Μπροστά σε περίπου 4.000 φίλους του, ο Άρης υπέταξε με δυσκολία τον Απόλλωνα, αλλά αφενός αυτό που μετρά (βαθμολογικά) είναι η νίκη, αφετέρου ο τρόπος με τον οποίο αυτή ήλθε, ήταν ικανός να προκαλέσει (εκ νέου) έκρηξη ενθουσιασμού στο Παλέ. Ήταν μια νίκη που προήλθε μετά από αρκετό κόπο, ιδρώτα κι υπομονή, με τον Άρη να μην κάνει την καλύτερη του εμφάνιση, αντίθετα όμως να δείχνει χαρακτήρα παρά την πίεση. Οι Θεσσαλονικείς πραγματοποίησαν καταπληκτικό τελευταίο δεκάλεπτο (23-10) κι από το 47-47 στο 30' έφτασαν μέσα σε 6.5 λεπτά στο 66-54 με σπουδαίες άμυνες και 8 μεγάλους πόντους (δύο διαδοχικά τρίποντα σε εκείνο το διάστημα) του Βασίλη Τολιόπουλου. Ο Γκούντγουιν έβαλε το κερασάκι με δύο κυριαρχικά plays στην ρακέτα και... αυτό ήταν. Ο Άρης κατάφερε να αφήσει πίσω του τα μετριότατα πρώτα 30 λεπτά ενός παράξενου ματς.

Παράξενο, διότι στο ξεκίνημα του ο Απόλλωνας μπήκε με περισσότερη ενέργεια στο γήπεδο (7 κλεψίματα στην α' περίοδο ο Καράμπελας!) κι έπιασε στον ύπνο τον κακό, μπερδεμένο και αναποτελεσματικό Άρη (11-22 στο 10') που μπήκε στο ματς γνωρίζοντας πως δεν έχει στον άσο την ασφάλεια του Χάγκινς. Ο Αμερικανός θα μείνει με θλάση εκτός δράσης για ένα δίμηνο κι αυτή η συνθήκη ανάγκασε τον Γιάννη Καστρίτη και τους συνεργάτες του να ψάξουν ενίσχυση, αλλά αυτά τα θα τα συζητήσουμε αργότερα.

Το step up από Τολιόπουλο και Νότε

Χωρίς Χάγκινς, λοιπόν, και με τον Ελάιτζα Μήτρου-Λονγκ (ήταν στην δωδεκάδα, αλλά περισσότερο τυπικά) να μετρά όλες κι όλες 14 ώρες στη Θεσσαλονίκη (έφτασε μεσάνυχτα Παρασκευής και το ματς ήταν 4 το μεσημέρι του Σαββάτου), ο Άρης περίμενε να δει το "κάτι παραπάνω" από τους Νότε και Τολιόπουλο στην περιφέρεια, δημιουργικά κι εκτελεστικά, αλλά και τη συνέχιση των καλών εμφανίσεων από τους ψηλούς του.

Ο Απόλλωνας αποδείχθηκε σκληρό καρύδι, διεκδίκησε στα ίσια το ροζ φύλλο -με αιχμή του δόρατος τον εξαιρετικό εκτελεστικά Νικ Γκρίφιν (21π., 6/12 διπ., 3/6 τριπ.)- και για μισή αγωνιστική ώρα είχε γεμίσει με άγχος το Nick Galis Hall. Με ψυχραιμία ο Άρης σιγά-σιγά κατάφερε να επανέλθει από το διψήφιο ντεσαβαντάζ του πρώτου δεκαλέπτου (26-27 στο 17' με Νότε και Γκούντγουιν), ανεβάζοντας αμυντικές στροφές, κι επόμενος στόχος ήταν να περάσει μπροστά και να χτίσει μομέντουμ. Πράγματι ο Άρης έφτασε στο β' μέρος σε κάποια προβαδίσματα, ισχνά όμως, δίχως σιγουριά για το υπόλοιπο του ματς.

