Είναι περιττό να επισημάνουμε τη σημασία της νίκης του ΠΑΟΚ επί της Χάποελ. Οι Ασπρόμαυροι πήραν ένα ροζ φύλλο - ορόσημο για τη σεζόν τους, ίσως ακόμη πιο σημαντικό κι από το αντίστοιχο που είχαν πάρει προ μηνός στην Πόλη με την Γαλατασαράι. Προκειμένου να λυγίσουν τους Ισραηλινούς, οι παίκτες του Φώτη Τακιανού έπρεπε να καταθέσουν άφθονη ενέργεια στην άμυνα, φροντίζοντας να δώσουν "ασχήμια" στο παιχνίδι της αντιπάλου τους. Οι φιλοξενούμενοι είχαν μόνο σκόρπια διαστήματα στο PAOK Sports Arena και δεν επιβεβαίωσαν ούτε την μπόλικη ποιότητα τους -πέρσι με σχεδόν ίδιο ρόστερ έφτασαν στον τελικό του BCL- αλλά ούτε και την μέχρι το βράδυ της Τετάρτης αήττητη πορεία τους. Παίκτες αξίας όπως ο δαιμόνιος Σπίντι Σμιθ, ο ψηλός Ζακ Χάνκινς αλλά κι ο Ευρωλιγκάτος Γιοβέλ Ζούσμαν έμειναν πολύ μακριά από τα στάνταρ τους.
Στο ίδιο διάστημα, η ελληνική ομάδα, έχοντας τους Έλβαρ Μαρ Φρίντρικσον και Άντριου Χάρισον σχεδόν βραχυκυκλωμένους από την άμυνα των Ισραηλινών, ήταν δεδομένο πως θα χρειαζόταν... πολλά από πολλούς. Για να κερδίσεις τέτοια ματς, χρειάζεται να επιδείξεις βάθος πάγκου κι ο ΠΑΟΚ το είχε με καλά δεκάλεπτα από Τσαϊρέλη, Σχίζα και Τσιακμά. Οι οποίοι λειτούργησαν υποστηρικτικά για το υπόλοιπο σύνολο που έκανε το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς. Έτσι ο ΠΑΟΚ κατάφερε να αντισταθμίσει το πλεονέκτημα της αντιπάλου του που είχε να κάνει με το πόσο βαθιά στον πάγκο του μπορούσε να φτάσει ο Αλεξάνταρ Τζίκιτς.
Με πολλή δουλειά από τα τεσσάρια του (Μαργαρίτης και Γκίλμορ είχαν μαζί 18 πόντους και 12 ριμπάουντ) αλλά και βοήθειες από τον Μπελιάουσκας (7π., 4ρ., 1α.), ο Φώτης Τακιανός περίμενε τον... ήρωα της βραδιάς. Αυτός εν πολλοίς ήταν ο Κένταλ Σμιθ, όμως στο να δομήσει ο ΠΑΟΚ αυτή τη σπουδαία νίκη φάνηκε ιδιαίτερα πολύτιμος κι ο Τζάστιν Άλστον. Πρόκειται φυσικά για τις δύο πρόσφατες μεταγραφές που πραγματοποίησαν οι Θεσσαλονικείς, στο πλαίσιο του πρόωρου πλην αναγκαστικού ανακατέματος της καλοκαιρινής τράπουλας. Αναγκαστικό γιατί ο Τζαμούνι Μακνίς χτύπησε κι ο Σκάιλερ Φλάτεν έφτασε να έχει 0/32 σουτ. Πρόωρο γιατί πράγματι είναι νωρίς στη σεζόν και σίγουρα δεν είναι εύκολο για μια ομάδα να βάζει δύο νέους παίκτες στη μηχανή της Νοέμβρη μήνα.
Προτού περάσουμε πιο αναλυτικά στα των νέων πρωταγωνιστών του ΠΑΟΚ, έχει αξία να αναφέρουμε πως η νίκη επί της Χάποελ είναι από αυτές που διαμορφώνουν τον χαρακτήρα μιας -νέας- ομάδας. Ο ΠΑΟΚ είδε και πίστεψε ότι μπορεί να υποτάξει τη Χάποελ και στο φινάλε -παρά την κούραση του και την δραματική τροπή που πήρε το ματς- δεν άφησε τη νίκη να του ξεγλιστρήσει. Ήταν μια επικράτηση που ήρθε γιατί ο ΠΑΟΚ φτιάχνει σιγά σιγά, και προϊόντος του χρόνου και των αγώνων, νοοτροπία κατάλληλη κι ανάλογη του μεγέθους του. Παίκτες που πάλευαν για τις κατοχές και που είχαν αντιληφθεί τη σημασία του αγώνα - κι όχι αυτό το τραγικό πρόσωπο του β' ημιχρόνου στην Πορτογαλία με τη Μπενφίκα. Εν ολίγοις ο ΠΑΟΚ αλλάζει μετά από αυτή την υπερβατική νίκη τη συζήτηση σχετικά με το ευρωπαϊκό του μέλλον (αφού μπορεί να διεκδικήσει θέση στην πρώτη δυάδα του ομίλου) και συγχρόνως φτιάχνει την ψυχολογία ενόψει του ντέρμπι της πόλης με τον Άρη.
