Το σοβαρότερο πρόβλημα που αντιμετώπισε η ομάδα από το Λος Άντζελες από την πρώτη στιγμή που απέκτησε το δίδυμο των Leonard, George ήταν αυτό των τραυματισμών. Aπό το 2019, όταν και έγιναν συμπαίχτες, έχουν αγωνιστεί μαζί σε μόλις 118 αγώνες κανονικής περιόδου σε τέσσερα χρόνια, ενώ στα playoffs έχουν φτάσει μέχρι τους τελικούς της δυτικής περιφέρειας το 2021. Ενδεικτικά σημειώνω πως ο Leonard έχει χάσει ολόκληρη τη σεζόν 2021/22, ενώ είχε τραυματιστεί και στην περσινή σειρά με τους Suns στον πρώτο γύρο, με αποτέλεσμα να αγωνιστεί στα δύο πρώτα ματς και στη συνέχεια να μπει στα «πιτς». Στην ίδια σειρά δεν είχε αγωνιστεί λόγω τραυματισμού ο George. Παραθέτω παρακάτω έναν πίνακα με τις συμμετοχές του ανά αγωνιστική περίοδο.

Με τόσες απουσίες είτε λόγω τραυματισμών, είτε λόγω load management, ουδείς μπορεί να είναι σίγουρος ότι θα είναι υγιείς όταν το απαιτήσουν οι συνθήκες. Όπως είχε σημειώσει και ο Νίκος Ραδικόπουλος σε κείμενό του, ‘’σε μια καταγραφή που έκανε ο Nate Duncan του Dunc’d On, σημείωσε πως τη σεζόν 2022-23 οι καλύτεροι δύο παίκτες των δύο κάθε φορά αντίπαλων ομάδων αγωνίστηκαν ταυτόχρονα μόλις στο 38% των αναμετρήσεων’’. Γιατί κακά τα ψέματα, αυτοί οι δύο παίχτες είναι που μπορούν να οδηγήσουν την ομάδα μέχρι τέλους. Τώρα που το σκέφτομαι, μάλλον ο Kawhi Leonard είναι ο μόνος που μπορεί να το κάνει, όπως έχει αποδείξει στο παρελθόν. Ίσως ένας λόγος που αποκτήθηκε ο Harden ήταν πως μπορεί να αποτελέσει μία «δικλείδα ασφαλείας» στις απουσίες τους, όπως ανέφερε πολύ εύστοχα σε podcast o Zach Lowe. Αλλά όταν ένα μοτίβο είναι επαναλαμβανόμενο, δύσκολα μπορεί να αλλάξει, πόσο δε μάλλον όταν το ίδιο το άθλημα γίνεται πιο απαιτητικό.

Kατά την ανταλλαγή λοιπόν του James Harden, τον δρόμο προς το Λος Άντζελες ακολούθησε ο PJ Tucker, ενώ στη Φιλαντέλφεια μετακόμισαν οι Robert Covington, KJ Martin, Nicolas Batum, Marcus Morris. Παίχτες ρολίστες, οι οποίοι όμως στα σχήματα με αρκετούς forward που αρέσκεται να χρησιμοποιεί ο Tyronn Lue ήταν απαραίτητοι, καθώς αγωνίζονταν και ως center σε πιο ευέλικτες και «small» πεντάδες. Και παρότι ο έτερος των αντιπαθητικών αδερφών Morris δεν είχε αγωνιστεί έως τώρα στη σεζόν, τόσο αυτός όσο και οι Batum (προφέρεται Μπατίμ όπως μας έμαθε γνωστός Έλληνας σπορτκάστερ), Covington ήταν παίχτες που μπορούσαν να αγωνιστούν σε δύο θέσεις και να αναλάβουν πιο δύσκολους αμυντικούς ρόλους. Eνδεχομένως, πέρα από το σκέλος των συμβολαίων, για αυτό να ήταν απαραίτητος ο Tucker στην ανταλλαγή. Ως ο μόνος που θα μπορεί να εξυπηρετήσει με συνέπεια τον ρόλο του χαμάλη δίπλα στους superstars, παρότι επιθετικά η ομάδα θα παίζει με μείον έναν παίχτη λόγω του ότι σπάνια απειλεί πια από το τρίποντο. Με το δείγμα πάντως των προ-ανταλλαγής αγώνων να είναι πολύ μικρό, η παρουσία του Covington στην πεντάδα ήταν άκρως σημαντική, όπως σημειώνει ο φίλος Δημήτρης.

