Για άλλη μία αγωνιστική σεζόν, το σίριαλ που κυριάρχησε στη μπασκετική επικαιρότητα του ΝΒΑ ήταν αυτό της ανταλλαγής του James Harden. Oι Clippers, «καταδικασμένοι» να εδρεύουν στην πόλη των Lakers, να ζουν στη σκιά των 17 φορές πρωταθλητών ΝΒΑ, θεώρησαν πως η περίπτωσή του και η ζαριά που έριξαν θα τους αυξήσει τις όποιες πιθανότητες έχουν για να διεκδικήσουν το πολυπόθητο τρόπαιο. Εάν υπάρχει πάντως ένας αθλητής η παρουσία του οποίου στις έως τώρα ομάδες που αγωνίστηκε άρχισε με προσδοκίες και ολοκληρώθηκε με μεγαλύτερη απογοήτευση και από τον τελευταίο κύκλο του Game of Thrones, δεν είναι άλλος από τον πρώην point guard των Thunder, Rockets, Nets, Sixers. Το παρών κείμενο δεν θα σταθεί στις όποιες πιθανότητες έχουν οι Clippers για να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα, που σαφέστατα και έχουν μετά την κίνηση αυτή, αλλά στους λόγους για τους οποίους θα αποτύχουν για άλλη μία αγωνιστική περίοδο με κεντρικό πρόσωπο τον Harden, ο οποίος κάποτε ήταν από τους αγαπημένους μου παίχτες.

Raised by the wolves. Μία έκφραση που χρησιμοποιείται αρκετά σε μία πιο slang βερσιόν στην αμερικάνικη διάλεκτο (ακόμη και σε χιπ-χοπ τραγούδια), υποδηλώνοντας ουσιαστικά έναν περισσότερο άγριο τρόπο μεγαλώματος και ενηλικίωσης. Μόνο που αυτή τη φορά μεγάλωσαν οι ίδιοι οι λύκοι.

Οι Clippers, παρά το γεγονός πως αγωνίστηκαν χωρίς τον Kawhi Leonard και στο πέμπτο παιχνίδι της σειράς κόντρα στους Suns, κατάφεραν να μειώσουν σε 3-2 σε μια “do or die” αναμέτρηση για εκείνους. Ο Paul George ανάγκασε τον μπασκετικό κόσμο να παραμιλάει με την περίπτωσή του, για ακόμα ένα παιχνίδι, ο Ty Lue είναι απόλυτος άρχοντας στην ιστορία του ΝΒΑ, όσον αφορά τα παιχνίδια αποκλεισμού και αν ληφθεί υπόψη η προϊστορία, μπορώ να φανταστώ τον Chris Paul να ζώνεται ήδη από τα φίδια.

Δεν έχουν περάσει καλά καλά 48 ώρες από τότε που ο Terance Mann έκρινε τη σειρά απέναντι στους Jazz, ακόμη δεν έχουμε χωνέψει τα γεγονότα που έφεραν τους Clippers στους τελικούς περιφέρειας απέναντι στους Suns (που είχαν σκουπίσει με 4-0 τους Nuggets αρκετά νωρίτερα), πόσο μάλλον από τη στιγμή που το μυαλό έχει να επεξεργαστεί και τα όσα έγιναν σήμερα τα ξημερώματα στο instant classic ανάμεσα σε Bucks και Nets. Το ΝΒΑ ωστόσο ελάχιστα ενδιαφέρεται και αδημονεί να ξεκινήσει τους τελικούς της Δύσης, παρ’ ότι έχει προγραμματισμένο και ένα game 7 ανάμεσα σε Sixers και Hawks, δεν είναι ότι θα ξεμέναμε από προϊόν που να πάρει. Όπως και να ‘χει, ακολουθεί το preview της σειράς που θα κρίνει τον πρωταθλητή της Δυτικής περιφέρειας για φέτος, με ολοκαίνουριους πρωταγωνιστές να διεκδικούν τον τίτλο.

Ένα πολύ πρόσφατο report του ESPN, λίγο μετά τον τραυματισμό του Mike Conley (που του στερεί τη συμμετοχή στη σειρά απέναντι στους Clippers), συνοψίζει περιεκτικά τη φετινή κατάσταση με τους τραυματισμούς στο ΝΒΑ, είτε πρόκειται για την κανονική περίοδο, είτε για τα playoffs. Πολύ περιεκτικά, τα ευρήματα που αναφέρονται είναι τα παρακάτω, στα οποία δεν περιλαμβάνονται απουσίες σχετιζόμενες με τη νόσο covid-19.

