Το rivalry

Ποιος θα το περίμενε ανάμεσα σε μία ομάδα από το Phoenix και...οκ, τους Clippers που δεν έχουν γράψει και καμία μεγάλη μπασκετική ιστορία, αλλά υπάρχει μία κόντρα, τουλάχιστον όσον αφορά τα δύο συγκεκριμένα σύνολα. Πριν μερικούς μήνες Booker και George αντάλλαξαν μερικές κουβέντες πρόσωπο με πρόσωπο, με τον guard των Suns μάλιστα να είναι πρώτος και καλύτερος στη λίγκα όσον αφορά το κράξιμο του ‘’Playoff-P/Pandemic-P’’ George και της αρνητικής εικόνας που είχε στο περσινό bubble (ξέρετε, τότε που είχε κολλήσει και ένα buzzer-beater στα μούτρα του). Η μοίρα τα έφερε έτσι, που σήμερα το βράδυ οι δυό τους θα βρεθούν απέναντι σε τελικούς περιφέρειας ως μπροστάρηδες και σταρ, υπάρχει γενικότερη συζήτηση πως οι δύο ομάδες ψιλο-απεχθάνονται η μία την άλλη, οπότε ό,τι καλύτερο ως αλατοπίπερο σε μία σειρά που -δυστυχώς- χάνει σε άλλα σημεία.

Ο ελέφαντας στο δωμάτιο

H απώλεια των Kawhi Leonard και Chris Paul αντίστοιχα, τουλάχιστον για τους πρώτους αγώνες, στοιχίζει σε όλα τα επίπεδα της σειράς, από το αγωνιστικό προφίλ των δύο διεκδικητών μέχρι το σημείο το δικό μας, των θεατών, που δε θα δούμε αυτούς τους δύο καταπληκτικούς αθλητές που βλέπουν σοβαρά μπροστά τους την πιθανότητα ενός -αρκετά αναπάντεχου- τίτλου. Οι Clippers χάνουν τον καλύτερο isolation σκόρερ, εκείνον που ως ο απόλυτος σταρ μπορεί να κουβαλήσει πάνω του τα πάντα όταν η κατάσταση έχει φτάσει στο απροχώρητο, οι Suns χάνουν τον γενικό διευθυντή της πιο καλοκουρδισμένης ορχήστρας των φετινών playoffs.

Ποιος είναι ο ελέφαντας στο δωμάτιο; Σε ένα ζευγάρι που η δυναμική ισορροπεί στο πιο λεπτό νήμα, η πρώτη ομάδα που θα δει τον δικό της ηγέτη να επιστρέφει συντομότερα έχει ξεκάθαρο πλεονέκτημα να βρεθεί στους τελικούς του ΝΒΑ. Με τα τωρινά δεδομένα, αυτοί είναι οι Suns, καθ’ ότι ναι μεν ο Chris Paul πρόσθεσε μία ακόμη ατυχία σε μία -εξωφρενικά μεγαλη- λίστα που τον ακολουθεί στην καριέρα του στα playoffs, όμως είναι εκτός για ‘’safety protocols’’ λόγω της πανδημίας και τίποτα παραπάνω. Οι Suns αρκεί να κρατήσουν τη σειρά σε σχετική ισορροπία και ο CP3 θα είναι σίγουρα κοντά τους τουλάχιστον στο φινάλε της σειράς, σε αντίθεση με τον Leonard, ο οποίος έχει πρόβλημα τραυματισμού στο γόνατο. Υπό άλλες συνθήκες, αν μιλούσαμε για οποιονδήποτε άλλο αθλητή εκτός του Kawhi, θα ξέραμε ακριβώς ποιο είναι το πρόβλημα στο χιαστό του, πόσο καιρό θα μείνει έξω, η ανάλυση θα ήταν πλήρης. Όμως το ιατρικό τιμ του συγκεκριμένου μπασκετμπολίστα χαράζει χρόνια τη δική του πορεία και για την ώρα γνωρίζουμε μόνο ότι δεν ταξίδεψε με την ομάδα στο Phoenix και κάνει αποθεραπεία στο Los Angeles. Αν ξαφνικά, λίγο πριν το game 3, ο Kawhi είναι διαθέσιμος ακόμη και με ενάμιση πόδι, οι Clippers επαναφέρουν τη ζυγαριά σε ισορροπία, αν όχι προς το μέρος τους. 

