Φευ.
O Steph Curry, σε μια ιστορική εμφάνιση 43 πόντων με 7/14 τρίποντα, 14/26 συνολικά από το παρκέ, 10 rebounds και 4 assists θα κόψει κάθε χαμόγελο στο παρκέ και στις κερκίδες του TD Garden. Οι Warriors θα κερδίσουν και τα επόμενα δύο παιχνίδια, σε San Francisco και ξανά Βοστώνη και θα στεφθούν για έβδομοι φορά Πρωταθλητές, ξεπερνώντας τις έξι κατακτήσεις των Bulls.
Ωστόσο, όσο και αν το Πρωτάθλημα του 2022 χάθηκε, κάθε “NBAoλόγος” ανά τη γη συμφωνούσε: “το μέλλον ανήκει στους Celtics”. Έχουν βρει τον κορμό τους, που είναι -πλην Horford- άπαντες στα πολύ καλά μπασκετικά τους χρόνια, από 24 ως 28 κι έχουν βρει στο πρόσωπο του 45χρονου Ime Udoka έναν head coach, που από τη “rookie” σεζόν του απέδειξε πως συγκαταλέγεται στην προπονητική αφρόκρεμα της Λίγκας. Εκείνος έκανε μάλιστα το βήμα παραπάνω που ο προκάτοχός του, λατρεμένος ως επί γης θεότητα στη Βοστώνη και πλέον προϊστάμενός του με τον ρόλο του GM, Brad Stevens, δεν είχε καταφέρει, να φτάσει δηλαδή την ομάδα ως τους Τελικούς. Δίπλα σε αυτόν βρίσκεται ένα ακόμα “παιδί-θαύμα” της προπονητικής, ο 34χρονος Will Hardy ως top assistant, καρπός, όπως και ο ίδιος ο Udoka, του Spurs Tree.
Όλα τα παραπάνω υπό την σταθερή επίβλεψη του ηγετικού Stevens, που απέδειξε με τις κινήσεις από τον πρώτο μόλις χρόνο στη θέση του GM, πως μπορεί να ανταπεξέλθει εξαιρετικά και σε αυτά τα καθήκοντα, διορθώνοντας τα κενά του roster και χτίζοντας ομάδα, στα χαρτιά και στην πράξη, διεκδικήτρια για τον Τίτλο.
Το τελευταίο κατάφερε να το αποδείξει εκ νέου κατά την off-season που ακολούθησε. Με μόνες αδυναμίες στη θέση του χειριστή της μπάλας (αδυναμία που σταθερά χτύπησαν τόσο οι Bucks, όσο και οι Warriors στην post-season του 2022) και του αναπληρωματικού wing scorer, ο Stevens κινήθηκε άμεσα για την απόκτηση του Malcolm Brogdon από τους Pacers και του Danilo Gallinari ως free agent από τους Hawks. Μάλιστα η απόκτηση του πρώτου ήρθε για τους Celtics ιδιαίτερα φθηνά, καθώς τα ανταλλάγματα ήταν (στην ουσία) ο Theis, ο Nesmith (που σε κανένα σημείο της πορείας των Cs δεν έπεισε πως μπορεί να έχει σημαντικό ρόλο) και το top-12 protected pick του πρώτου γύρου των Celtics του 2023. “Ψίχουλα” δηλαδή για αυτά που μπορεί να προσφέρει ο Brogdon -αν και όταν υγιής:
Last three players to record a 50/40/90% season (min. 25 MPG):
— StatMuse (@statmuse) July 1, 2022
— Kyrie Irving
— Malcolm Brogdon
— Steph Curry pic.twitter.com/fcK6xIGMlV
Αντίστοιχα, ο Ιταλός forward πήρε διετές συμβόλαιο με όλη την tax payer mid-level exception, ήτοι $13 εκατ. για διετές συμβόλαιο. Οι Celtics ήταν “all in” για το Πρωτάθλημα του 2023, κάτι που μάλλον πρόσταζε και το μισθολόγιο τους, με $170 εκατ. για τη σεζόν 2022-23, $20 εκατ. πάνω από το tax line, με προβλεπόμενο φόρο $44 εκατ., ποσό ιλιγγιώδες για το διαχρονικά τσιφούτικο group of owners των Celtics. Προς επίρρωση της παραπάνω θέσης, φόρο ετοιμάζονται να πληρώσουν μόλις για δεύτερη φορά την τελευταία δεκαετία. Είχαν πληρώσει $3,4 εκατ. το 2018 (πηγή για όλα τα παραπάνω: spotrac).
