Ας ξεκινήσουμε λίγο... ανάποδα. Ο ΠΑΟΚ έχει έναν απίστευτα δύσκολο μήνα μπροστά του. Οι υποχρεώσεις του θα είναι συχνές κι απαιτητικές, ενώ και τα ταξίδια αρκετά, σε Ελλάδα κι Ευρώπη. Αρχής γενομένης από την ερχόμενη Κυριακή (27/11) όταν και θα φιλοξενηθεί στο ΟΑΚΑ από τον Παναθηναϊκό. Δύο μέρες αργότερα παίζει στη Σάσαρι, σε μια ιδιαιτέρως κρίσιμη ευρωπαϊκή στροφή. Κάνει ποδαρικό στον Δεκέμβρη με έξοδο στην Καρδίτσα (4/12), ενώ μια βδομάδα μετά θα υποδεχθεί τον Ολυμπιακό. Η Μάλαγα θα έλθει στις 13/12 στο Παλατάκι, για να κλείσει ο ΠΑΟΚ τον όμιλο στη Ντιζόν στις 20/12. Ο μήνας-φωτιά ολοκληρώνεται στις 28/12, με τον Δικέφαλο να πηγαίνει στα Λιόσια για... αντίο στο 2022, όπου θα βρει απέναντι του την ΑΕΚ. Για τους Ασπρόμαυρους, έφτασε η στιγμή της σεζόν όπου θα μετρήσουν πραγματικά τις δυνάμεις και το ταβάνι τους. Σε επίπεδο στόχων, κυνηγούν την πρόκριση στο BCL, ενώ στην Basket League θέλουν να κλειδώσουν την είσοδο τους στην πρώτη επτάδα (η θέση σε αυτήν, οδηγεί στο Final 8 του Κυπέλλου).
Το θετικό σ' όλο αυτό; Ο ΠΑΟΚ πάει να εισέλθει με καλή ψυχολογία σε αυτήν την διαδικασία. Η πρόσφατη νίκη επί του Προμηθέα τόνωσε το ηθικό στο συγκρότημα του Άρη Λυκογιάννη, αλλά όπως φάνηκε κι οι θαμώνες του PAOK Sports Arena το διασκέδασαν ιδιαιτέρως. Σκεπτόμενοι πάντα το οικονομικό του πράγματος, είναι καλό το ότι η ομάδα ζέστανε το κοινό κι ενώ έχει μπροστά της ματς για... sold out με Ολυμπιακό και Μάλαγα. Βέβαια για να φτάσουμε ως εκεί μεσολαβούν παιχνιδια που θα καθορίσουν τη σημασία των συγκεκριμένων αγώνων. Αν π.χ. ο ΠΑΟΚ πάρει διπλό στην Καρδίτσα, τότε ναι, η προσμονή για το ντέρμπι με τους ερυθρόλευκους, θα μεγαλώσει, όπως αντίστοιχα θα συνέβαινε ενόψει Μάλαγα με εκτός έδρας ροζ φύλλο στη Σαρδηνία. Σε κάθε περίπτωση, η εικόνα με τον Προμηθέα, αλλά και πριν ένα μήνα με τη Σάσαρι, μετατρέπει σε ελκυστικό προορισμό το Παλατάκι κι αυξάνει το δέσιμο των φίλων του συλλόγου με την ομάδα. Η «χειροπιαστή» στήριξη στις (γεμάτες) εξέδρες του γηπέδου, θα έχει κι αγωνιστικό αντίκρισμα, αφού είναι ικανή να επηρεάσει θετικά το σύνολο, αλλά -σαφέστατα- κι οικονομικό.
Τι μας άφησε, ωστόσο, η σημαντική επιτυχία των Ασπρόμαυρων επί του Προμηθέα, στο αγωνιστικό σκέλος; Σε γενικές γραμμές ο ΠΑΟΚ έδειξε πως είναι καλά μετά την διακοπή. Αντεπεξήλθε σε έναν γρήγορο ρυθμό και σε ένα ματς πολύ υψηλής επιθετικής παραγωγικότητας. Άφησε πίσω του το κάκιστο αμυντικά πρώτο δεκάλεπτο, όπου δέχθηκε 30 πόντους, με τους Γιανγκ και Τανούλη να προκαλούν πάμπολλες ζημιές. Οι Πατρινοί έχουν βαθύ, ποιοτικό και φυσικά ακριβό ρόστερ κι ήταν βέβαιο πως θα εμφάνιζαν παραπάνω από έναν πρωταγωνιστές. Κι ο Κουλμπόκα ήταν πολύ καλός, ενώ κι οι Μουράτος-Ντάνγκουμπιτς είχαν τις στιγμές τους. Το κλειδί για τον ΠΑΟΚ ήταν πως πήγε στα αποδυτήρια με το μίνιμουμ της διαφοράς (46-47), έχοντας ουσιαστικά ανατρέψει το εις βάρος του σκηνικό από τα πρώτα λεπτά αλλά και με αρκετούς περιφερειακούς παίκτες του «ζεστούς» (Τσιακμάς, Χαντς, Φράνκε), με plays αυτοπεποίθησης.