Ayton και Bridges

Το draft του 2018 έχει αρχίσει ήδη και ξεπηδά ως το κορυφαίο των τελευταίων πέντε ετών με άμεση επιρροή στο ΝΒΑ και οι Suns επωφελούνται πλήρως με δύο από τους παίκτες που ξεχωρίζουν να βρίσκονται στο ρόστερ τους. Από τη μία πλευρά ο Deandre Ayton, ο οποίος έκανε ήδη μία φανταστική σειρά απέναντι στο Denver και τον Jokic και είναι βασική ελπίδα των Suns για να προκαλέσουν ανεπανόρθωτη ζημιά στη frontline των Clippers. Ο Ayton οριακά δεν ματσάρεται από κανέναν ψηλό του Los Angeles, το παιχνίδι του από mid range απόσταση θα απασχολεί σταθερά την αντίπαλη άμυνα στο βάθος των αγώνων και μπορεί να απαλλάξει τους Suns από την παγίδα που έπεσαν οι Jazz, όταν ο Gobert στο ματσάρισμα με τα small-ball σχήματα των Clippers αποτελούσε περισσότερο ζημιά παρά όφελος. Με πολύ απλά λόγια, ο Ayton έχει την επιθετική συνέπεια ώστε να τους ‘’βάλει στα καλάθια’’ και αν εμφανιστεί αντίστοιχα συγκεντρωμένος στον τομέα των ριμπάουντ -όπως έχει κάνει ως τώρα στην postseason- οι Suns τσεκάρουν το πρώτο σημείο υπεροχής, αναγκάζοντας τους Clippers να προσθέτουν έξτρα σκέψεις στο μυαλό τους που δεν ονομάζονται Devin Booker.

Εδώ μπαίνει στην εξίσωση και ο Mikal Bridges, πουλέν του σάιτ και εξαιρετικό 2-way υπερόπλο. O νεαρός wing-forward είναι ακριβώς ότι χρειάζονται αυτή τη στιγμή απεναντι στα γεμάτα φτερά των Clippers. Ο Bridges μπορεί -ελλείψει Kawhi- να αναλάβει να ταλαιπωρήσει τον Paul George με το μάκρος του και το πολύ καλό 1v1 αμυντικό παιχνίδι, όσο η συνέπειά του στο επιθετικό κομμάτι (έχει αρχίζει και βάζει την μπάλα με συνέπεια στο παρκέ, γεγονός τρομακτικό) και ιδιαίτερα στο περιφερειακό σουτ δημιουργεί ένα ακόμη βαρίδι στο μυαλό των αντιπάλων. Oι Suns έχουν το εξής πλεονέκτημα: Διαθέτουν τρεις παίκτες (Paul όταν μπορεί να βρίσκεται στο παρκέ, Ayton, Bridges) σε εξαιρετική κατάσταση και με μπόλικο προσωπικό παιχνίδι, που σε αναγκάζουν να τους προσέξεις και να προσαρμοστείς. Και όταν προσέχεις και προσαρμόζεσαι σε εκείνους, μένει κάποιος άλλος με χώρο και χρόνο να δημιουργήσει σκορ. Ποιος; Αυτός.

Όσο περισσότερο χρόνο βρίσκει ο Booker απομονωμένος και με άνεση αποφάσεων, ακόμη και αν απέναντι βρίσκεται ο lockdown Pat Beverley ή ο Paul George, τόσο το δηλητήριο που πρέπει να καταναλώσει ο αντίπαλος γίνεται μονόδρομος. Απλά περιμένεις να συμβεί ότι είναι να συμβεί.