Ο Σμιθ δίνει ήδη πολλά
Ο Κένταλ Σμιθ μπορεί να μην έχει κλείσει καλά καλά μια εβδομάδα στη Θεσσαλονίκη, ωστόσο παρατηρώντας τον στο παρκέ θα έλεγε κανείς βρίσκεται στην ομάδα από την αρχή της χρονιάς. Προφανώς ακόμη μαθαίνει το περιβάλλον και τα... ονόματα των συμπαικτών του, εντούτοις βγάζει σιγουριά στις κινήσεις του και δείχνει την "πάστα" του. Ο 28χρονος Αμερικανός, στο δεύτερο μόλις παιχνίδι του με τον Δικέφαλο, ήταν ιδιαίτερα επιδραστικός στην επίθεση κόντρα στη Χάποελ, συνεισφέροντας 16 πόντους αλλά και τρεις ασίστ. Ο άλλοτε παίκτης του Κολοσσού είχε κι 6 ριμπάουντ, 2/2 εύστοχα σουτ πίσω από τα 6,75 καθώς και μπόλικα κερδισμένα φάουλ που μετέτρεψε σε πόντους (6/7 βολές). Η άμυνα των Ισραηλινών περιόρισε αισθητά την δράση των Φρίντρικσον και Χάρισον, όμως όχι του Σμιθ που δεν μάσησε κι έκανε το step up. Μια ηγετική εμφάνιση από τον έμπειρο κόμπο γκαρντ, ο οποίος είναι σημαντικό πως κουβαλά πίσω του μια στοιχειώδη γνώση της ελληνικής πραγματικότητας, έχοντας 16 ματς στην Basket League πέρσι με την ομάδα της Ρόδου.
Με την προσαρμογή -όπως φαίνεται- να μην αποτελεί πρόβλημα για τον Σμιθ, ο Φώτης Τακιανός ήδη βλέπει έναν έξτρα παίκτη στο ροτέισον του, υπό την έννοια πως ο άρτι αποχωρήσαντας Σκάιλερ Φλάτεν υπήρχε μόνο ως απλή αναφορά στα φύλλα αγώνων. Κάτι που φυσικά δεν ισχύει με τον Σμιθ που ήδη προσφέρει πράγματα με συνέπεια σε όλους τους τομείς, ενώ είναι σημαντικό και το ζήτημα των ποιοτικών χαρακτηριστικών. Ο Φλάτεν ήταν ένας πλάγιος παίκτης, χωρίς χειρισμό της μπάλας και μονοδιάστατο στιλ παιχνιδιού, σε αντίθεση με τον Σμιθ που είναι άσοδυο και στη μέρα του μπορεί να κάνει την διαφορά στο σκοράρισμα. Η παρουσία του Σμιθ παρέχει στον Τακιανό την δυνατότητα να αυξήσει τα σχήματα του στην περιφέρεια, αφού ο νέος γκαρντ των Ασπρόμαυρων μπορεί αφενός να συνυπάρξει με τον Φρίντρικσον ως δυάρι, αλλά και να δώσει ανάσες στον Ισλανδό διεθνή, αναλαμβάνοντας εκείνος τις αρμοδιότητες του άσου. Η ουσία είναι πως τα πρώτα δείγματα είναι άκρως θετικά για τον Σμιθ που προσφάτως, στο ντεμπούτο του με μόλις δύο προπονήσεις, είχε βάλει το λιθαράκι του (10π., 4ασ., 3ριμπ.) και στο πολύτιμο διπλό του ΠΑΟΚ στην Πάτρα επί του Απόλλωνα (54-67).
Ο αστερίσκος σχετικά με τον Σμιθ έχει να κάνει ξεκάθαρα με την διάρκεια και τις μεταπτώσεις στην απόδοση του. Μέχρι στιγμής έχει 2/2 καλά παιχνίδια με τον ΠΑΟΚ, ωστόσο πέρσι με τον Κολοσσό δεν είχε σταθερότητα. Είτε θα έβαζε 31 και 28 πόντους με Λαύριο και Άρη αντίστοιχα, κάνοντας συγκλονιστικές εμφανίσεις, είτε θα “κολλούσε” σε χαμηλή παραγωγικότητα (5 φορές είχε κάτω από 6 πόντους) έχοντας απλά μια "πάνω από τη βάση" παρουσία στον δημιουργικό τομέα. Σίγουρα για τον ίδιο τον αθλητή ο ΠΑΟΚ αποτελεί μια ευκαιρία για την καριέρα του, η οποία ως επί το πλειστόν περιλαμβάνει G League συν κάποια βραχυπρόθεσμα περάσματα από Βέλγιο, Τσεχία και εσχάτως Τουρκία. Συνεπώς η μεταπήδηση του από την δεύτερη κατηγορία της γειτονικής χώρας στον ΠΑΟΚ ήδη φαίνεται να δημιουργεί win-win συνθήκη και για τις δύο πλευρές. Ο Δικέφαλος αποκομίζει αγωνιστικά οφέλη που τον βελτιώνουν ως σύνολο κι ο παίκτης μπορεί να κάνει το όνομα του να ακουστεί με παιχνίδια όπως εκείνο με τη Χάποελ ή αυτό που θα έρθει με την Γαλατασαράι (20/12).
