Η είδηση της απόκτησης του από τον ΠΑΟΚ ηχούσε σαν πρωταπριλιάτικο αστείο. Εξάλλου, πρωταπριλιά γνωστοποιήθηκε η ασπρόμαυρη "βόμβα" από τα αμερικανικά media, συνεπώς οι συνειρμοί για μια κακόγουστη φάρσα δεν ήταν παράλογοι. Η επιβεβαίωση δεν άργησε να έρθει στο φως κι έτσι στη Θεσσαλονίκη τον υποδέχθηκαν ως σανίδα σωτηρίας στο κλείσιμο μιας χρονιάς με πολλά σκαμπανεβάσματα, αλλαγές και με ορατό τον κίνδυνο μη συμμετοχής στα playoffs, που θα "τσαλάκωνε" το πρεστίζ του συλλόγου. Ενδεικτικό της φετινής ρευστότητας του ασπρόμαυρου ρόστερ; Ο Πόρτερ θα γινόταν ο... 12ος διαφορετικός ξένος.
Ο κόσμος σε πρωτοφανή παράκρουση, να συγκρίνει τον Πόρτερ με τον Μαγκέτι (που δεν έπαιξε τελικά στον ΠΑΟΚ), τον Σάβιτς, τον Λέβινγκστον, τον Μπάρλοου και κάθε ιερό τέρας του κλαμπ. Και να αναρωτιέται μέσα σε όλα, σχεδόν εύλογα μέσα στη γενικότερη άγνοια του, σχετικά με το τι βεληνεκούς παίκτης ήταν ο Πόρτερ, αν μπορεί να μείνει μετά το καλοκαίρι στην ομάδα. Ένας παίκτης που είχε λαμβάνειν περισσότερα από 16 εκατομμύρια ετησίως, αν κρατήσουμε υπόψη το τελευταίο του συμβόλαιο στην άλλη όχθη του Ατλαντικού!
Ας ξεκίνησουμε ανάποδα: Ο Πόρτερ δήλωνε προσφάτως σε διάφορες περιστάσεις πως περνά εξαιρετικά εδώ, απολαμβάνει την εμπειρία κι ότι θα ήθελε να μείνει του χρόνου στον ΠΑΟΚ, εφόσον δεν βρει προοπτική συνεργασίας με ομάδα του NBA. Αυτό αποτελεί από μόνο του ένα κέρδος για τον Δικέφαλο, που όχι μόνο τόνωσε το ενδιαφέρον του κόσμου του για το μπασκετικό τμήμα -έστω και για ένα 40ήμερο με αγώνες playouts- αλλά κατάφερε να συνεχίσει να λαμβάνει καλή "διαφήμιση" από τον σούπερ σταρ Πόρτερ, που έχει μεγάλο εκτόπισμα στις ΗΠΑ, αλλά και μισό εκατομμύριο ακόλουθους στο Instagram. Ο ΠΑΟΚ "ακούστηκε" παγκοσμίως σε πρώτη φάση όταν τον υπέγραψε και στην πορεία πήρε την σκυτάλη ο Πόρτερ, που φρόντισε να κάνει κατανοητό στους συμπατριώτες του ότι είναι ωραία στην Ελλάδα, ότι πάντα θα θυμάται τον ΠΑΟΚ και πως έπαθε πλάκα... με το φαγητό. Το feedback ήταν ο,τι καλύτερο, σα να βάζεις κάποιος στο μαγαζί σου "5 αστέρια"!
Ο νεαρός γκαρντ-φόργουορντ, συν τοις άλλοις, έφερε πολύ κόσμο στο Παλατάκι και λειτούργησε ως πραγματική ατραξιόν σε εμπορικό επίπεδο. Πωλήθηκαν πολλές φανέλες του, κόπηκαν χιλιάδες εισιτήρια για πάρτι του, και γενικώς σε επικοινωνιακό και οικονομικό σκέλος τα οφέλη ήταν πολλά. Συν το γεγονός πως στο περιβάλλον του Δικεφάλου ο Πόρτερ έδειξε ένα πολύ καλό προφίλ, τρομερού επαγγελματία ενός άλλου κόσμου, δουλευταρά, παίκτη-ομάδας κι όχι "ντίβα", με το ταλέντο προφανώς να περισσεύει. Ο Πόρτερ χρειάστηκε λίγο χρόνο να βρει τα πατήματα του μετά την αποχή ενός έτους από το μπάσκετ, εντούτοις όπως φάνηκε ήταν απλά θέμα χρόνου να ξεδιπλώσει τις αρετές του στα ελληνικά παρκέ και να κερδίσει ακόμη περισσότερους φανς με τον θεαματικό τρόπο παιχνιδιού του.
Ο ΠΑΟΚ φοβερά αγωνιστικά οφέλη δεν έλαβε - ή δεν πρόλαβε να λάβει - από τον Πόρτερ. Αν είχε έρθει τον Ιανουάριο, ίσως να άλλαζε πράγματι δραματικά τη μοίρα της σεζόν. Όμως δεν είχε πολύ χρόνο για θαύματα. Στην διαδικασία των playouts, οδήγησε την ομάδα του Στάθη Νερατζάκη σε δύο άνετες νίκες κόντρα σε Καρδίτσα (85-70) και Μαρούσι (77-62), διασκεδάζοντας το κοινό στο κλειστό της Πυλαίας και βάζοντας ουσιαστικά τον ΠΑΟΚ στον μίνιμουμ στόχο του, δηλαδή τα playoffs. Είχε ομολογουμένως πλάκα το κυνήγι του triple double σε όλα του τα παιχνίδια: το "άγγιξε" με την Καρδίτσα (19-10-9), το πλησίασε και με το Μαρούσι (22-12-8), για να το πετύχει τελικά στο τελευταίο του παιχνίδι, με τον Παναθηναϊκό! 23 πόντοι, 14 ριμπάουντ, 10 ασίστ ο απολογισμός του κόντρα στους "πράσινους", σε μια ιστορική και σπάνια επίδοση για την λίγκα.