Aπόλυτη λογική συνέχεια των παραπάνω, τις μέρες που ακολούθησαν οι Celtics να παρουσιάζονται ως το φαβορί για να κερδίσουν την Ανατολή τη σεζόν 2022-23, αλλά και μέσα στα πρώτα φαβορί για τον τίτλο.
Και κάπου εκεί ξεκινάνε οι αναποδιές.
Πρώτο χτύπημα, από τον ως πρόσφατα εμβληματικό GM της ομάδας, και νυν GM των Jazz, Danny Ainge. Δύο από τους τελικούς υποψήφιους για τη θέση του νέου προπονητή της ομάδας της Utah ήταν οι πρώην υφιστάμενοί τους στους Celtics, και βοηθοί του Udoka, Will Hardy και Joe Mazzulla, με τον πρώτο να κερδίζει τελικά τη θέση και να αφήνει την Βοστώνη.
Δεύτερο χτύπημα, ο τραυματισμός του Gallinari με την Εθνική Ιταλίας τέλη Αυγούστου, στα παιχνίδια του παράλογου προγράμματος της FIBA, με παιχνίδια πρόκρισης σε Μουντομπάσκετ, πριν ακριβώς από το Ευρωμπάσκετ. Ένας τραυματισμός που θα του στερήσει όλη τη σεζόν 2022-23 -και στα 34 του πιθανότητα τη συνέχιση της καριέρας του στο NBA.
Danilo Gallinari appears to suffer a non-contact knee injury on this play.
— ClutchPoints (@ClutchPointsApp) August 27, 2022
Prayers up for Gallo ?? pic.twitter.com/DT5VRHoB2U
Κάπως έτσι, η μια τρύπα που είχα καλυφθεί, ξανάστεκε ορθάνοικτη, με το μισθολόγιο να μην επιτρέπει πια κάτι περισσότερο από veteran minimum για να -απλώς- μπαλωθεί.
Χτύπημα τρίτο, o νέος τραυματισμός του Robert Williams (του τρίτου) και η εγχείρηση που και πάλι θα απαιτηθεί, στο ίδιο γόνατο που είχε χειρουργηθεί αρχές Απρίλη. Με τους τραυματισμούς να αποτελούν τον διαρκές αστερίσκο στις δυνατότητες του δυναμικού ψηλού των Celtics (27 καταγραφές τραυματισμοί σχετικά στην ως τώρα τετραετή πορεία του στη Λίγκα, έχοντας αγωνιστεί σε μόλις 174 παιχνίδια από τα δυνάμει 309), ο χειρισμός του ιατρικού επιτελείου της ομάδας κατά τους περσινούς Τελικούς, όταν διαβεβαίωναν τον παίκτη πως είναι σε θέση να αγωνιστεί ενώ αυτός παραπονιόταν πως πονούσε, μάλλον εγείρει πλέον σημαντικότερα ερωτήματα για την σχετική προτροπή/ιατρική γνωμάτευση. Ναι μεν είναι κατανοητό πως "είναι οι Τελικοί διάολε!”, από την άλλη, όταν οι περισσότεροι αναλυτές συμφωνούσαν ο “Time Lord” είναι παίκτης-κλειδί για την αμυντική απόδοση της ομάδας, ενδεχομένως να έπρεπε να εξεταστεί σοβαρότερα η μακροχρόνια συνεισφορά του. Αυτό δεν συνέβη προφανώς, και σήμερα οι Celtics αντιμετωπίζουν τα αποτελέσματα των χειρισμών τους. Το πρόβλημα δε διογκώνεται από την αποχώρηση Theis στο trade για τον Brogdon και την αποκλειστική παρουσία του Luke (του) Kornet για τη θέση πίσω από τον Horford. Ένα ακόμα veteran minimum (και ο αντίστοιχος πολλαπλάσιος φόρος) πλέον απαιτείται και εδώ.
Ο τέταρτος και -πλέον καθοριστικός- χτούπος έσκασε το πρωί της 22ας Σεπτεμβρίου με την είδηση που έβγαλε ο Woj και ανέλυσε ο Shams, πως ο coach Udoka θα τιμωρηθεί από τους Celtics για ανάρμοστη συμπεριφορά, συμπεριφορά που ήταν αντίθετη με τον σχετικό κανονισμό (code of conduct) της ομάδας.