Ο ΠΑΟΚ του δευτέρου ημιχρόνου ήταν πιο κοντά στα «θέλω» του Άρη Λυκογιάννη, αφού ήταν πιο σωστός και συγκεντρωμένος αμυντικά, με περισσότερη ενέργεια και θέληση. Δεν έλειπαν πάντως ορισμένες αδράνειες, με αποτέλεσμα ο Προμηθέας είτε να μένει κοντά, είτε να προσπερνά ενίοτε. Το αποκορύφωμα της εμφάνισης του Δικεφάλου ήρθε στο τελευταίο δεκάλεπτο, με δύο ξεσπάσματα: το πρώτο έφερε τον ΠΑΟΚ στο 80-76 από το 67-72, με επιμέρους 13-4 με Ρένφρο, Ράιλι (2 τριπ.), Χαντς και Μαργαρίτη. Ιδίως ο Ράιλι, ήταν «καυτός», μιας και μετέτρεψε σε φαβορί τον Δικέφαλο, 4' πριν το φινάλε, με νέα τρίποντη βόμβα για το 85-78 κι ενάμιση λεπτό αργότερα έγραψε το 89-78. Ο 29χρονος γκαρντ έκανε την καλύτερη του εφετινή εμφάνιση (21π., 5/11 τριπ., 2ασ., 1ριμπ.) στην Basket League κι ενώ είχαν προηγηθεί αρκετά... άκαπνα ματς (σε αντίθεση με το BCL όπου έχει παρουσιάσει καλύτερη εικόνα). Ο άλλοτε παίκτης των Πόρτο και Ρίγα βγήκε μπροστά σε κομβικό σημείο, πήρε τα μεγάλα σουτ κι ευστόχησε και φυσικά ήταν ο MVP.
Το ταμπλό έγραψε 97-92, ένα σκορ που μπορεί κάλλιστα να ερμηνευτεί με δύο διαφορετικούς τρόπους: Μετά τη Σάσαρι, έγραφα ότι «ο ΠΑΟΚ κερδίζει πειστικά, όταν βγάζει δόντια», εννοώντας το δυναμικό παιχνίδι και την αποτελεσματικότητα του στην πίσω πλευρά του παρκέ. Αφενός ο ΠΑΟΚ κέρδισε τον Προμηθέα κόντρα στην εν γένει αγωνιστική φυσιογνωμία του και τις αμυντικές κατευθύνσεις του, που τον έκαναν ανταγωνιστικότατο σε έδρες όπως της Μάλαγα, φερειπείν, ή του έφεραν νίκες, όπως στο Λαύριο. Σίγουρα αξιοσημείωτο. Αφετέρου, ειδικά οι 30 πόντοι παθητικό του α' δεκαλέπτου αλλά κι οι 92 συνολικά μπορούν να προβληματίσουν το τεχνικό επιτελείο ενόψει της συνέχειας. Κλασικά οι Σαλούστρος και Μαργαρίτης έκαναν αρκετή βρώμικη δουλειά στα μετόπισθεν, όμως συνολικά, δεν ήταν μια καλή εμφάνιση στην άμυνα από την ομάδα, που αναμφίβολα έχει βάσεις και δυνατότητες για να παρουσιαστεί καλύτερη στη συνέχεια.