Βάθος και Lue

Οι Clippers μπορούν περήφανα να δηλώνουν ότι έχουν κερδίσει τις δύο πιο τρελές σειρές των φετινών playoffs. To σημαντικότερο είναι πως στην πορεία κατάλαβαν το βάθος που διαθέτουν, ειδικά στην περιφέρεια. Ο Beverley από non-factor στη σειρά με τους Mavs κατέληξε να είναι κομβικός και να σουτάρει λες και είναι ο Ray Allen απέναντι στους Jazz, o Reggie Jackson σκόραρε πάνω στον Gobert σα να έβλεπε μπροστά του σέντερ επιπέδου Eurocup, o Kennard έδωσε λύσεις και περιφερειακό σουτ και φυσικά εμφανίστηκε στον πλανήτη γη το φαινόμενο Terance Mann. Εκτός rotation στην αρχή της σειράς με επιλογή του coach Lue, ο Mann κατέληξε να είναι ο  απόλυτος πρωταγωνιστής, με το κάρφωμα -και φαουλ- που κράτησε τους Clippers στο game 5 όταν το momentum έδειχνε Jazz και βέβαια με τους 39 πόντους στο έκτο παιχνίδι που έβαλε ταφόπλακα στην πορεία της Utah για τον τίτλο.

Σε αυτό το βάθος του rotation λοιπόν πατά ο Tyronn Lue και κάνει πραγματικά παπάδες. Εμφανίζει χαμηλά σχήματα εκεί που δεν τα περιμένεις, αλλάζει τα rotation ανάλογα με τη φόρμα των πρωταγωνιστών εκείνο το βράδυ και το σημαντικότερο απ’ όλα, δίνει ελευθερίες και πρωτοβουλίες σε όποιον πατά στο παρκέ. Προσωπικά το εκτιμώ πολύ και νομίζω ότι είναι και ο λόγος που οι Clippers βρίσκονται στους τελικούς περιφέρειας. Ένας πιο δογματικός προπονητής θα όριζε απόλυτους initiators τους Kawhi και George, οι υπόλοιποι απλά θα στέκονταν στις γωνίτσες τους και η ομάδα θα είχε χαιρετήσει από τον πρώτο γύρο. Ο Lue έχει βρει τον τρόπο να πείθει 7-8 αθλητές πως ανα πάσα στιγμή μπορούν να αποτελέσουν τον κορυφαίο του παρκέ, εκείνον που θα γείρει την πλάστιγγα στη μεριά τους και κάπως θα φτάσουν στις τέσσερις απαραίτητες νίκες. Σε αυτό βοηθά και το γεγονός πως, όσο κράξιμο και να έχει φάει, ο Paul George (αλλά και ο Leonard) είναι αρκετά ανιδιοτελής και δε θα φρακάρει την επιτυχία του συνόλου απλά για να φανεί περισσότερο. Αυτό που πέτυχαν οι Clippers στο game 6, χωρίς τον Kawhi, από το -25 και με πρωταγωνιστές τους Mann και Jackson είναι ασύλληπτο.

Το στοιχείο της έκπληξης, του ανοιχτού rotation και των επιλογών είναι τελικά και το σημείο που οι Clippers θα κοιτάξουν να χρησιμοποιήσουν απέναντι στους Suns, όπως ήδη έκαναν στις κόντρες τους με Mavs και Jazz. Τις περισσότερες φορές ψάχνουμε τον αθλητή στο παρκέ που λύνει διαρκώς γρίφους, που σκέφτεται τις συνθήκες του αγώνα γρηγορότερα από τους υπόλοιπους και δίνει εκείνες τις ‘’ίντσες’’ που φέρνουν τη διαφορά ανάμεσα σε νίκη και ήττα. Τέτοιοι είναι πχ ο Doncic, o LeBron, τέτοιοι στην πραγματικότητα είναι και οι Chris Paul και Kawhi Leonard που περιμένουμε με αγωνία αν -και πότε- θα προστεθούν στην εξίσωση της σειράς. Στη συγκεκριμένη ομάδα των Clippers, εκείνος που καλείται για την ώρα να λύνει τους γρίφους κάθεται στον πάγκο. Το κάνει με επιτυχία και πιστεύω αυτό θα συνεχιστεί και στους τελικούς περιφέρειας που έρχονται.