Όπως δεν άργησε να γίνει γνωστό, ο coach Udoka διατηρούσε κατά τη διάρκεια της περσινής σεζόν σχέση με (παντρεμένη) γυναίκα του προσωπικού των Celtics. Kαι στην ανάγνωση της είδησης η πρώτη σκέψη ήταν “μα καλά, αφού ήταν συναινετική η σχέση, ποιο το πρόβλημα;”. Δεν ξέρω αν φταίει το γεγονός πως μεγάλωσα στα late ‘80s, early ‘90s, όταν στα πλαίσια του τότε συνολικότερου ΠαΣοΚικου βόθρου που έπνιγε τη χώρα, η μοιχεία είχε απόλυτα νομιμοποιηθεί στο κοινωνικό υποσυνείδητο από τον Ανδρέα Παπανδρέου και το νεύμα του προς τη Μιμή στις σκάλες του αεροπλάνου, ωστόσο φαντάζομαι πως έτσι κι αλλιώς το 2022 θεωρούμε κάτι απόλυτα αποδεκτό το συναινετικό σεξ μεταξύ δύο ενηλίκων, ανεξαρτήτως του φύλλου αυτών. Πόσο δε όταν είναι μια αποδεχτή και από τους δύο σχέση.
Στα NBAικά πλαίσια δε, η απορία πρωτοεκφράστηκε από τον Henry Abbott του TrueHoops, ο οποίος σημείωσε πως επί 13 χρόνια σχετίζοταν η Jeanie Buss, τότε Vice President των Lakers, με τον -κατά περιόδους και όχι σερί- προπονητή της ομάδας Phil Jackson, πάλι σε σχέση μη ισότητα ιεαραρχικά. Τι διαφορετικό συνέβη τώρα για να υπάρχει τέτοια αναστάτωση;
Την απάντηση στο παραπάνω έδωσε το τελευταίο άρθρο του Shams στο Athletic:
Whew, boy. https://t.co/w7s7Wf3Hmr pic.twitter.com/IykkxOVHFa
— Nekias (Nuh-KY-us) Duncan (@NekiasNBA) September 23, 2022
Στην σχέση τελικά επήλθε σύγκρουση που προερχόταν από τον ανώτερο ιεραρχικά ρόλο του Udoka στην ομάδα. Εύλογη λοιπόν η αντίδραση της ομάδας στη συνέχεια.
Ήταν ωστόσο δέουσα και η αντιμετώπιση;
Η ποινή προβλέπει έναν χρόνο μακριά από την ομάδα για τον Udoka μεν, η ανακοίνωση των Celtics όμως καταλήγει με την ακόλουθη φράση: “A decision about his future with the Celtics beyond this season will be made at a later date”.
Κάτι που εν τέλει φαντάζει και εύλογο. Ο coach είναι που δίνει τον τόνο στην ομάδα, όχι μόνο αγωνιστικά αλλά και ως στάση, ως νοοτροπία, ως ηγέτης. Την περσινή χρονιά ο Udoka πήρε πάμπολλες φορές τα εύσημα για το πως κράταγε διαρκώς τους παίκτες του υπόλογους στα λάθη τους. Πως δεν τους κάλυπτε, ιδίως στον βαθμό που είχαν συνηθίσει ο Stevens να το κάνει. Πως θα μπορέσει πια αυτός να είναι σε θέση να ηγηθεί, να θέτει τον τόνο, να είναι το παράδειγμα; (Ιδίως από την στιγμή που δεν μιλάμε για την Ελλάδα και τον Ανδρέα των ‘80s…)
Φαντάζει θέμα χρόνου λοιπόν η οριστική απομάκρυνσή του από τον πάγκο της ομάδας, είτε με προσωπική παραίτηση, κάτι που φημολογούταν έντονα από την πρώτη στιγμή, είτε με απόλυση, όπως η ανακοίνωση των Celtics αφήνει να εννοηθεί.
