίγκας δρώμενα. Το ξεκίνημα του είναι υποσχόμενο, αλλά από 'δω και μπρος θα δούμε πως θα εξελιχθεί η συνεργασία του με τη Σαραγόσα. Η αλήθεια είναι πως η πορεία τέτοιων περιπτώσεων είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με το κίνητρο. Ζήτημα μπασκετικού ταλέντου δεν τίθεται, επομένως και για τον Όκαφορ -όπως και για αρκετούς ακόμη έκπτωτους NBAers που έρχονται με την ουρά στα σκέλια στην Ευρώπη- πολλά θα εξαρτηθούν από το πόσο το θέλει και τι στόχους έχει στο μυαλό του γύρω από το μέλλον του στο άθλημα. Καθώς, όπως προαναφέρθηκε, ο Όκαφορ τον Δεκέμβριο θα γίνει... 28 ετών.
Για την ιστορία, πέρσι στο Μέξικο και τους Καπιτάνες που συμμετέχουν στην G League, έδειξε σε καλή φόρμα με απολογισμό 21 πόντους και 8 ριμπάουντ κατά μέσο όρο, αλλά σε μόλις 14 ματς. Η Σαραγόσα ξέρει ότι δεν θα παίρνει τέτοια νούμερα σε κάθε της βραδιά από τον πρώην NBAer, αλλά μπορεί να περιμένει συνέπεια και σταθερότητα στα βασικά ζητούμενα της θέσης του ψηλού. Θέλει τα αποτελεσματικά του τελειώματα, τα ριμπάουντ, την δύναμη του στην ρακέτα. Τα στάνταρ δηλαδή, εκτός κι αν ο ίδιος ο Όκαφορ καταφέρει να “ψηλώσει” τις απαιτήσεις με εμφανίσεις ανάλογες με αυτήν που είχε απέναντι στην Μάλαγα.