Ο Άλστον δεν είναι Μακνίς – κι αυτό είναι καλό
Ο Τζαμούνι Μακνίς είναι ένας ιδιαίτερα αθλητικός και δυναμικός σέντερ που αποτελούσε -μέχρι να τραυματιστεί στο ντέρμπι με τον Ολυμπιακό- σημείο αναφοράς στο παιχνίδι του ΠΑΟΚ. Οι κοντοί τον έψαχναν γιατί γνώριζαν την αποτελεσματικότητα του κοντά στο καλάθι, ενώ κομβική ήταν κι η προσφορά του στο επιθετικό ριμπάουντ. Οπότε μιλάμε για έναν ημιαυτόφωτο σέντερ που ναι μεν σκόραρε κι από μόνος του, αλλά τον έκανε πολύ καλύτερο η τροφοδοσία του Φρίντρικσον. Ο δε Τζάστιν Άλστον είναι μια διαφορετική περίπτωση ψηλού. Με μεγαλύτερη έφεση στα βασικά. Πιο “μπασκετικός” κι αναμφίβολα ένας ψηλός που ανοίγει το γήπεδο και βοηθά ευρύτερα την επίθεση της ομάδας.
Ο 29χρονος σέντερ έχει ικανότητα στο μακρινό σουτ έχοντας 3/7 ως τώρα στα δύο πρωτά του ματς με τον Δικέφαλο. Είναι άλλης φύσεως παίκτης από τον Μακνίς όμως αυτό δεν είναι κακό. Αφενός γιατί δημιουργεί την προοπτική συνεργασίας των δυο τους, μόλις επιστρέψει στην δράση ο Μακνίς. Η επιστροφή του οποίου δεν θα ακυρώσει τον Άλστον, αντίθετα θα δώσει στον Τακιανό την ευκαιρία να τους “παντρέψει” αγωνιστικά. Ο Άλστον “τεσσαρίζει” - ή τουλάχιστον δείχνει πως θα μπορούσε να βρίσκεται στο παρκέ έχοντας μαζί του έναν αθλητικό σέντερ.
Η αλήθεια είναι πως όταν έγινε γνωστή η συμφωνία του ΠΑΟΚ με τον Άλστον, ελάχιστοι ενθουσιάστηκαν. Βλέπετε, το βιογραφικό του δεν εντυπωσιάζει, αφού ο Αμερικανός αθλητής έχει παίξει κατά βάση σε μικρότερης εμβέλειας πρωταθλήματα (Α2 Γερμανίας, Εσθονία, Πορτογαλία), άντε στην καλύτερη παρόμοιας με εκείνη του ελληνικού (Λιθουανία, Ουγγαρία). Αλλά Νοέμβρη μήνα, τι να ζητήσεις και τι να βρεις σε μια πολύ πιο περιορισμένη αγορά ψηλών, σε σχέση με το καλοκαίρι. Ο ΠΑΟΚ εκμεταλλεύτηκε την διαθεσιμότητα που προέκυψε στον Άλστον μετά την εμπόλεμη κατάσταση στο Ισραήλ, μιας κι ο παίκτης βγήκε από το συμβόλαιο του με την Ραμάτ Γκαν. Τον έκλεισε γρήγορα κι η πρώτη αίσθηση ήταν πως επρόκειτο για έναν αντικαταστάτη του Μακνις (που θα μπορούσε να αποδεσμευθεί με την επιστροφή του συμπατριώτη του) κι αυτό είναι όλο.
Αλλά όχι. Ο Άλστον φαίνεται πως δεν είναι αυτό το ψυχρό πράγμα που τιτλοφορείται "αναγκαστική λύση". Το επιβλητικό double-double του κόντρα στον Απόλλωνα (19π., 14ρ., 2/2 τριπ.) και γενικώς το καταπληκτικό του δεύτερο ημίχρονο στην Περιβόλα έδωσαν μια πρώτη γεύση. Με τη Χάποελ ο Άλστον απλώς επιβεβαίωσε (11π., 3ρ., 2ασ., 1κοψ., 30') πως είναι ένας κανονικός ψηλός και μια σοβαρή λύση. Ένας παίκτης που θα παλέψει στο γήπεδο και με την πρώτη ματιά δείχνει πως είναι "παιγμένος" - έστω και σε χαμηλότερες πίστες. Σίγουρα θα αξιολογηθεί με μεγαλύτερη ασφάλεια σε βάθος χρόνου, αλλά προς το παρόν ο ΠΑΟΚ φαίνεται πως δεν ψώνισε στα κουτουρού.