Πλησιάζοντας προς το τέλος, ας δούμε μερικά επιμέρους στοιχεία για κάποιους παίκτες ατομικά: Αρχικά έχει αξία να αναφέρουμε πως ο Ζήσης Σαρικόπουλος δε χρησιμοποιήθηκε κόντρα στην ομάδα του Γιατρά, επομένως το ντεμπούτο του -στην δεύτερη θητεία του- παίρνει παράταση. Ο άλλοτε διεθνής σέντερ είναι ακόμη ένα βαρύ κορμί στην ρακέτα που δε θα δώσει το τρομακτικά... διαφορετικό σε σχέση με τον Χρηστίδη, όμως έχει εμπειρίες και αποτελεί μια ασφαλή επιλογή για ορισμένα λεπτά στο ροτέισον. Από την άλλη, ο Ρένφρο, που είναι κι ο βασικός ψηλός, έδειξε σε καλή κατάσταση (10π., 8ριμπ., 3κοψ., 2ασ.), παίζοντας σε σχεδόν ολόκληρο το παιχνίδι (33'). Στο "4" ο Πόλεϊ (6π., 3ριμπ., 22') εξακολουθεί να... ψάχνεται, αντιμετωπίζοντας πολλά προβλήματα από τον Κουλμπόκα.
Πάμε και στο backcourt, όπου για τον καταπληκτικό εκτελεστικά Ράιλι τα είπαμε ήδη. Ο Φράνκε δεν αποτέλεσε απειλή από μακριά (1/7 τριπ.) όμως βρήκε τρόπο να φθείρει με 18 πόντους τους Πατρινούς, κερδίζοντας έξι φάουλ (7/10 βολές, 18π.), μα το σημαντικότερο είναι πως «έσπαγε» εξαιρετικά την μπάλα - για πρώτη φορά στη σεζόν. Ο Ολλανδός διεθνής τελείωσε με 8 ασίστ για... μηδέν λάθη σε 26'. Σπουδαία επίδοση, αν και σίγουρα δε θα είναι συνθήκη στον εφετινό ΠΑΟΚ κάτι τέτοιο. Μπορεί πάντως να συμβαίνει σποραδικά. Θυμίζουμε ότι ο Φράνκε είχε 5 ασίστ με τον Άρη αλλά και 3 στην προ μηνός μεγάλη νίκη επί της Σάσαρι. Ο δε Χαντς συνεχίζει να παίζει με... σπασμένα φρένα, σε πολύ υψηλούς ρυθμούς σταθερά και με μπόλικη πίστη στις δυνατότητες του. Βοήθησε σημαντικά με τον Προμηθέα (14π., 9ριμπ., 4ασ., 29') χωρίς να... τρομοκρατήσει την αντίπαλη άμυνα, όπως είχε κάνει σε άλλες περιπτώσεις φέτος (24π. στο Περιστέρι και την Ρόδο, 25π. με Ιωνικό). Με τούτα και με 'κείνα, πάντως, ο 23χρονος combo καταγράφει 18.5 πόντους (!) σε 6 ματς της Basket League, εκτελώντας με 52% στο δίποντο και 35.3% στο τρίποντο. Not bad.
A, είναι κι ο Τσιακμάς. Ένας παίκτης που το καλοκαίρι, ελάχιστοι υπολόγιζαν. Ο νεαρός άσος κερδίζει με το σπαθί του τα λεπτά του στο παρκέ. Δεν παίζει από... ανάγκη, επειδή ο ΠΑΟΚ έχει λίγους περιφερειακούς. Παίζει διότι... σκίζεται κι όποτε χρησιμοποιείται, το πρόσημο είναι θετικό. Αψεγάδιαστο δεκαπεντάλεπτο (10π., 2/2 διπ., 2/2 τριπ., 2ριμπ., 1ασ., 2κλ., 0λ.) κόντρα στον Προμηθέα. Μάλιστα, τα όσα προσέφερε, ήλθαν σε χρονική στιγμή του α' μέρους που ο ΠΑΟΚ τα είχε πραγματά ανάγκη. Ακόμη ένα βήμα προόδου από τον Πατρινό γκαρντ που με τέτοιες εμφανίσεις (ήταν καλός και στη νίκη με τον Ιωνικό με 6π., 2ασ., 1 ριμπ. σε 13') δικαιώνει όσους τον επέλεξαν, παρότι δεν είχε μακροσκελές background στην Α1 (3.3π., 0.8ασ., 9'14'' σε 19 ματς πέρσι με τον Απόλλωνα).
Αντί επιλόγου, προσωπικά εξακολουθώ να πιστεύω ότι ο ΠΑΟΚ χρειάζεται έναν κλασικό χειριστή της μπάλας που θα σουλουπώνει τα πράγματα στον άσο. Το ότι οι Ράιλι, Φράνκε και Χαντς έδωσαν εσχάτως 14 ασίστ συνδυαστικά, καμουφλάροντας την έλλειψη δημιουργού, ή το ξεπέταγμα του Τσιακμά (στο σκοράρισμα και κατ επέκταση στο ροτέισον), δεν αναιρούν την απουσία ενός πραγματικού pass first.
