Είναι σημαντικό “να μην έχεις να χάσεις τίποτα”. Στην περίπτωση των Clippers βέβαια, με τον όλο ντόρο που προκάλεσε ο ερχομός του Kawhi στην ομάδα, σε συνδυασμό με την αποτυχία τους στο bubble του Orlando, κάνει την πίεση της μη συμμετοχής της ομάδας στους Τελικούς ακόμα μεγαλύτερη. Ωστόσο, οι αναποδιές, που πάντα είναι εντός προγράμματος, αλλάζουν κατά πολύ το αφήγημα και το διαμορφώνουν ανάλογα. Τέτοια, και μάλιστα πολύ μεγάλη, είναι και η απουσία του Leonard λόγω του τραυματισμού του στο γόνατο. Έτσι οι αναποδιές αυτές είτε αποτελούν καλή δικαιολογία για αποκλεισμούς, αφού σε τελική ανάλυση λείπει ο καλύτερος παίκτης, είτε παράγουν εκείνη τη σπίθα που βλέπεις στις περιπτώσεις που κάποια ομάδα βρίσκεται με την πλάτη στον τοίχο.
Οι Clippers λοιπόν, όχι μόνο κατάφεραν να κερδίσουν το πέμπτο παιχνίδι απέναντι στο Phoenix, αλλά κατάφεραν να το κάνουν με άνεση. Αν εξαιρέσει κανείς τις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, όταν και οι Suns πέρασαν μπροστά για πρώτη -και τελευταία- φορά, το υπόλοιπο παιχνίδι ήταν παράσταση για έναν ρόλο. Η αναμέτρηση αυτή όμως, δεν αποτελεί μόνο μια αγωνιστική δήλωση για την ομάδα του Los Angeles. Είναι μία δήλωση κυρίως πνευματικής φύσεως για την κατραπακιά του bubble. Όπως πνευματική δήλωση αποτελεί η φετινή post season για εκείνους, εν γένει. Ας μην ξεχνάμε πως πρόκειται για την πρώτη ομάδα που προκρίνεται στην επόμενη φάση, όντας πίσω με 2-0, σε δύο συνεχόμενους γύρους, κόντρα σε Dallas και Utah. Το ίδιο μπορεί να συμβεί και απέναντι στους Suns και το γεγονός πως όχι απλώς δεν έχουν καταρρεύσει, αλλά κάθε φορά βρίσκουν τρόπους να επιστρέφουν σε σειρές που φαίνονται καταδικασμένες για εκείνους, δείχνει πολλά για τον χαρακτήρα αυτής της ομάδας.
Ένας χαρακτήρας που έχει ως ακρογωνιαίο λίθο τον εξωπραγματικό Paul George, ο οποίος με τους 41 πόντους (20 στην τρίτη περίοδο) που πέτυχε μπήκε σε μια ελίτ λίστα, όσον αφορά τα playoffs.
Elite company for Paul George.
— SportsCenter (@SportsCenter) June 29, 2021
He deserves his flowers for this playoff run so far ? pic.twitter.com/xhr2gWSjlH
Συνεπώς, τα όσα έχουν καταφέρει φέτος Clippers και George κατά τη διάρκεια της post-season, αποτελούν τρόπον τινά μια εξιλέωση, τόσο σε αγωνιστικό, όσο και σε πνευματικό επίπεδο. Και ενώ ο προφανής στόχος είναι η κατάκτηση του πρωταθλήματος, ακόμα και να μην επιτευχθεί φέτος κάτι τέτοιο, δεν ήρθε το τέλος του κόσμου για την ομάδα. Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως αυτή είναι η πρώτη συμμετοχή του οργανισμού σε τελικούς περιφέρειας, από τότε που ιδρύθηκε και κατοικοέδρευε στο Buffalo και πως πολλές ομάδες πέρασαν τα πάνδεινα σε χέρια αντιπάλων, μέχρι να καταφέρουν την πρώτη κατάκτηση του δαχτυλιδιού τους. Αν, λοιπόν, οι Clippers εμφανίζονται έτσι μετά από τον περσινό αποκλεισμό τους από τους Nuggets, δε μπορώ να φανταστώ πώς θα εμφανιστούν του χρόνου, σε περίπτωση που αποκλειστούν από το - εξαιρετικό φέτος - Phoenix. Αυτό φυσικά προϋποθέτει να παραμείνει ο κορμός ως έχει, αλλά αυτή είναι μια συζήτηση για την off season. Και στο αγωνιστικό κομμάτι, όμως, θα πρέπει να αποδοθούν τα εύσημα στην ομάδα του Ty Lue, ο οποίος πλέον μετράει το καλύτερο ρεκόρ από οποιονδήποτε προπονητή, όσον αφορά τα παιχνίδια που παίζεται ένας αποκλεισμός μιας ομάδας.
