Σαφώς και το μόλις ένα παιχνίδι της postseason δεν μπορεί να αποτυπώσει ακόμα το πώς θα συμπεριφερθεί και θα κριθεί η ομάδα του Lue στη συνέχεια. Άλλωστε οι δύο τελευταίοι πρωταθλητές, οι Raptors το 2019 και οι Lakers του 2020 είχαν αμφότεροι χάσει τα πρώτα παιχνίδια τους στα playoffs τις αντίστοιχες χρονιές (από Magic και Blazers αντίστοιχα). Ωστόσο, η εικόνα των τελευταίων δύο μηνών, σε συνδυασμό τόσο με τους ψίθυρους πως οι Clippers ήθελαν να πέσουν στην τέταρτη θέση προκειμένου να αποφύγουν τους Lakers στον δεύτερο γύρο, όσο και με την απόδοσή τους στο παιχνίδι με τους Mavericks, ειδικά στα τελευταία τρία λεπτά, δείχνουν πως ενδεχομένως κάτι δεν κάνει “κλικ” στην ομάδα.
Στα τελευταία τρία λεπτά του παιχνιδιού λοιπόν, το Dallas έτρεξε ένα επιμέρους σκορ 13-3, θυμίζοντας εν πολλοίς εικόνες της περσινής κατάρρευσης των Clippers. Ο Doncic απέδειξε και πάλι πως είναι σφυρηλατημένος για τις πιο μεγάλες σκηνές και τις εξαιρετικές παραστάσεις, τελειώνοντας με triple-double (31/10/11), αλλά δεν ήταν το μόνο πρόβλημα για τους αντιπάλους του. Dorian Finney-Smith και Tim Hardaway Jr. πέτυχαν μαζί 39 πόντους, σουτάροντας 15/22 σουτ (7/9 και 8/13 αντίστοιχα), με τον Jalen Brunson να έρχεται από τον πάγκο και να προσθέτει άλλους 15. Για μια άμυνα σαν των Clippers, η οποία αποτέλεσε την όγδοη καλύτερη της Λίγκας με defensive rating 111,2, το να δέχεται τόσους πόντους από ρολίστες -και με καλά ποσοστά- αποτελεί τεράστιο θέμα.
Επιπλέον, η περιφερειακή άμυνα των Clippers παρουσίασε επίσης ένα πρόσωπο που δεν μας έχει συνηθίσει. Κατά τη διάρκεια της regular season, μας έδειξαν πως μπορούν να αντιμετωπίσουν με σχετική ευκολία, τις ομάδες που στηρίζονται στο τρίποντο. Και πράγματι, αν παρατηρήσει κανείς την επίδοσή τους στο basketball reference, θα δει πως ήταν η έκτη καλύτερη άμυνα, όσον αφορά την αντιμετώπιση των τριπόντων. Υποχρέωνε τους αντιπάλους σε έναν μέσο όρο ευστοχίας της τάξης του 35,6%, νούμερο που αν μη τι άλλο προσφέρει μια ασφάλεια. Στο πρώτο παιχνίδι με το Dallas, οι Clippers είδαν τους παίκτες του Rick Carlisle να επιχειρούν 36 τρίποντα και να βρίσκουν στόχο στα 17. Αυτό μεταφράζεται σε ένα εξαιρετικό 47,2% και είναι σαφές πως εφόσον έχει κανείς ένα τέτοιο ποσοστό από τη γραμμή του τριπόντου -ή γενικώς να έχει 40%+- από εκεί, οι πιθανότητες για να κερδίσει το παιχνίδι είναι με το μέρος του (εκτός κι αν λέγεσαι Miami Heat…).
Ωστόσο, τα playoffs δεν είναι σπριντ, αλλά αγώνας αντοχής. Αν κάνουμε ένα βήμα πίσω και δούμε τη σειρά με καθαρό μυαλό, είναι σαφές πως οι Clippers είναι καλύτερη ομάδα από τους Mavericks. Δεν είναι η πρώτη φορά που ένα φαβορί βλέπει το αουτσάιντερ να του κλέβει το πρώτο ματς μέσα στο σπίτι του. Αλλ, ο θόρυβος που δημιουργήθηκε με τους φετινούς Clippers -κυρίως μέσα από τον ίδιο τους τον οργανισμό και όχι τόσο μέσω των Media- μας έχει κάνει να τους περιμένουμε στη γωνία με το παραμικρό. Ήρθε το τέλος του κόσμου για την παρέα του Kawhi; Προφανώς και όχι. Αν υπάρχει, άλλωστε, ένας παίκτης που μπορεί να καθορίσει μόνος του μια σειρά είναι αυτός και το έχει αποδείξει πολλάκις.
Πρέπει να προβληματιστούν οι Clippers; Ναι. Στο πρώτο παιχνίδι της postseason εμφανίστηκαν κατώτεροι των περιστάσεων, φέρνοντας στη μνήμη σκηνικά από την σειρά με τους Nuggets στο bubble. Έχουν άλλες δικαιολογίες οι Clippers; Εδώ η απάντηση είναι μία και δεν δέχεται “μα” ή “αλλά”. Όχι. Αν στα περσινά playoffs υπήρχε η δικαιολογία πως η ομάδα ακόμα προσπαθούσε να βρει τις ισορροπίες της (αν και το χάνεις μια σειρά προηγούμενος 3-1, αυτομάτως μάλλον χάνεις και την όποια δικαιολογία υπάρχει), φέτος δεν υπάρχει καμία. Και αυτό δεν γράφεται σε καμία περίπτωση με προσβλητική διάθεση προς τους Mavericks, αλλά κυρίως με επικριτική προς τους Clippers. Η εμφάνισή τους σαφώς και προξενεί προβληματισμό στο στρατόπεδό τους, καθώς υπέπεσαν σε αρκετά αμυντικά λάθη που έδωσαν εύκολα σουτ, ενώ σούταραν με 75% στις βολές, όταν κατά τη διάρκεια της regular είχαν 83,9% και αποτελούσαν την καλύτερη ομάδα της λίγκας στον τομέα αυτόν.
Σε κάθε περίπτωση, οι Clippers έκαναν τις επιλογές τους προς το τέλος της σεζόν, ξεκουράζοντας σε μεγάλο βαθμό τους αστέρες τους, αλλά στην ουσία επιλέγοντας να χάσουν από δύο από τις πιο αδύναμες ομάδες της Λίγκας (Thunder και Rockets), το οποίο είχε σαν αποτέλεσμα να βρουν στο μονοπάτι τους το Dallas -και να αποφύγουν σε κάθε γύρο πριν τους τελικούς περιφέρειας τους Lakers. Το πρώτο τους από τα πιθανά επτά τεστ ως τότε, βγήκε (εμφατικά) αρνητικό. Και πλέον η πίεση είναι ξεκάθαρα στην πλευρά τους, της ομάδας που ποτέ στην ιστορία της δεν έχει φτάσει καν τελικούς περιφέρειας και που τα τελευταία χρόνια δεν έχει σταματήσει ποτέ να απογοητεύει.
