Θυμάμαι σαν χθες το 1998, που ήμουν ακόμη 16 ετών και στην 3ήμερη που είχαμε πάει, μόλις γυρνούσαμε από τα mainstream κλαμπάκια, έμπαινα στο δωμάτιο και αμέσως άνοιγα τηλεόραση που έπιανε δορυφορικά κανάλια και έβλεπα τη τρέλα του Μαρτίου. Τότε ακόμα έπαιζε στο Κεντάκι ο Τόνυ Ντελκ ο οποίος πλέον έχει αποχωρήσει από το μπάσκετ.
Τα χρόνια πέρασαν αλλά αυτή η αρρώστια που με πιάνει με το κολεγιακό μπάσκετ δεν λέει να σταματήσει. Και πώς να σταματήσει άλλωστε, όταν θυμάμαι και σκέφτομαι ποιους παίκτες έχω δει να παίζουν στα κολέγια πριν τους δω να κάνουν καριέρα στο ΝΒΑ ή στην Ευρώπη.
Έφτασε λοιπόν η March Madness μετά από μια συναρπαστική Championship week να μας βάλει όλους στην πρίζα. Ένα γεγονός που στην Ελλάδα δεν έχει τη διαφήμιση που θα έπρεπε αλλά στο εξωτερικό και ειδικά στην Αμερική αποτελεί το μεγαλύτερο μπασκετικό γεγονός της χρονιάς, ΝΑΙ μεγαλύτερο ακόμα και από τους τελικούς του ΝΒΑ. Η τελική φάση του Κολεγιακού Πρωταθλήματος προσελκύει κάθε χρόνο χιλιάδες ρέκτες αυτής της μπασκετικής μυσταγωγίας σε όλα τα γήπεδα που γίνονται αγώνες. Αποκορύφωμα είναι τα regionals και φυσικά το Final 4 που γίνονται συνήθως στα λεγόμενα Dome, που είναι συνήθως γήπεδα Αμερικάνικου Football, με χωρητικότητα μεγαλύτερη από 70000. Οι εικόνες των γηπέδων όπως μπορείτε να δείτε και απο τη φωτογραφία είναι μοναδικές.
Ήδη η επιτροπή που ουσιαστικά αποφασίζει για το ποιες ομάδες θα μπουν στο τελικό τουρνουά έκανε τις επιλογές της, με το κλασικό φαινόμενο πολύς κόσμος να διαφωνεί σε πολλά, είτε για ομάδες που μπήκαν ή δεν μπήκαν στη τελική φάση, είτε για τα seeds που πήραν κάποιες ομάδες στα ανάλογα brackets, τα οποία και θα βρείτε μαζεμένα στο τέλος του αφιερώματος.
Σε αυτό το κομμάτι θα προσπαθήσουμε να κάνουμε ένα μικρό breakdown σε κάθε ένα από τα 4 brackets της φετινής τελικής φάσης, δίνοντας κάποια στοιχεία για τις ομάδες και κάνοντας στο τέλος τις επιλογές μας. Κάτι ανάλογο θα μπορείτε να κάνετε και εσείς στο ομαδικό bracket του Basketball guru για να μπορεί να έχει και τη σχετική πλάκα και καζούρα το όλο εγχείρημα. Εδώ κοτζαμ Ομπάμα συμπληρώνει το δικό του bracket κάθε χρόνο, η αλήθεια είναι όχι και με πολύ μεγάλη επιτυχία. Πάμε λοιπόν να ξεκινήσουμε μια μίνι ανάλυση για τις 4 περιφέρειες, τονίζοντας από την αρχή ότι το φετινό κολεγιακό πρωτάθλημα δεν έχει ομάδες φόβητρα, ομάδες που να είναι απόλυτα φαβορί, είναι τελείως απρόβλεπτο και συνολικά είναι μια από τις πιο αμφίρροπες τελικές φάσεις που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια γεγονός που δυσκολεύει τα όποια προγνωστικά. Ας ξεκινήσουμε λοιπόν.