Οι Clippers κατάφεραν να κρατήσουν το σκορ των Suns στους 102 πόντους, νούμερο αρκετά χαμηλότερο από τους μέσους όρους τους και αυτό αποτελεί ακόμα ένα παράσημο στην στολή τους. Για όσους δεν γνωρίζουν -ή δεν το έχουν- στο μυαλό τους, η επίθεση των Suns ήταν η έβδομη καλύτερη κατά τη διάρκεια της σεζόν που διανύουμε. Ωστόσο, αυτό που είναι σημαντικό είναι το γεγονός πως υποχρέωσαν τον Devin Booker να σουτάρει με σημαντικά χαμηλότερα ποσοστά σε σχέση με εκείνα της regular season, αλλά και αυτά που σουτάρει στα playoffs. Ο “Book” τελείωσε τη φετινή χρονιά με το εξαιρετικό 48,4% ποσοστό ευστοχίας στη regular, ενώ στην post-season σουτάρει με 45,2%. Και ενώ στην πέμπτη αναμέτρηση απέναντι στους Clippers σημείωσε 31 πόντους, το έκανε επιχειρώντας 22 σουτ, δηλαδή τρία παραπάνω σε σχέση με αυτά που παίρνει κατά μ.ο. φέτος, ευστοχώντας στα εννιά εξ αυτών. Αυτό επέφερε στην τελική εικόνα ένα κακό - για τον Booker - 40,9%.
Αν υπάρχουν τρία σημεία που πρέπει να σταθούμε στην εν λόγω αναμέτρηση αυτά είναι τα εξής:
1. Η απόδοση του George
Ο forward των Clippers όχι απλά έκανε step-up στο συγκεκριμένο παιχνίδι, αλλά έπαιξε και για τον μεγάλο απόντα αυτής, τον Leonard. Η απόδοσή του στο δεύτερο ημίχρονο μπορεί να συγκριθεί μόνο με έκρηξη ηφαιστείου, καθώς μετά τους 11 μόλις πόντους του πρώτου, κατάφερε να σημειώσει 30. Δίπλα στην επιθετική συγκομιδή του, βάλτε και τα 13 rebounds, τις έξι assists και τα τρία κλεψίματα και γίνεται αντιληπτό πως μιλάμε για μια all-time classic εμφάνιση.
2. Marcus, Reggie και Boogie
Μιλώντας για ιστορίες εξιλέωσης πιο πάνω, εντός του αφηγήματος πέφτουν οι Jackson και Cousins. Ο Morris από την πλευρά του είναι μια κατηγορία μόνος του και είναι κάτι που οι αριθμοί το αποδεικνύουν.
The Clippers are 8-0 this playoffs when Marcus Morris shoots 50% or better. pic.twitter.com/IHJbk702Td
— StatMuse (@statmuse) June 29, 2021
Η συγκεκριμένη τριάδα είχε συνολικά 24/42 σουτ και κατάφερε να σημειώσει τους 60 από τους 116 πόντους των Clippers. Στην περίπτωση του Jackson, ο οποίος έχει περάσε από πολλά σκαμπανεβάσματα στην καριέρα του, μάλλον μιλάμε για τον παίκτη που βρήκε επιτέλους το λιμάνι του και έναν προπονητή που γνωρίζει πώς να παίρνει το 100% από αυτόν. Όσο για τον Cousins, υπάρχει μια καθολική χαρά, καθώς αποτελεί έναν παίκτη που είναι από τους πλέον άτυχους της γενιάς του, από τους πολλούς τραυματισμούς. Αυτό ήταν το 14ο παιχνίδι στα playoffs για τον ίδιο και οι 15 πόντοι που σημείωσε είναι οι περισσότεροι που έχει βάλει ποτέ στα playoffs. Συνεπώς, μόνο χαρά για τον Boogie.
3. Ακόμα ένα ήσυχο βράδυ για τον Bridges
Το ταλέντο και η αξία του Mikal Bridges είναι αδιαμφισβήτητα. Το γεγονός, δε, πως μιλάμε για ένα παίκτη που βρίσκεται στην τρίτη του χρονιά στο NBA και άπαντες περιμένουν πολλά από αυτόν, δείχνουν την αξία του. Ωστόσο, δυστυχώς για τον ίδιο και τους Suns, στα playoffs δεν υπάρχει χρόνος. Ο 24χρονος forward διανύει μια κακή σειρά απέναντι στους Clippers, καθώς αυτό ήταν το τρίτο παιχνίδι που μένει σε μονοψήφιο αριθμό πόντων. Και ενώ στους προηγούμενους γύρους είδαμε τον προπονητή του Monty Williams να τον χρησιμοποιεί αρκετά στην επίθεση, δίνοντάς του 10-12 σουτ, κάτι τέτοιο δεν ισχύει για αυτές τις τρεις αναμετρήσεις. Τα αθλητικά του προσόντα, καθώς και η ικανότητά του να προσθέτει σε floor spacing, αποτελούν δύο στοιχεία που μπορούν να δώσουν σοβαρό πλεονέκτημα στο Phoenix, ειδικά από την στιγμή που το βάρος των αμυντικών προσπαθειών των Clippers πέφτουν πάνω στους Booker και Paul. Αναμένεται με ενδιαφέρον να δούμε αν θα δοθούν μπάλες στον ίδιο, στο έκτο παιχνίδι.
Τα ξημερώματα της Πέμπτης οι Clippers θα δώσουν ακόμα ένα παιχνίδι “ζωής και θανάτου”. Εκεί θα δούμε αν αυτή η “σπίθα” του μελλοθάνατου μπορεί να μετατραπεί σε χείμαρρο, που δεν θα μπορέσουν να συγκρατήσουν οι Suns.