Όλα αυτά μέχρι να φτάσουμε στο γκραν φινάλε, όπου οι παίκτες του Καστρίτη έκοψαν την επαφή του Απόλλωνα με το καλάθι ενώ οι ίδιοι, έχοντας ανεβασμένη ψυχολογία, σκόραραν με μεγαλύτερη άνεση. Ο Τολιόπουλος ήταν ο MVP του Άρη, ο παίκτης που άναψε την επιθετική σπίθα, τελειώνοντας με 23 πόντους (4/4 διπ., 4/10 τριπ., 3/3 βολ.) αλλά και 6 ριμπάουντ, 5 ασίστ. Ήταν η καλύτερη εφετινή εμφάνιση του 26χρονου combo, σε μια φάση της σεζόν που ο Άρης τον έχει μεγάλη ανάγκη λόγω του τραυματισμού του Χάγκινς.

Από 'κει και πέρα, ο Άρης μπορεί να κρατήσει την βελτιωμένη εικόνα του Νότε, ο οποίος δεν απέφυγε τα γνωστά του λάθη παρορμητισμού, είχε όμως και ουσία με 17 πόντους (5/6 διπ., 1/5 τριπ., 4/4 βολ.), 4 ριμπάουντ, 3 ασίστ κι 1 κλέψιμο. Ήταν η πρώτη φορά φέτος που ο 24χρονος σκόρερ συμβάλλει σε τόσο μεγάλο βαθμό σε νίκη του Άρη, αν κι ακόμη αναζητά εμφανώς ισορροπία στο παιχνίδι του.

Οι ψηλοί ήταν και πάλι αξιόπιστοι

Ο Καββαδάς, από την άλλη, φαίνεται να βρίσκεται αρκετά πίσω σε σχέση με τους συμπαίκτες του, αφού έχει ταλαιπωρηθεί ως τώρα αρκετά από τραυματισμους, όμως αυτό -στην παρούσα φάση- δεν κοστίζει, διότι οι υπόλοιποι ψηλοί κάνουν καλή δουλειά, με διάρκεια απόδοσης. Φυσικά, ο Γκούντγουιν ήταν για ακόμη ένα βράδυ σταθερά σε άμυνα κι επίθεση με 10 πόντους, 10 ριμπάουντ, 2 ασίστ, 2 κλεψίματα και 1 τάπα, αλλά νομίζω ότι μεγάλα εύσημα οφείλουμε να δώσουμε στον "αθόρυβο" Ισμαέλ Σανόγκο.

Ο Αφρικανός (4π.,0/3 σουτ,  4/6 βολ., 6ριμπ., 2 μπλοκ, 1 ασ., 2κλ.) βοήθησε στην ανατροπή με την παρουσία του στα μετόπισθεν κι ήταν πραγματικά "στιβαρός". Εξάλλου ο Άρης τέτοια πράγματα περιμένει από τον άλλοτε παίκτη της Κρεμόνα κι όχι 10-15 πόντους. Όσο βάζει το λιθαράκι του στα hustle plays ο Σανόγκο, τόσο θα δικαιολογεί την παρουσία του στο παρκέ. Εξού και τα σχεδόν 22' με τους Πατρινούς. Σε ο,τι αφορά τον Χόρκλερ, επίσης ήταν καλός χωρίς να εντυπωσιάσει επιθετικά (5π., 2/8 σουτ, 7 ριμπ., 2 μπλοκ, 1κλ.), μα το σημαντικότερο είναι πως για δεύτερο σερί ματς δεν έδειξε να αντιμετωπίζει ζήτημα ενέργειας. Το λέμε αυτό διότι στα Λιόσια άντεξε για 34' σε ένα ματς υψηλών απαιτήσεων με την ΑΕΚ, ενώ με τον Απόλλωνα έπαιξε 35', όντας ο πρώτος του Άρη σε λεπτά.