Όπως και να 'χει, ο Πόρτερ των 22 πόντων, 9,2 ριμπάουντ, 6,7 ασίστ, 2,8 κλεψιμάτων, 6,5 κερδισμένων φάουλ, 1,3 κοψιμάτων και 29,2 μονάδων στο ranking ανά 38 λεπτά, απέδειξε ότι είναι too much για τα μέρη μας. Εκπληκτικός διασκελισμός, απίστευτα αέρινος, τρομερά πολυδιάστατος, και παρά τα 17,5 σουτ ανά παιχνίδι, ένας παίκτης που -παρά τα εξωγήινα χαρακτηριστικά του- προσπαθούσε να λειτουργήσει για το σύνολο. Όχι πολλά λάθη (4,6) αναλογικά με τις... άπειρες κατοχές που διαχειρίστηκε και τα 229' σε μόλις έξι ματς. Βιονικός αθλητής για τα ελληνικά δεδομένα, δεν... μάσησε παρά την απίστευτη αμυντική ένταση της λίγκας και την σκληράδα που έβγαλαν οι αντιπάλοι πάνω του, ούτε φυσικά κι από τον παράγοντα του ότι έμπαινε στο παρκέ κι έβγαινε... δύο ώρες μετά.
Ο Πόρτερ μονομιάς ανέβασε το επίπεδο του ΠΑΟΚ και ξεχώριζε σαν τη μύγα μες το γάλα, όπως αναμενόταν άλλωστε, και σίγουρα το πρόσημο της παρουσίας του στη Θεσσαλονίκη ήταν θετικό. Δεν κορόιδεψε, δεν βαριόταν, αντιθέτως είχε μεγάλη διάθεση και θέληση για το restart στην καριέρα του. Όπου κι αν παίζει του χρόνου ο 24χρονος, στον Δικεφάλο θα έχουν να λένε ότι είδαν κάποτε έναν παικταρά, που παρότι δεν έμεινε πολύ καιρό, πρόλαβε να αγαπήσει το περιβάλλον αλλά και να λάβει κι ο ίδιος αγάπη και υποστήριξη. Πάντως, βλέποντας τον Πόρτερ να καταπίνει το ένα 40λεπτο μετά το άλλο, δεν γίνεται να μην κάνεις ένα άλμα λογικής.
Στο υποθετικό σενάριο πως ο Πόρτερ συνεχίζει στον Δικεφάλο (δεν το λέω εγώ, ο ίδιος το άφησε ανοικτό...), η ομάδα θα στηθεί προφανώς πάνω του. Όμως, ποια θα ήταν η διαχείριση του; Είναι ανθρωπίνως αδύνατον ένας αθλητής να είναι αποδοτικός και συνεπής παίζοντας Τετάρτη-Κυριακή για 40' και να μην "καεί" στο δίμηνο. Καταλήγω στο ότι στο κλείσιμο της χρονιάς 2023-24 είδαμε απλώς μια trial version του Πόρτερ λόγω της γενικότερης συγκυρίας και του timing που ήρθε στον ΠΑΟΚ. Αν γίνει το "θαύμα" της παραμονής του, γιατί περί τέτοιου θα πρόκειται, έχω την αίσθηση πως θα βλέπαμε ένα σκόντο στα (απίθανα) νούμερα του, αλλά η γενικότερη φιλοσοφία θα ήταν η ίδια: δώστε του τη μπάλα να παίξει!
Η δική μου εκτίμηση είναι πως κάποια στιγμή ο Πόρτερ (κι οι ατζέντηδες του) θα κληθούν να ζυγίσουν και τα οικονομικά δεδομένα, ασχέτως αν ο αθλητής παρουσιάζεται να έχει... λυμένο το βιοποριστικό του ζήτημα. Εφόσον απλωθούν πολλές χιλιάδες δολάρια μπροστά του (κι όχι 10 χιλ. μηνιαίως όπως στον ΠΑΟΚ), τότε μοιραία τα δεδομένα θα είναι απαγορευτικά για τους ασπρόμαυρους. Και με βάση το αγωνιστικό δείγμα του στον ΠΑΟΚ, μοιάζει απίθανο να μην εκδηλώσουν ενδιαφέρον σύλλογοι της Euroleague. Τώρα, το τι θα κάνει το NBA προσεχώς με την περίπτωση του, είναι κάτι που μάλλον κανείς δεν ξέρει...
Αντί επιλόγου, αξίζει να αναφέρουμε ότι στο τελευταίο παιχνίδι της χρονιάς με τον Παναθηναϊκό, ο ΠΑΟΚ είχε περισσότερους από 5 χιλιάδες φίλους του στο γήπεδο, σε ένα ντέρμπι που ενδέχεται σε δεύτερο χρόνο να "ζυγιστεί" πολύ βαρύ ιστορικά. Καθώς πέρα από το αποχαιρετιστήριο του Πόρτερ, δεν αποκλείεται να αποτέλεσε και το κύκνειο άσμα του κάπτεν και απόλυτου ρέκορντμαν της ομάδας, Βαγγέλη Μαργαρίτη, που είναι πιθανό να ανακοινώσει σε λίγο καιρό την απόσυρση του από την ενεργό δράση, στα 42 του, έπειτα από μια σπουδαία καριέρα στον Δικέφαλο και την Α1 γενικότερα.
