Τι παίζει με το φετινό τουρνουά

Καταρχάς, αξίζει να σημειωθεί ότι η φετινή έκδοση του τουρνουά γίνεται σε ένα ιδιότυπο bubble, στην μετροπολιτική περιοχή της Ινδιανάπολης και χωρισμένο σε έξι διαφορετικά γήπεδα της πόλης. Το μεγαλύτερο γήπεδο της πολιτείας, το Lucas Oil Stadium, κανονικά χωρητικότητας 70 χιλιάδων θεατών, θα φιλοξενήσει τον μεγάλο τελικό στις 5 Απριλίου, με το 30% των διαθέσιμων θέσεων να είναι προς πώληση σε όποιον προλάβει. Στη διοργάνωση επίσης συμμετείχαν 64+4 ομάδες, οι οποίες ως είθισται χωρίστηκαν στις 31* νικήτριες των περιφερειακών τουρνουά και σε 37 επιλογές της επιτροπής. Οι τέσσερις ομάδες με την χαμηλότερη βαθμολογία, καθώς και οι τ'εσσερις ομάδες που κατέκτησαν τα τουρνουά έχοντας το χειρότερο ρεκόρ στην φετινή σεζόν, αναμετρήθηκαν πρώτα στο First Four, κάτι σαν αγώνες κατάταξης για να ολοκληρωθεί το φετινό bracket, που διαμορφώνεται από την ίδια επιτροπή σε τέσσερα μέρη, με seeds από το 1 μέχρι το 16, ανάλογα με την δυναμική των ομάδων.

Προτού όμως φτάσουμε στους αγώνες, είχαμε ήδη αρκετές και μεγάλες εκπλήξεις, αναφορικά με κολέγια που μπόρεσαν ή απέτυχαν να φτάσουν στο τελικό τουρνουά. Οι ομάδες του κολεγίου Hartford και του κολεγίου Grand Canyon κατέκτησαν το τρόπαιο της America East Conference και της Western Athletic Conference αντίστοιχα, καταφέρνοντας να περάσουν για πρώτη φορά στην ιστορία τους στην διοργάνωση, αυτή του κολεγίου Drexel επέστρεψε μετά το 1996, ενώ του κολεγίου Rutgers εξαργύρωσε μία πολύ καλή χρονιά στην δύσκολη Big Ten Conference (από την οποία προκρίθηκε ο αριθμός ρεκόρ των εννέα ομάδων), παίρνοντας την πρόκριση για την τελική φάση μετά από απουσία 20 ετών. Αντίθετα, έμειναν εκτός ιστορικά προγράμματα όπως αυτό του Duke, του Kentucky και του Louisville.

Τέλος, λόγω των συνθηκών είχαν ετοιμαστεί και τέσσερις αναπληρωματικές ομάδες για να πάρουν κάποια κενή θέση που θα προέκυπτε λόγω της πανδημίας, όμως κάτι τέτοιο δεν συνέβη, μέσα στα χρονικά περιθώρια που είχε προβλέψει το NCAA. Βέβαια, στην άφιξη της ομάδας του VCU στο bubble, βρέθηκαν αρκετά θετικά κρούσματα, η ομάδα αποκλείστηκε από την συμμετοχή της και ο προγραμματισμένος της αντίπαλος οι Oregon Ducks, πήρε απευθείας πρόκριση στην επόμενη φάση.

Το τουρνουά των εκπλήξεων

Και μόνο με βάση την δομή του τουρνουά, με συνεχόμενα νοκ-άουτ παιχνίδια με ομάδες που έχουν άπειρους και όχι ιδιαίτερα ανθεκτικούς στην υπερβολική πίεση, παίκτες, οι απροσδόκητες εκπλήξεις έχουν την τιμητική τους. Σχεδόν κάθε χρόνο υπάρχει μία καλούμενη «σταχτοπούτα», μία ομάδα με χαμηλό seed που κάνει την έκπληξη και προχωράει αρκετά βαθειά στη διοργάνωση.

Φέτος, με τους δύο πρώτους γύρους να έχουν ολοκληρωθεί, αυτόν τον τίτλο διεκδικούν δύο ή και τρεις ομάδες, ανάλογα με το αποτέλεσμα που θα έχει ο πρώτος αγώνας της φάσης των 16 που ξεκινάει το Σάββατο. Η βασική έκπληξη έγινε από το απίθανο κολέγιο του Oral Roberts, σε μία ιστορία που πραγματικά αγγίζει τα όρια της επιστημονικής φαντασίας. Η ομάδα έχει βρεθεί έξι φορές στην τελική φάση, μάλλον αρκετές αναλογικά με την δυναμικότητα της και κυρίως εξαιτίας του αρκετά χαμηλού επιπέδου στην περιφέρειά. Το κολέγιο έχει ιδρυθεί στην Τάλσα της Οκλαχόμα από έναν διάσημο ευαγγελιστή με τεράστια καριέρα στην αμερικανική τηλεόραση, τον ομώνυμο Oral Roberts κι η αλήθεια είναι ότι και μόνο η αναφορά του κάπως ατυχούς ονόματος στην παγκόσμια θέαση, έφερε αρκετές αντιδράσεις, πριν από τον αγώνα με τη νο.2 του ταμπλό, ομάδα του Ohio State.