Προσωρινά τη θέση του θα καλύψει ο νέος top assistant της ομάδας, ο 34χρονος Joe Mazzulla. Ναι, αυτός που δεν προτιμήθηκε από τον Ainge για head coach των Jazz (δεν έχει πλάκα η ζωή ώρες-ώρες;!). Ωστόσο, πέρα από το αν έκανε ή όχι για πρώτος προπονητής των Jazz, οι όποιες ενστάσεις γύρω από την συγκεκριμένη επιλογή είναι άλλες και είναι συγκεκριμένες. Πρώτα και κύρια δεν έχει τις προπονητικές παραστάσεις για να κάτσει με το καλημέρα σε ομάδα που διεκδικεί το Πρωτάθλημα. Ναι, και ο Udoka πέρσι ήταν rookie head coach, αλλά είχε μια μακρά διαδρομή σε Spurs, Sixers και Nets πριν αναλάβει πρώτος στους Celtics. O Mazzulla από την άλλη, δεν είχε την παραμικρή εμπειρία σε υψηλό επίπεδο πριν πάει ως assistant στους Celtics προ τριετίας.
Επιπλέον, η επιλογή του εγείρει και ερωτήματα αναφορικά με το ηθικό κομμάτι και την εφαρμογή της όποιας εσωτερικής πολιτικής του οργανισμού:
Joe Mazzulla was charged with domestic battery in 2009. This is abhorrent from the Celtics. https://t.co/lNSO1cX7Jl
— Jackson Frank (@jackfrank_jjf) September 23, 2022
Προφανώς και το 2009 είναι 13 ολόκληρα χρόνια πίσω και μιλάμε για ένα τότε 21χρονο αγόρι, έναντι του 34χρονου άντρα που είναι σήμερα, ωστόσο το συγκεκριμένο “σούσουρο” φοβάμαι πως δύσκολα θα κατακάτσει. Ιδίως αν η ομάδα δεν έχει τα προσδοκώμενα αποτελέσματα.
Στην όλη διαχείριση, η δική μου απορία είναι γιατί δεν επέλεξε να αναλάβει την ομάδα, για έναν και μόνο χρόνο, ο ίδιος ο Stevens. Δεν έχει περάσει μεγάλο διάστημα που άφησε την προπονητική, θα μπορούσε σε μια κίνηση ala Pat Riley στο Πρωτάθλημα των Heat του 2006, να δείξει πως θα ηγηθεί εκείνος σε όλα τα επίπεδα την επιστροφή της ομάδας στην ηρεμία. Και ναι, είμαι ο πρώτος που διαφωνεί χρόνια με το μοντέλο “GM-προπονητή”, έχοντας το κατακρίνει πολλάκις και τεκμηριωμένα ως αναποτελεσματικό, ωστόσο εδώ μιλάμε για μια πολύ συγκεκριμένη συνθήκη, τόσο από άποψη ιδιαιτεροτήτων, όσο και χρονικά. Ιδίως από την στιγμή που οι Celtics είναι σε κατάσταση “win now” ενδεχομένως ένας πιο έμπειρος προπονητής να μπορούσε να απορροφήσει ευκολότερα την όλη εσωτερική αναστάτωση που έχει προκληθεί από τον άπειρο Mazzulla. Πολλώ δε μάλλον αν αυτός είναι ο εμβληματικός για το franchise των Celtics, Stevens.
(Παρένθεση: ακούω και κατανοώ όλες τις ενστάσεις για την εντελώς διαφορετική προσέγγιση των Stevens και Udoka προπονητικά, τόσο αγωνιστικά όσο και κυρίως σε επίπεδο διαχείρισης παικτών και καταστάσεων, με τον Udoka να έχει αποδειχθεί στην πράξη σαφώς αποτελεσματικότερη. Ωστόσο θεωρώ πως στην παρούσα στιγμή έχει προτεραιότητα να επανέλθει ηρεμία στην ομάδα και μια φυσιογνωμία με το κύρος του Stevens φαντάζει στα μάτια μου πως θα μπορούσε να την εξασφαλίσει σε μεγαλύτερο βαθμό. Τέλος παρένθεσης).