West
Ξεκινάμε με το West Region, στο οποίο νούμερο 1 είναι το Όρεγκον του δικού μας Τάιλερ Ντόρσει. Η αλήθεια είναι ότι αυτό το region μοιάζει να είναι το πιο αδύναμο από τα 4 έχοντας σχετικά λίγες ομάδες που να μπορούν να λογιστούν ως διεκδικητές του Final 4. Το Όρεγκον έκανε επίδειξη δύναμης απέναντι στη Γιούτα στον τελικό της Pac 12, είναι μια ομάδα με φρέσκα πρόσωπα, με μεγάλο ύψος και δύσκολη στο να ματσαριστεί, αλλά ταυτόχρονα είναι και ιδιαιτέρως άπειρη. Η τετράδα των Dillon Brooks, Chris Boucher, Tyler Dorsey και Elgin Cook κάνει φανταστική χρονιά και το Όρεγκον μοιάζει αρκετά δυνατό, αλλά ίσως όχι τόσο για να μπορέσει να χτυπήσει το Final 4.
Η ομάδα που στα δικά μου μάτια μοιάζει η πιο ικανή να βρεθεί στο Final 4 του Χιούστον, είναι η Oklahoma Sooners. Μια ομάδα με μεγάλη συνοχή, που απαρτίζεται κυρίως από τριτοετής και τεταρτοετής παίκτες που έχουν παίξει μαζί ήδη 3 χρόνια. Ο καλύτερος όλων είναι ο Buddy Hield, ένας καταπληκτικός γκαρντ με μεγάλη έφεση στο σκοράρισμα, έχει άλλωστε 25 πόντους μέσο όρο τη φετινή χρονιά. Καλές ομάδες επίσης σε αυτό το region είναι το Duke και το Texas A&M. Ειδικά οι πρώτοι με τον κόουτς Σιζέφσκι έχουν συνηθίσει να κάνουν run μέχρι το τέλος ακόμα και από χαμηλότερα seeds.
Ομάδα που μπορεί να κάνει την έκπληξη
Σαν ομάδα έκπληξη θα πάω με το Texas και τους Longhorns του Shaka Smart, που είναι ένας προπονητής που πάντα ετοιμάζει τις ομάδες του για την March Madness και καταφέρνει απίστευτα αποτελέσματα, όπως έκανε με το Virginia Commonwealth τα προηγούμενα χρόνια. Το Duke φυσικά και δεν το αναφέρω, γιατί πόσο έκπληξη μπορεί να είναι η καλή πορεία του Duke στην March Madness.
Ποιος θα πάει στο F4
Η επιλογή μου από αυτό τα bracket θα είναι η Oklahoma Sooners. Έχουν εμπειρία και ποιότητα να το καταφέρουν και δεν θα μπορούσα να ποντάρω εναντίων τους.
South
Αυτό είναι και το region που τοποθετήθηκε η νούμερο 1 ομάδα σε όλο το κολεγιακό, που δεν είναι άλλη από το Kansas του Bill Self. Οι Jayhawks έχουν ένα εκρηκτικό μείγμα ποιότητας σε όλες τις θέσεις, με τον Perry Ellis να δεσπόζει σαν προσωπικότητα στην ομάδα. Είναι μια πλήρης ομάδα, με καλή ομοιογένεια και μοιάζει να είναι σε τρομαχτική φόρμα αφού έχει να ηττηθεί από τον Γενάρη, μετρώντας 14 συνεχόμενες νίκες. Τρομερή βοήθεια προσφέρει και ο Wayne Shelden Jr με το καλό περιφερειακό του παιχνίδι. Το κακό για το Kansas είναι ότι πολλές φορές τα τελευταία χρόνια έχει μπει ως μεγάλο φαβορί στο τελικό τουρνουά, αλλά στο τέλος καταποντίζεται. Τελευταία χρονιά που κατέκτησε τον τίτλο ήταν το 2008 με τον Μάριο Τσάλμερς και τον Σάσα Κάουν στη σύνθεση του.