Μόλις τέσσερα παιχνίδια στη σεζόν του ΝΒΑ, μικρό δείγμα που θα μεταβάλλεται τον επόμενο καιρό, αλλά η πρώτη 5άδα σε Diff (+39,3) με τοπ OffRtg, σε περισσότερες από 100 κατοχές, είναι το...Russ, PG, Kawhi, Covington, Zubac pic.twitter.com/LN3PYsiq5x

— Dimitris Chrysikos (@jimchrys14) November 2, 2023

Ώρα λοιπόν να δούμε πώς η απόκτηση του Harden μπορεί να καταστρέψει συθέμελα την όλη προσπάθεια του οργανισμού όλα αυτά τα χρόνια για να διεκδικήσει ένα δαχτυλίδι. Με τα χρονικά περιθώρια να στενεύουν σημαντικά, το front office έπαιξε τα ρέστα του για βραχυπρόθεσμα κέρδη. Θα μπορούσα να σταθώ στα θετικά που θα προσφέρει ο παίχτης στην ομάδα στο καθαρά αγωνιστικό σκέλος, αλλά η όλη εικόνα του τα τελευταία χρόνια, η στάση που επέδειξε, δεν με κάνουν να αισιοδοξώ για τους Clippers. Τόσο σε αγωνιστικό όσο και σε εξωαγωνιστικό σκέλος. Ας κάνω μία μίνι αναδρομή στον τρόπο που αποχώρισε από τις προηγούμενες ομάδες του, παραθέτοντας επίσης και ορισμένες δηλώσεις που έχουν αξία για τον τρόπο που βλέπει τον εαυτό του.

“I am not a system player. I am a system.”

Full comment from James Harden: pic.twitter.com/wWfLzgndlO

— Malika Andrews (@malika_andrews) November 2, 2023

Η μόνη εξαίρεση στον κανόνα ήταν η φυγή από την Οκλαχόμα το 2012, όταν έγινε ανταλλαγή στο Χιούστον, καθώς δεν υπήρξε συμφωνία με την ομάδα για επέκταση του συμβολαίου και θα έμενε ελεύθερος το καλοκαίρι του 2013. Ο παίχτης θεώρησε πως η πρόταση, οικονομικά, δεν ανταποκρινόταν στην αξία του, καθώς και στις όποιες παραχωρήσεις έκανε αγωνιστικά ερχόμενος από τον πάγκο. Στην πραγματικότητα ο αιώνια general manager των Thunder, Sam Presti, είχε προτιμήσει να προσφέρει τη max rookie extension στον Russel Westbrook.

Από τις επόμενες όμως ομάδες, ο τρόπος που έφυγε ήταν άκρως προβληματικός και βαραίνει τον παίχτη. Από τους Rockets, με τους οποίους ήταν το απόλυτο νούμερο ένα του franchise, έφυγε με γκρίνια. O oργανισμός έκανε όλα τα χατίρια του. Όλο το πλάνο του moneyball του Daryl Morey βασίστηκε στον Harden. Από τον τρόπο που έπαιζε με τη μπάλα να είναι συνεχώς στα χέρια του, τα σουτ που έπαιρνε, έως τις αποφάσεις που λάμβαναν στη διοίκηση, με φυγή προπονητή (Kevin McHale) έως συμπαιχτών, όπως ο Dwight Howard και ο Chris Paul. Η συμπεριφορά του, από τη στιγμή που συνειδητοποίησε πως δεν μπορεί να καταφέρει να κάνει κάτι σημαντικό στην post-season, άγγιξε ή ξεπέρασε τα όρια του κωλοπαιδισμού ή σταρχιδισμού αν θέλετε. Σύμφωνα με τα ρεπορτάζ εκείνη την περίοδο, του Covid μάλιστα, έγραφε στα παλιά του τα παπούτσια τα πρωτόκολλα και έκανε ό,τι μπορούσε για να ωθήσει τους Rockets να τον στείλουν μακριά, κάτι που συνέβη τον Γενάρη του 2021 όταν έφυγε για το Μπρούκλιν για να σχηματίσει μαζί με τους Durant, Irving μία τριάδα που θα κατακτήσει το πρωτάθλημα.