Ε και τους κέρδισαν στην παράταση, πετυχαίνοντας την πρώτη νίκη της ομάδας στο τουρνουά από το μακρινό 1974. Δύο μέρες αργότερα αντιμετώπισαν τους Florida Gators και βρέθηκαν να χάνουν με 11 πόντους, εννέα λεπτά πριν το τέλος του αγώνα. Το γύρισαν κι αυτό, πήραν τη νίκη κι έγιναν μόλις η δεύτερη ομάδα στην ιστορία που ξεκινάει με το 15^ο seed και φτάνει μέχρι τη φάση των 16.

Φυσικά δεν ήταν η μόνη έκπληξη, καθώς μέσα σε λίγες ώρες είδαμε το νο.3 κολέγιο του Texas να αποκλείεται από το νο.14 κολέγιο του Abilene Christian**, το νο.13 North Texas να στέλνει εκτός από τον πρώτο γύρο το Purdue και το Oregon State να φτάνει από το νο.12 στους 16, αποκλείοντας το κολέγιο του Tennessee, αλλά και αυτό του Oklahoma State, το οποίο είχε τον παίκτη που θα επιλεγεί πρώτος στο επερχόμενο draft, τον πραγματικά εντυπωσιακό Cade Cunningham. Εκεί, το απόγευμα του Σαββάτου θα αντιμετωπίσει το κολέγιο του Loyola Chicago, που λίγα χρόνια μετά τον πάταγο που είχε κάνει φτάνοντας στην φάση των τεσσέρων, επιχειρεί να τον επαναλάβει, καθώς κατάφερε να αποκλείσει στον δεύτερο γύρο, ένα από τα τρία τεράστια φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, την ομάδα του Illinois.

Τελικά ποιος θα το πάρει

Οι πρώτοι δύο γύροι δεν ξεκαθάρισαν πολλά πράγματα που δεν ξέραμε, αναφορικά με τον τελικό νικητή. Το κολέγιο του Gonzaga μοιάζει να είναι ακόμη το ακλόνητο φαβορί, έχοντας κερδίσει και τα 28 ματς (26 στην κανονική περίοδο και 2 στο τουρνουά) που έχει δώσει φέτος. Από κοντά και τα κολέγια του Baylor και του Michigan, ενώ αξιώσεις έχει και η ομάδα της Alabama, που απέκλεισε στην πρώτη φάση το Iona του προπονητή της εθνικής ομάδας, Rick Pitino. Αυτή είναι μάλλον μία ερώτηση που θα απαντηθεί με περισσότερη σιγουριά στα επόμενα κείμενα.

Μέχρι τότε, τι γίνεται

Λοιπόν, ταυτόχρονα με το τουρνουά των ανδρών, στην πόλη του Σαν Αντόνιο γίνεται το τουρνουά των γυναικών, πάλι με την ίδια μορφή σε ένα ιδιότυπο bubble. Όταν όμως οι άνδρες αγωνίζονται σε διοργανώσεις με ας πούμε όλα τα κομφόρ, το τουρνουά γυναικών δεν είχε την ίδια αντιμετώπιση. Βασικά δείτε αυτό το tweet για να περάσουμε το πρώτο εμπόδιο:

Here are the differences in amenities/provisions between the Women’s & Men’s NCAA Tournament I’ve seen so far

- Weight room/equipment
- Food
- Swag Bags

Photos from: @Cpav15, @sedonaprince_, @danhenry3, @alikershner pic.twitter.com/2YfCeXaJNn

— AJ McCord (@AJ_McCord) March 19, 2021

Σαν να μην έφτανε αυτό, τέθηκαν ακόμη πιο σοβαρά θέματα, αναφορικά με την υγεία των περίπου 750 αθλητριών που βρέθηκαν στην πόλη του Τέξας. Ενώ οι αρσενικοί φοιτητές υπεβλήθησαν σε δύο μοριακά τεστ κορονοϊού προτού καν μπουν στην φούσκα, οι γυναίκες χρειάστηκε να κάνουν ένα rapid τεστ την προηγούμενη μέρα κι ένα τεστ αντιγόνου κατά την άφιξή τους στην φούσκα. Παραδόξως, αποφεύχθηκε το οποιοδήποτε cluster κρουσμάτων, με τους ανθρώπους του NCAA να τρέχουν για να μπαλώσουν τις κωμικές διαφορές στην αντιμετώπιση των δύο τουρνουά.