Ένα ακόμα αρνητικό είναι ότι το φετινό Bracket των Jayhacks είναι ιδιαιτέρως δύσκολο, έχοντας να αντιμετωπίσει πολλές σπουδαίες ομάδες. Ήδη το Maryland είχε ξεκινήσει σαν το φετινό νούμερο 1, ασχέτως αν μέσα στη χρονιά αποδείχτηκε κατώτερο των προσδοκιών, υπάρχει η Villanova του τρισμέγιστου Ryan Arcidiacono και του Chris Jenkins, αλλά και άλλες επικίνδυνες ομάδες, όπως της California, που έχει παίκτες με σπουδαίο ταλέντο αλλά υστερούν σε ομαδική ποιότητα. Σίγουρα επίσης κανείς δεν θα μπορούσε να ξεγράψει το Connecticut του Jim Calhoun, που πάντα παρουσιάζεται πολύ δυνατό στα τελικά τουρνουά, με πολύ πρόσφατη τη κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2014, απέναντι στο Kentucky, όταν είχε μπει σαν νούμερο 7 στο δικό του bracket. Οπότε τα δύσκολα για το Kansas μπορούν να ξεκινήσουν ακόμα και από τη φάση των 32 απέναντι στο UConn.
Ομάδα που μπορεί να κάνει την έκπληξη
Σε αυτό το bracket θα κάνω 2 επιλογές όσων αφορά τις ομάδες που μπορούν να κάνουν μεγάλα μπαμ. Η πρώτη είναι η Arizona, ομάδα με καλή παράδοση στο τελικό τουρνουά, που φέτος όσα παιχνίδια έχει χάσει τα έχει χάσει με διαφορές 7 πόντων και λιγότερο. Ομάδα που μπορεί και μένει πάντα μέσα στα ματς ανεξαρτήτως αντιπάλου, μπορεί και να τα κερδίσει με ένα καλό μομέντουμ. Η δεύτερη επιλογή μου είναι η Iowa Hawkeyes. Μια ομάδα που μέχρι τον Γενάρη είχε διαλύσει τους πάντες και τα πάντα, έχει κερδίσει 2 φορές το Michigan State (που για μένα είναι το μεγάλο φαβορί), αλλά τις τελευταίες 40 μέρες παίζει πολύ άσχημα και έχει κάνει κακές ήττες, γι αυτό είναι και στο νούμερο 7 του bracket. Καμία από αυτές τις 2 ομάδες δεν θα μπορούσα να ξεγράψω με ευκολία.
Ποιος θα πάει F4
Πολύ δύσκολη επιλογή. Το Kansas βρίσκει κάθε χρόνο τρόπο να αποκλειστεί και μάλιστα νωρίς από τον μεγάλο χορό, αλλά φέτος παίζει πολύ καλά και είναι και σε τρομερό μομέντουμ. Θέλω να πάω απέναντί τους αλλά η απόδοση τους δε μου το επιτρέπει. Kansas Jayhawks λοιπόν.