Η παρουσία του και εδώ έληξε όπως όλη η προσπάθεια των Nets, με κρότο, άδοξα. Γκρίνια για τον οργανισμό, καθόλου καλές σχέσεις με τον Durant, με το προπονητικό επιτελείο και το πώς τον χρησιμοποίησε. Το όλο επιχείρημα στηρίχτηκε σε σαθρά θεμέλια και μετά από έναν χρόνο έγινε ανταλλαγή στη Φιλαντέλφεια, για να γίνει το νούμερο δύο στην ομάδα του Joel Embiid. Δύο ομολογουμένως ιδιαίτεροι παίχτες, που θα σχημάτιζαν ένα ασυναγώνιστο δίδυμο. Αμ δε. Η κατάληξη; Το καλοκαίρι του 2023, αφότου τα έσπασε με τον άνθρωπο που ίσως τον πίστευε περισσότερο και από τον ίδιο του τον εαυτό, τον Daryl Morey, τον οποίο χαρακτήρισε ψεύτη, ζήτησε ανταλλαγή. Έτσι καταλήξαμε στο σήμερα και στην μετακίνησή του στους Clippers. Τρίτος προορισμός σε λιγότερο από τρία χρόνια για να προσπαθήσει να πάρει πρωτάθλημα. Κάτι που δεν είναι κατακριτέο, αλλά ο τρόπος του ήταν άσχημος. Το player empowerment στα χειρότερά του θα έλεγα. Και αυτόν τον παίχτη επέλεξαν ως το κομμάτι του παζλ που έλειπε, με αυτή την κάκιστη συμπεριφορά στις τρεις τελευταίες ομάδες.

Αυτή τη φορά δεν θα είναι καν το νούμερο δύο, αλλά ο τρίτος πόλος πίσω από τους Leonard, George. Το βασικό ζητούμενο είναι πώς θα συνυπάρξουν αυτοί οι τρεις μαζί με τον Russell Westbrook. Το πρόβλημα που δημιουργείται είναι πως η ταυτόχρονη παρουσία τους ίσως δημιουργεί περισσότερα προβλήματα από όσα λύνει. Ο «Μούσιας» έχει αποδείξει πως είναι παίχτης που γίνεται αποδοτικός όταν έχει τη μπάλα στα χέρια και λαμβάνει αυτός τις αποφάσεις στον αγώνα. Είναι ο κύριος χειριστής, δημιουργός, σκόρερ και δεν λειτουργεί αρκετά χωρίς τη μπάλα. Για την ακρίβεια δεν κάνει και τίποτα χωρίς αυτήν. Ειδικά στην τρυφερή ηλικία των 34 ετών δεν πρόκειται να τον δούμε να τρέχει να ξεμαρκαριστεί, να βγει από κάποια σκριν και να σουτάρει. Και αν έχει αυτός τη μπάλα στα χέρια του, τι ρόλο θα έχουν οι υπόλοιποι; Δεν θα μπορεί να κάνει δέκα ντρίμπλες και μετά να παίρνει το σκριν από τον ψηλό για να αποφασίσει πώς θα τελειώσει την κατοχή, ενώ οι υπόλοιποι θα περιμένουν.

Στο μικρό δείγμα των αγώνων μέχρι τη μετακίνηση του Harden στους Clippers, η ομάδα είναι μαζί με τους Mavericks αυτή που έχει τις περισσότερες iso κατοχές ανά παιχνίδι. Ε, τι έλειπε; Ο απόλυτος iso παίχτης των τελευταίων ετών. Μάλλον η ιδέα του προπονητικού επιτελείου είναι το «μία σου και μία». Οι ισορροπίες είναι εύθραυστες σε τέτοιες περιπτώσεις. Ο George ενδεχομένως να μπορεί πιο εύκολα να προσαρμοστεί σε έναν ρόλο που θα μπορεί να λειτουργήσει χωρίς τη μπάλα, ο Leonard δύσκολα. Δεν νομίζω ότι μπορεί να είναι σε βάθος χρόνου οι Westbrook, Harden εκείνοι που θα περιμένουν τη μπάλα στην επίθεση, που θα στήνονται στις γωνίες του γηπέδου για να γίνουν αποδοτικοί με στατικά σουτ. Συν τις άλλοις, είναι μέτριοι αμυντικοί, με αποτέλεσμα να γίνονται εύκολα στόχοι από τους αντιπάλους, οι οποίοι αναμενόμενα θα τους επιλέγουν όταν εμπλέκονται σε κάποια σκρινς ή pick ‘n roll. Μεγάλο βάρος για να καλυφτούν αυτές οι αδυναμίες θα πέσει σε Leonard και George. Επιλογές υπάρχουν για να ανταπεξέλθουν (πχ άμυνα τύπου nexting στα p’nr) αλλά δεν είμαι σίγουρος πώς θα επιλεχτούν από το επιτελείο. Εδώ φυσικά υπάρχει και το ζήτημα των χρόνων. Πώς θα γίνει το rotation, εάν κάποιος εξ αυτών των τεσσάρων (βλ. Westbrook) γίνει ο έκτος παίχτης ερχόμενος από τον πάγκο στα παιχνίδια;