Το ζήτημα πλέον είναι να ενσωματωθεί πλήρως ο Καββαδάς και να "γεμίσει" τη front line. Όχι απλώς ποσοτικά, αλλά με την ποιότητα και την εμπειρία του. Άλλωστε ο Άρης ποντάρει πολλά πάνω του. Η διακοπή του πρωταθλήματος λόγω του "παραθύρου" των Εθνικών Ομάδων θα βοηθήσει προς αυτή την κατεύθυνση, ώστε να ανακτήσει ο άλλοτε διεθνής σέντερ το χαμένο έδαφος. Γενικότερα όμως θα είναι μια περίοδος... μίνι προετοιμασίας για τον Γιάννη Καστρίτη και τους παίκτες του, με φόντο το ντέρμπι στο Περιστέρι αλλά και μια σειρά διαχειρίσιμων αγώνων, ως το τέλος του ημερολογιακού έτους.

Άλλη ομάδα στο Περιστέρι

Η πλήρης επάνοδος του Καββαδά, σε συνδυασμό με τις προσθήκες των Ελάιτζα Μήτρου-Λονγκ (25χρ., 1.87μ.) και Ρισόντ Πακ (30χρ., 1.93μ.) μας προϊδεάζει για έναν... νέο Άρη που θα εμφανιστεί στις 19/11 στο κλειστό της Τζον Κένεντι. Η επανέναρξη της Λίγκας θα βρει τον Άρη ενισχυμένο, αλλά και κάπως διαφορετικό σε σχέση με τα όσα είδαμε στα πρώτα έξι ματς της σεζόν.

Ο Μήτρου-Λονγκ ουσιαστικά ήλθε για να αποτελέσει τον αντί-Χάγκινς, γνωρίζοντας αρκετά καλά την ελληνική πραγματικότητα από τις πρότερες εμπειρίες του σε ΠΑΟΚ (20-21) και Απόλλωνα (21-22). Βέβαια κάπου εδώ να επισημάνουμε πως ο Μήτρου-Λονγκ του ΠΑΟΚ σε σύγκριση με εκείνον που είδαμε στον Απόλλωνα, δεν έχει καμία σχέση. Στον Δικέφαλο ήταν rookie, περισσότερο ρολίστας, με καλές άμυνες και χειρισμό μπάλας, χωρίς πολύ σκορ. Αντίθετα, στην Πάτρα είδαμε έναν ταχύτερο, πιο αλτικό και πιο aggresive παίκτη, εμφανώς βελτιωμένο στο επιθετικό σκέλος και πιο "ψημένο" στο κομμάτι των αποφάσεων.

Μεσολάβησε μια ρήξη χιαστού για τον Ελληνοκαναδό (γι' αυτό είχε αποχωρήσει από τον ΠΑΟΚ τον Φλεβάρη του '21), ωστόσο σε μια προσωπική συνομιλία μου μαζί του πριν κάμποσους μήνες, όταν τον ρώτησα πως το αντιμετώπισε όλο αυτό, μου είχε πει πως παρότι κάθε μέρα ήταν μια ψυχική μάχη, εκείνος δούλεψε πάρα πολύ, ειδικά κατά τους καλοκαιρινούς μήνες. Είχε στήριξη από ανθρώπους  του κολεγίου του UNLV και κατά την επιστροφή του στην δράση έγινε και πιο δυνατός στο πνευματικό σκέλος.