East
Αυτό είναι μακράν το πιο δύσκολο και απρόβλεπτο από τα 4 bracket της τελικής φάσης. Πολλές καλές ομάδες που μοιάζουν αρκετά ισοδύναμες και ικανές όλες να φτάσουν μέχρι το Final 4. Νούμερο 1 είναι οι Tarheels του North Carolina, αλλά αυτό το κατάφεραν κυρίως βάσει των εκπληκτικών εμφανίσεων που έκαναν στην Championship Week στο τουρνουά της ACC. Σε αυτή τη διοργάνωση βελτίωσαν κατά πολύ την άμυνα τους, και από τους 70 πόντους που δέχονταν μέσα στη χρονιά, αυτό το νούμερο κατέβηκε στους 58. Σαν ρόστερ η North Carolina έχει ίσως το καλύτερο στο Κολεγιακό Πρωτάθλημα, αλλά εξαρτάται σε πολύ μεγάλο βαθμό από τον βασικό γκαρντ της Marcus Paige. Μέσα στη χρονιά ήταν αρκετά άστοχος και συνολικά σούταρε χειρότερα από τις 3 προηγούμενες χρονιές του στο κολέγιο, αφού είναι τεταρτοετής πλέον. Καταπληκτική χρονιά κάνει ο Bryce Johnson που είναι ο καλύτερος παίκτης του Roy Williams τη φετινή χρονιά, αλλά όλα θα κριθούν από τη κατάσταση που θα βρίσκεται ο Paige. Αν αυτός είναι καλά, σουτάρει καλά και παίρνει τις σωστές αποφάσεις τότε το North Carolina δεν θα πάει απλά στο Final 4, αλλά θα είναι και το πρώτο φαβορί εκεί.
Πάντως το έργο τους μόνο εύκολο δεν θα είναι καθώς σε αυτό το bracket βρίσκονται σπουδαία προγράμματα με μεγάλη παράδοση. Από πού να ξεκινήσουμε και που να τελειώσουμε. Indiana, Kentucky, Xavier, Wisconsin, Providence, είναι μόνο μερικά από τα εμπόδια που θα κληθεί να αντιμετωπίσει και να ξεπεράσει η North Carolina.
Αν πάντως κάπου πρέπει να σταθούμε, κατά τη γνώμη μου αυτό πρέπει να γίνει στο Kentucky του John Calipari που μετά από πολλά χρόνια δεν είναι μέσα στα απόλυτα φαβορί, αλλά διαθέτει πυραυλοκίνητη περιφέρεια με τους Tyler Ulis και Jamal Murray να κάνουν απίθανα πράγματα φέτος έχοντας σχεδόν 40 πόντους και 10 τελικές πάσες μαζί.
Ομάδα που μπορεί να κάνει την έκπληξη
Δεν έχει εντυπωσιάσει φέτος , αλλά δεν θα μπορούσα να ξεγράψω του Wisconsin Badgers έτσι εύκολα από ένα τελικό τουρνουά. Αν περάσουν του Pittsburg στο πρώτο γύρο μετά μπορούν να χτυπήσουν Xavier και West Virginia και ίσως φτάσουν μέχρι την elite 8. Έχουν παίκτες με εμπειρία από 2 Final 4 όπως ο Bronson Koenig και ο Nigel Hayes και δεν θα είναι εύκολος αντίπαλος για κανέναν.
Ποιος θα πάει F4
Θα διαλέξω το Kentucky. Η αλήθεια είναι πως στα παιχνίδια που γίνονται μακριά από την έδρα του στο Lexington δεν παρουσιάζει την ίδια δυναμική, αλλά είναι γνωστό ότι έχει τρελούς οπαδούς και θα κάνουν κάθε γήπεδο στην Αμερική να μοιάζει με την Rupp Arena που είναι η φυσική του έδρα, Επίσης έχω πολύ μεγάλη εμπιστοσύνη στο δίδυμο γκαρντ που έχει, οπότε Kentucky Wildcats.
Midwest
Αυτό είναι το bracket που συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες να βγάλει σον τελικό του το νούμερο 1 απέναντι στο νούμερο 2. Virginia και Michigan State είναι 2 τρομερές ομάδες με αρκετές όμως διαφορές. Το Michigan State είναι η ομάδα με την καλύτερη περιφέρεια και έχει το καλύτερο ποσοστό στα σουτ 3 πόντων σε όλο το κολεγιακό πρωτάθλημα. Αυτό εν πολλοίς οφείλεται στον βασικό υποψήφιο για παίκτη της χρονιάς, τον Denzel Valentine που έχει σχεδόν 20 πόντους ανά παιχνίδι, και σε αυτούς προσθέτει σχεδόν 7 ριμπάουντ και άλλες τόσες τελικές πάσες.