Όσον αφορά τώρα την παρουσία του Harden στα playoffs, νομίζω πως η μετακίνηση αυτή είναι η ύστατη προσπάθεια του παίχτη να αλλάξει την υστεροφημία του. Γενικότερα, η εικόνα του όταν αρχίζουν τα δύσκολα και τα ζόρικα δεν ήταν η ενδεδειγμένη για κάποιον της αξίας του, ή μάλλον για κάποιον που πίστευε υπερβολικά στον εαυτό του και ήθελε να τα έχει όλα σε μία ομάδα. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε, πως η μόνη φορά που έφτασε κοντά σε τελικούς πρωταθλήματος ήταν όταν είχε τον Chris Paul στο πλευρό του, στους Rockets, πριν γκρεμιστούν όλα συθέμελα όταν τραυματίστηκε ο point god στον αστράγαλο και απουσίασε από το έκτο και έβδομο παιχνίδι των τελικών της δύσης το 2018. Το 3-2 υπέρ της ομάδας του Χιούστον έγινε 3-4 εν τη απουσία του, με τον Harden να μην καταφέρνει να εμπνεύσει και να καθοδηγήσει σε μία νίκη που θα άλλαζε πολλά, τόσο για τον ίδιο, όσο και για το ΝΒΑ γενικότερα. O έβδομος τελικός ήταν αυτός στον οποίο η ομάδα είχε αστοχήσει σε 27 σερί τρίποντα στο δεύτερο ημίχρονο, χάνοντας το προβάδισμα των 11 πόντων που είχε στο ημίχρονο και τη σειρά φυσικά.

Mε τη Φιλαντέλφεια επίσης, επικές ήταν οι εμφανίσεις του εναντίον των Heat το 2022 στα δύο τελευταία παιχνίδια της σειρά των ημιτελικών της περιφέρειας. Μετά το 2-2 στις νίκες, στις δύο ήττες που ακολούθησαν, ο Harden είχε 14 και 11 πόντους αντίστοιχα με κάκιστα ποσοστά, αρνητικό +/- και εικόνα φόβου στο παιχνίδι του. Τελευταίες Hardenικές εμφανίσεις, αυτές εναντίον των Celtics την περασμένη περίοδο. Παρότι καθόρισε το πρώτο ματς της σειρά με buzzer beater, η εικόνα του στις ήττες ήταν αποκαρδιωτική.

Σαν πολλά δε μαζεύονται για μπασκετμπολίστα που δηλώνει πως δεν είναι παίχτης «συστήματος» αλλά ότι αυτός είναι το σύστημα;

Το τελευταίο σκέλος αφορά το μέλλον του οργανισμού. To συμβόλαιο του Harden είναι expiring το καλοκαίρι και ουδείς μπορεί να γνωρίζει εάν θα θελήσει να υπογράψει νέο με την ομάδα. Οι Leonard, George έχουν την επιλογή να υπογράψουν επέκταση το καλοκαίρι ή να πάρουν νέα συμβόλαια, κάτι που κάτω από τη νέα συλλογική σύμβαση εργασίας θα κάνει το μέλλον των Clippers δυσβάσταχτο. Ήδη τη φετινή χρονιά βρίσκονται πάνω από το όριο του δεύτερου apron (το όριο του salary cap στο οποίο αυστηροποιούνται κατά πολύ οι ποινές των ομάδων εάν το ξεπερνάνε), κάτι που αν συμβεί και το επόμενο καλοκαίρι, θα τους αποτρέψει από το να ανταλλάξουν το pick πρώτου γύρου επταετίας (του 2032, το οποίο και «παγώνει» ). Εάν μάλιστα μέσα στην επόμενη τετραετία παραμείνουν δις πάνω από το όριο του δεύτερου apron, το pick του 2032 μεταφέρεται αυτόματα στο τέλος του πρώτου γύρου του draft. Ήδη αρκετά από τα μελλοντικά τους picks πρώτου γύρου πρακτικά ανήκουν σε άλλες ομάδες, ενώ με τους σημαντικούς παίχτες να είναι σε ηλικίες από 32 ετών και άνω, μάλλον δυσοίωνο φαντάζει το μέλλον. Τα συμβόλαια που θα έχουν θα είναι δύσκολο να ανταλλαχθούν, πόσο μάλλον να πάρουν κάτι που θα τους βοηθήσει εάν μπουν σε διαδικασία αναδόμησης του ρόστερ. Επιπρόσθετα, δεν θα μπορούν να ανταλλάξουν συμβόλαια για να πάρουν ακριβότερα. Αξίζει να σημειωθεί πως η ανταλλαγή του Harden δεν θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί το επόμενο καλοκαίρι ενώ κάτι αντίστοιχο ισχύει για τις ανταλλαγές των Lillard, Jrue Holiday. Μένει να δούμε ποια θα είναι η κατάληξη της συγκεκριμένης ιστορίας.

Tα στατιστικά είναι από το basketball-reference.com και το site του ΝΒΑ.