Ενδεχόμενος πέμπτος χτύπος: «με τον Jaylen Brown, τι γίνεται;!». Θυμάστε που πριν έναν μήνα οι Celtics εμφανίζονταν ως το φαβορί για την απόκτηση του Kevin Durant; Aν ναι, θα θυμάστε πως το πακέτο που συζητιόταν ήταν στημένο γύρω από έναν εκ των White ή Smart (για να βγει το match στα salaries), picks πρώτου γύρου και pick swaps, μα πρώτα και κύρια ως βασικό αντάλλαγμα ήταν ο Brown. Ο Brown που στα έξι χρόνια της παρουσίας του στους Celtics έχει ακούσει το όνομά του ως το πιθανό αντάλλαγμα για κάθε trade, του Paul George, του Kawhi Leonard, του Anthony Davis, του Kevin Durant. Και ναι μεν, το να είσαι το αντίβαρο για τα κορυφαία ονόματα της Λίγκας μπορεί να ακούγεται εν μέρει κολακευτικό, από την άλλη, το να ακούγεται σαν αντίβαρο διαρκώς το δικό σου όνομα, μάλλον καταντάει κουραστικό από ένα σημείο και ύστερα. Δημιουργεί ένα αίσθημα ανασφάλειας, πως «δεν σε θέλουν και τόσο»… Ο Brown ήταν αντικειμενικά ο καλύτερος παίκτης των Celtics στους πρόσφατους Τελικούς. Το τρέχον συμβόλαιό του με τους Celtics λήγει στο πέρας της σεζόν 2023-24. Oι Celtics μπορούν να του προσφέρουν πρόωρη ανανέωση έναντι πενταετίας με αύξηση 8% στον πρώτο χρόνο της επέκτασης έναντι του τρέχοντος συμβόλαιό του ($30,7 εκατ. τη σεζόν 2023-24). Αν όμως επιλέξει να βγει στην αγορά ως free agent μπορεί να διεκδικήσει συμβόλαιο 30% του cap της σεζόν 2024-25, που σήμερα αυτό σημαίνει δυνάμει συμβόλαιο ύψους $190 εκατ. για τέσσερα χρόνια. Με το νέο τηλεοπτικό συμβόλαιο της Λίγκας να πέφτει στο BRI (Basketball Related Income) την αμέσως επόμενη, 2025-26, όταν και αναμένεται να εκτοξευτεί το cap, μάλλον οι διεκδικητές της υπογραφής του θα είναι κάμποσοι. Με τα σενάρια που φτάνουν από την απέναντι όχθη του Ατλαντικού να λένε πως το πιθανότερο είναι ο Brown να φύγει από τους Celtics έναντι να ανανεώσει με αυτούς, αν κάτι τέτοιο επιβεβαιωθεί, τότε έχουμε μόλις δύο χρόνια παράθυρο διεκδίκησης του Τίτλου από τους Celtics στην τρέχουσα σύνθεσή τους.
Mε όλα τα παραπάνω, οι Celtics, μέσα σε ακριβώς δύο μήνες, από τα μέσα Ιούλη ως τα μέσα Σεπτέμβρη, έχουν αλλάξει εντελώς status. Από μια νεανική, ενθουσιώδη ομάδα, με εξαιρετική καθοδήγηση από τον πάγκο, με μια από τις καλύτερες άμυνες που έχουν παρουσιαστεί στην Ιστορία, με το πλεονέκτημα της συνέχειας (continuity - πλεονέκτημα που έχουν αποδείξει τη σημαντικότητά του πολλάκις τα τελευταία χρόνια οι πολυπρωταθλητές Warriors) και ένα roster χωρίς κανένα κενό, πλέον παρουσιάζονται ως μια ομάδα με κενά από/και τραυματισμούς (καθώς και τον φόβο νέων τέτοιων, μιας και ούτε ο Brogdon μπορεί να χαρακτηριστεί “σιδερένιος”), με έναν εντελώς άγνωστο και άπειρο interim coach, που έχει μάλιστα το δύσκολο έργο να οδηγήσει την ομάδα, τόσο σε εσωτερική ηρεμία, όσο και στη διεκδίκηση του Πρωταθλήματος. Δυστυχώς, οι τρέχουσες συνθήκες μάλλον φαντάζουν αρκετά περίπλοκες και επιβαρυμένες για να καταφέρει η ομάδα να τις υπερβεί όλες και να φτάσει εκ νέου ως τους Τελικούς.
Με τη μορφή υστερόγραφου: ναι, οk, Lakers υποστηρίζω και ως συγγραφέας του παρόντος κειμένου δεν μπορώ να πω πως τρέφω κάποια ιδιαίτερη συμπάθεια για τους Celtics, ωστόσο από όποια σκοπιά και να το εξετάσει κανείς δεν μπορεί να μην συμφωνήσει πως όλα αυτά που τους συνέβησαν το τελευταίο δίμηνο δεν είναι δυσανάλογα σε σχέση με το πόσο εξαιρετικά είχε διοικήσει την ομάδα σε όλα τα επίπεδα ο GM Stevens από την μέρα που ανέλαβε. Μέχρι και τους owners είχε πείσει να πληρώσουν φόρο διάολε…Κρίμα.