Από την άλλη η Virginia είναι μια ομάδα που παίζει σε αρκετά χαμηλό τέμπο και κρατάει τους αντιπάλους της χαμηλά. Οι 2 ομάδες έχουν παρελθόν καθώς τα 2 προηγούμενα χρόνια το Michigan State κατάφερε να αποκλείσει την Virginia για να συνεχίσει στη διοργάνωση με αποκορύφωμα την περσινή σεζόν, που πάλι σαν χαμηλότερο seed και με χειρότερη ομάδα προκρίθηκε και πήγε στο Final 4 όπου ηττήθηκε από το Duke που μετέπειτα πήρε τον τίτλο. Από εκεί και πέρα αξίζει να δώσουμε προσοχή στον Jacob Poeltl της Utah που πιθανώς είναι ο καλύτερος ψηλός, παλιάς κοπής μάλιστα στο φετινό Κολεγιακό με την ομάδα του να είναι λίγο υπερεκτιμημένη και να βρίσκεται στο νούμερο 3 του bracket.
Υπάρχουν και άλλες καλές ομάδες σε αυτό το bracket, αλλά για να μπορέσουν να μπουν σφήνα σε αυτό το δίδυμο πρέπει να κάνουν ακόμα καλύτερες εμφανίσεις από αυτές που τους έφεραν μέχρι το τελικό τουρνουά. Το ποιες είναι θα το μάθετε ακριβώς από κάτω.
Ομάδα που μπορεί να κάνει την έκπληξη
Και σε αυτό το bracket δεν θα περιοριστώ σε μια ομάδα αλλά θα διαλέξω 2, και αυτό γιατί έπαιξαν πολύ καλά στην Championship Week που παρακολούθησα αρκετά παιχνίδια. Η μια ομάδα είναι το Purdue και η δεύτερη το Seton Hall. Οι Boilermakers πάλεψαν μέχρι τέλους απέναντι στο Michigan State στον τελικό της Big Ten και έχουν 2 σπουδαία prospects που ακούν στα ονόματα A.J.Hammons και Caleb Swanigan. Από την άλλη είναι το Seton Hall που έκανε ένα τρομερό σερί κερδίζοντας τον τίτλο στην Big East, νικώντας διαδοχικά Xavier και Villanova, ομάδες που και οι δύο είναι νούμερο 2 seed στα δικά τους Bracket. Εκτός αυτού είναι σε μεγάλη φόρμα έχοντας κερδίσει 12 από τα 14 τελευταία τους παιχνίδια.
Ποιος θα πάει F4
Χωρίς σκέψη το Michigan State. O Tom Izzo κάνει απίθανη δουλειά στο να προετοιμάζει ομάδες για το τελικό τουρνουά και έχει στείλει στο Final 4 ομάδες με πολύ λιγότερο ταλέντο από τη φετινή version του Michigan State. Δεν νομίζω ότι καμία ομάδα από αυτό το bracket μπορεί να τα καταφέρει απέναντι στην εκρηκτική περιφέρεια των Πράσινων του Tom Izzo.
Final 4
Ανακεφαλαιώνοντας λοιπόν οι ομάδες που κατά τη γνώμη μου θα φτάσουν στο Χιούστον την πρώτη εβδομάδα του Απριλίου είναι η Oklahoma, το Kentucky, το Kansas και το Michigan State. Δεν θα κάνω ακόμα πρόβλεψη για τον πρωταθλητή, ας περάσει η πρώτη εβδομάδα, να δούμε ποιες ομάδες θα έχουν φτάσει στο Sweet 16 και από εκεί και πέρα εδώ θα είμαστε να ξανά αναλύσουμε τα δεδομένα. Μέχρι τότε αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να απολαύσουμε τα παιχνίδια και όσοι δεν το έχετε ξανακάνει, δοκιμάστε το και δεν θα μετανιώσετε. Είναι πολύ ωραίο το Κολεγιακό.