X-factor

Μπορεί ένας σταρ να αποτελεί τον παράγοντα Χ μίας σειράς; Για μένα ναι, ειδικά με τις συνθήκες που μπαίνουν οι Suns σε αυτούς τους τελικούς της Δύσης. O Devin Booker είναι ήδη παιχταράς, συζητήσαμε και παραπάνω πώς οι Suns έχουν τον τρόπο ώστε να του δίνουν τον απαραίτητο χωροχρόνο και εκείνος να διαλύει τις αντίπαλες άμυνες. Θα το κάνει, γι’ αυτό είμαι σίγουρος, εδώ εξετάζουμε ωστόσο για πρώτη φορά το πραγματικό επίπεδο του Book. Μπορεί ένας αθλητής να βρίσκεται σε εξαιρετικό σημείο, να σκοράρει με άνεση και να δίνει νίκες στην ομάδα του και παρ’ όλα αυτά να μην υπάρχει αυτό το έξτρα κάτι, το πρωταθληματικό, το ‘’δε χάνω ότι στο διάολο και να συμβεί’’. O Mitchell έφτασε πολύ κοντά, ήταν μαγικός και δεν τα κατάφερε. Πιθανότατα θα συμβεί σήμερα το ίδιο και με τον Trae Young. Φταίνε οι δύο νεαροί αθλητές που οι ομάδες τους αποκλείστηκαν/κινδυνεύουν με αποκλεισμό; Όχι, ούτε στο ελάχιστο, έκαναν ό,τι ήταν απαραίτητο και μπορούν να πάνε να ξεκουραστούν με μηδενικό αίσθημα ευθύνης. Ο Booker όμως έχει το βλέμμα το άλλο, το παραπάνω, εκείνο που είχε ο Kobe όταν μυριζόταν ευκαιρία για τίτλο. Ένας ταλαντούχος αθλητής θα φτάσει από το ‘’5/10’’ στο ‘’8-9/10’’ με άνεση, από καλός σκόρερ θα πάει σε επίπεδο all-star/all-nba σε χρόνο μηδέν, αυτό το έξτρα βήμα όμως για το 9,5 και το 10 είναι δύσκολο, ειδικά σε ρόλους πρωτεύοντος scoring guard όπως οι παραπάνω πρέπει να πιάσει ρυθμό απόλυτου κίλερ. Δε θα μάθουμε σε αυτή τη σειρά αν ο Devin Booker είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες της λίγκας, αυτό το ξέρουμε ήδη. Θα μάθουμε αν είναι έτοιμος να πάρει τους Suns από το χέρι (ειδικά όσο λείπει o CP3) και να κερδίσει τα πάντα.

Το πρόγραμμα

Game 1: Clippers @ Suns, Κυριακή 20 Ιουνίου, 22:30

Game 2: Clippers @ Suns, Τετάρτη 23 Ιουνίου, 04:00

Game 3: Suns @ Clippers, Παρασκευή 25 Ιουνίου, 04:00

Game 4: Suns @ Clippers, Κυριακή 27 Ιουνίου, 04:00

Game 5 (αν χρειαστεί): Clippers @ Suns, Τρίτη 29 Ιουνίου, 04:00

Game 6 (αν χρειαστεί): Suns @ Clippers, Πέμπτη 1 Ιουλίου, 04:00

Game 7 (μακάρι να χρειαστεί): Clippers @ Suns, Σάββατο 3 Ιουλίου, 04:00

Τι περιμένουμε να γίνει

Πως να κάνεις πρόβλεψη όταν κάθε μία από τις δύο διεκδικήτριες έχει μία τεράστια απουσία χωρίς συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα, τι να μαντέψεις όταν ο Lue και οι Clippers γυρίζουν τους διακόπτες σε σημεία που δεν περιμένεις. Αν μπορούμε να πω κάτι με ασφάλεια είναι πως οι Suns ξεκινούν δυνατά και οι Clippers επιστρέφουν πιο δυνατά, άρα κατα πάσα πιθανότητα μιλάμε για σειρά 6-7 παιχνιδιών. Εκεί καμία πρόβλεψη, μόνο επιθυμία, να πρωτοστατήσει η μενταλιτέ νικητή του Devin Booker και οι Suns να προχωρήσουν στους τελικούς του ΝΒΑ για πρώτη φορά μετά από το 1993, παίρνοντας και μία άτυπη ρεβάνς για τις ομαδάρες του Steve Nash που δεν τα κατάφεραν. Suns in 7.