Jazz και Clippers κοντράρονται στο δεύτερο γύρο των playoffs ερχόμενοι από τελείως διαφορετικές κατευθύνσεις. Η Utah ουσιαστικά τρόμαξε μόνο στο πρώτο παιχνίδι απέναντι στο Memphis και μόλις ο σταρ Donovan Mitchell πάτησε παρκέ όλα έγιναν πολύ πιο απλά, το πόδι έμεινε πατημένο στο επιθετικό γκάζι, 4-1, χαίρετε και αντίο. Οι Clippers αντιθέτως ήταν μέρος της πιο παλαβής σειράς ως τώρα, απέναντι στο Dallas, όπου και χρειάστηκαν το game 7 στην έδρα τους (ενώ στα πρώτα έξι παιχνίδια κανείς γηπεδούχος δεν έφυγε από το παρκέ με τη νίκη στα χέρια) και έναν εξαιρετικό Kawhi Leonard για πάρουν την πρόκριση και να διατηρήσουν τον τίτλο του φαβορί για κατάκτηση της Δύσης, τώρα που ο LeBron και οι Lakers χαιρέτησαν.

Στο πρώτο ματς της σειράς των Mavericks με τους Clippers γίναμε θεατές ενός ακόμη φανταστικού παιχνιδιού της απόλυτης παιχτάρας από τη Σλοβενία. Ίσως πια θα πρέπει να πάψουμε να μένουμε με το στόμα ανοιχτό κάθε φορά που βλέπουμε τα κατορθώματά του και απλά να το πάρουμε απόφαση πως από τον τρίτο χρόνο της παρουσίας του στο ΝΒΑ, ανήκει στο τοπ των κορυφαίων παιχτών. Ας ρίξουμε λοιπόν μια ματιά στη νέα εποποιία της Αγνής Σλοβένικης Κάβλας.

Καθόλη τη διάρκεια της σεζόν ακούγαμε από το στρατόπεδο των Clippers πως “είναι έτοιμοι για την κορυφή της Δύσης”, πως “φέτος στα playoffs θα δείτε τον πραγματικό Paul George” και άλλες τέτοιες βαρύγδουπες δηλώσεις. Το δεύτερο κομμάτι έγινε πραγματικότητα, ως ένα βαθμό, αλλά αναμφίβολα οι Clippers φαίνεται πως δεν είναι η καλύτερη ομάδα της Δύσης.

Σε μια χρονιά που σημαδεύτηκε από τη βιασύνη να ξεκινήσει για οικονομικούς λόγους, τους τραυματισμούς και τα covid protocols, από τις βαρετές 30άρες και 40άρες που έκαναν τα παιχνίδια τυπική διαδικασία βράδυ παρά βράδυ, η ώρα της αλήθειας έφτασε. Με τα play-ins να δοκιμάζονται επιτυχημένα στη νέα τους μορφή για πρώτη φορά, τα οκτώ ζευγάρια των φετινών NBA Playoffs έχουν σχηματιστεί και οι contributors του Basketball Guru αναλύουν και προβλέπουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά.
Σειρά παίρνουν σήμερα τα ζευγάρια της Δυτικής Περιφέρειας

Η (τύποις “κοινή συναινέσει”, στην ουσία) απόλυση του Doc Rivers μας έπιασε στον ύπνο. Κυριολεκτικά όμως, καθώς η απόφαση της διοίκηση των Clippers να απομακρύνουν τον 58χρονο προπονητή έλαβε χώρα ξημερώματα Ελλάδας. Και ενώ σε μια πρώτη ανάγνωση η κίνηση του Steve Ballmer μοιάζει αναπόφευκτη, μετά και το “ναυάγιο” (και) των φετινών playoffs, κάνοντας ένας βήμα πίσω τα πάντα μοιάζουν λίγο βιαστικά.
Η εποχή του Doc Rivers στους Los Angeles Clippers έφτασε στο τέλος της, έπειτα από επτά χρόνια και παρά τα ακόμα δύο έτη που προέβλεπε το συμβόλαιό του. Επτά χρόνια χτισίματος, προσδοκιών, μα πάνω απ’ όλα βλέψεων για ένα πρωτάθλημα. Αυτή ήταν άλλωστε η αύρα που συνόδευε τον Rivers όταν άφηνε τους Celtics για τη δυτική ακτή: Πως πρόκειται για έναν προπονητή που ξέρει να διαχειρίζεται χαρακτήρες, να τους βάζει κάτω από το “εμείς” και να τους διαμορφώνει σε νικητές. Αυτό έκανε στο πρωτάθλημα του 2008 με τη Βοστώνη, όταν οι Paul Pierce, Ray Allen και Kevin Garnett έφτασαν στην πολυπόθητη κατάκτηση του πρώτου τους δαχτυλιδιού. Ο Rivers ωστόσο πριν γίνει το mega trade που έφερε Allen και KG στη Μασαχουσέτη δεν ήταν καθόλου σίγουρος για τη θέση του.