Και απέτυχαν. Η πρώτη απόπειρα δικαιολόγησης αφορούσε την υποτιθέμενη έλλειψη χρόνου για την διεξαγωγή τεστ σε πάνω από 750 αθλήτριες και φυσικά δεν έπεισε κανέναν. Τα τεστ τελικά έγιναν, με το τουρνουά να ξεκινάει κανονικά στις προγραμματισμένες ημερομηνίες.

Η δεύτερη απόπειρα δικαιολόγησης ήταν ακόμη χειρότερη. Σε απάντηση για την φωτογραφία (την πρώτη στο παραπάνω tweet) που δείχνει τη διαφορά στους χώρους εκγύμνασης, η άμεση απάντηση αναδείκνυε την έλλειψη χώρου ως τον λόγο για τον οποίον τοποθετήθηκε μία σκάλα με βαράκια κι ένα τραπέζι για μασάζ σε ένα από τα τρία κέντρα που χρησιμοποιούνται. Φυσικά κι αυτό καταρρίφθηκε με τον παρακάτω τρόπο, προτού ενσωματωθούν περισσότερα όργανα στον κενό χώρο, λίγες ώρες αργότερα:

Let me put it on Twitter too cause this needs the attention pic.twitter.com/t0DWKL2YHR

— Sedona Prince (@sedonaprince_) March 19, 2021

Η συζήτηση μεταφέρεται πλέον σε δεύτερο επίπεδο και αφορά πολλά περισσότερα από μία (δυστυχώς) συνηθισμένη πρακτική των double standards στον αθλητισμό. Η δικαιολογία για χαοτική διαφορά στα έσοδα και τα κέρδη των δύο πρωταθλημάτων και τα τηλεοπτικά συμβόλαια δεν είναι αρκετή, όταν μιλάμε για έναν οργανισμό σαν το NCAA και τα επιμέρους οικονομικά πανίσχυρα κολέγια, που λαμβάνουν μέρος στο τουρνουά. Με την ταμπέλα του ερασιτεχνικού αθλητισμού να αποτελεί εδώ και χρόνια σημαντικό πρόσχημα για την αποφυγή πληρωμών στους κολεγιακούς αθλητές, που καλούνται αρκετές φορές να συνδυάσουν την πανεπιστημιακή τους πορεία με τα επιμέρους αγωνιστικά προγράμματα, αποφεύγονται πολλά περισσότερα από μία απλή οικονομική διαμάχη, η οποία, εάν ληφθούν υπόψη μονάχα τα τηλεοπτικά έσοδα από τους πρώτους δύο γύρους του ανδρικού τουρνουά, δεν έχει και τόσο μεγάλο αντίκτυπο.

Πόσο μάλλον όταν ληφθεί υπόψη, το γεγονός ότι το κολέγιο που θα κατακτήσει τον τίτλο στο τουρνουά γυναικών δεν θα λάβει καμία επιχορήγηση από το NCAA, σε αντίθεση φυσικά με το τι γίνεται στο ανδρικό τουρνουά, όπου το κάθε κολέγιο έχει έσοδα ακόμη κι αν συμμετάσχει απλά στην φάση των First Four. Με βάση αυτό, η αρχική εικόνα των διαφορών αυτών γίνεται ακόμη χειρότερη, καθώς ο ομαδικός αθλητισμός των γυναικών συνεχίζει να αντιμετωπίζεται ως συμπληρωματικός, όχι ως καθαρά ξεχωριστός, σε σχέση με τον ανδρικό.

Αυτό φάνηκε να το καταλαβαίνει κι ο υπεύθυνος για την διεξαγωγή των δύο τουρνουά και πρόεδρος του τμήματος μπάσκετ του NCAA, Dan Gavitt, ο οποίος λίγες ώρες πριν το πρώτο τζάμπολ στο τουρνουά του Σαν Αντόνιο, μίλησε για τεράστιο λάθος, αποδέχθηκε τις ευθύνες και τόνισε ότι θα κάνει τα πάντα για να εξισορροπήσει τις διαφορές ανάμεσα στα δύο πρωταθλήματα.

Για την ώρα πάντως, το σήμα της March Madness συνεχίζει να κοσμεί μονάχα τα παρκέ των γηπέδων στην Ιντιάνα. Από την άλλη δεν είναι απαραίτητο να τους κατηγορούμε, μπορεί απλά να τους τελείωσε η μπογιά.

*Κανονικά ο διαχωρισμός γίνεται σε 32+36, αλλά η περιφέρεια της Ivy League ακύρωσε όλες τις αθλητικές δραστηριότητες ανάμεσα στα κολέγια της για το 2021.

**Το Abilene Christian χρειάστηκε να δώσει τους αγώνες του στην κανονική περίοδο σε κλειστά γήπεδα τένις(!), γιατί το γήπεδο μπάσκετ ανακατασκευάζεται μετά από την επιχορήγηση του NCAA για τη συμμετοχή του κολεγίου στο τουρνουά του 2019.