Σχετικά με τον Ρισόντ Πακ που δεν είναι το ίδιο γνωστός με τον Μήτρου-Λονγκ, υπάρχουν ορισμένα πράγματα που μπορούμε να σημειώσουμε πριν τον δούμε στο παρκέ: έπαιξε στο Μέριλαντ, ένα πολύ καλό πρόγραμμα των ΗΠΑ, ενώ επαγγελματικά η διαδρομή του τον έβρισκε να είναι παντού ηγέτης. Σε χαμηλά κλιμάκια της Γηραιάς Ηπείρου, πάντως. Έχει περάσει ως rookie από την Έθα στην Κύπρο (με συμμετοχές στο FIBA Europe Cup), ενώ ξεχωρίζουν οι θητείες του στην Βιέννη (23.8π., 5.3ασ. σε 22 ματς τη σεζόν 2020-21) και τη Κοριχάιτ (17.9π., 1.7ασ. σε 18 ματς τη σεζόν 2019-20) σε Αυστρία και Φινλανδία αντίστοιχα. Πρόσφατα έπαιζε στην Α2 του Ισραήλ. Σαφώς δεν μιλάμε για ένα βαρύ βιογραφικό. Ο 30χρονος είναι παίκτης που λόγω σωματοδομής έχει παίξει αρκετά ως swingman ("2"-"3") και μάλλον κάτι τέτοιο θα δούμε και στον Άρη.

Θα 'χει ενδιαφέρον να δούμε αν η απόκτηση του θα είναι για δύο μήνες (όσο λείπει ο Χάγκινς δηλαδή, καθώς όταν θα επιστρέψει, οι ξένοι θα είναι 7) ή αν θα... καταφέρει να κερδίσει θέση και να αναγκάσει τον Άρη να πάει είτε με 7 ξένους είτε να κόψει άλλον. Η Α1 θα είναι η πιο δύσκολη Λίγκα απ' όσες έχει παίξει μέχρι σήμερα, αλλά και ειδικότερα, η πιο σκληρή αμυντικά. Η αλήθεια είναι πως οι πληροφορίες για τον Πακ είναι συγκεχυμένες και συμπεράσματα θα βγάλουμε μόνο όταν τον δούμε.

Αρχής γενομένης στο Περιστέρι, όπου είναι περιττό να επισημάνουμε την δυσκολία του παιχνιδιού για τον Άρη κόντρα στην ομάδα του Βασίλη Σπανούλη. Ύστερα, όμως, το πρόγραμμα... μαλακώνει για τους "κίτρινους", καθώς κλείνουν το έτος με back-to-back Καρδίτσα και Λαύριο μέσα, Ιωνικό έξω και Κολοσσό μέσα. Αυτό να το έχουμε πάντα στο μυαλό μας, αφού όπως έχουμε επισημάνει ξανά, η κατάταξη του α' γύρου καθορίζει το ποιες ομάδες θα πάνε στο Final 8 του Κυπέλλου Ελλάδας, τον Φλεβάρη.

Αντί επιλόγου... ο Φίλλιος

Ο Άρης φαίνεται πως μέσα στην ατυχία του με τους τραυματισμούς, είναι τυχερός! Στα Λιόσια ήταν απών ο Τολιόπουλος κι αυτή ήταν η αφορμή για να πάρει 27' ο 20χρονος Γιώργος Φίλλιος (αντί για 5-10' που έπαιρνε συνήθως). Με τον Απόλλωνα, η απουσία του Χάγκινς διατήρησε ψηλά στο ροτέισον τον νεαρό άσο που και πάλι ήταν καταλυτικός για τη νίκη. Ο πρώην παίκτης του Ηρακλή είχε 10π., 2κλ., 5ριμπ. και 1ασ. με την ΑΕΚ, ενώ κόντρα στους Πατρινούς σημείωσε 6π. και μοίρασε 3ασ. σε 26'27'' έχοντας και 2ριμπ., 1κλ. Το πιο εντυπωσιακό όλων; Μόλις δύο λάθη σε 55 αγωνιστικά λεπτά. Το καλοκαίρι ο Στέλιος Πουλιανίτης "χάθηκε" για τον Άρη, καθώς πήρε μεγαλύτερο συμβόλαιο κι ευρωπαϊκή συμμετοχή στο Περιστέρι, όμως να που ο Άρης μπορεί να αναδείξει ένα καινούργιο παιδί, το οποίο δεν εκμεταλλεύτηκε όσο θα μπορούσε τα προηγούμενα χρόνια ο Ηρακλής.