Προτού ασχοληθούμε με το ζευγάρι του τελικού, θα κάνουμε ένα φλασμπακ 15 ετών. Το 2006, ναι έχουν περάσει 15 χρόνια από τότε, το UCLA βρισκόταν τότε στο μέσο μιας εκπληκτικής σεζόν και παρά το νο.2 στο seeding, αποτελούσε ένα από τα μεγάλα φαβορί της διοργάνωσης. Πέντε παίκτες του έπαιξαν εν συνεχεία στο ΝΒΑ (Luc Mbah a Moute, Jordan Farmar, Darren Collison, Ryan Hollins κι ο καλύτερος παίκτης της ομάδας Aron Afflalo), ενω λίγα λεπτά συμμετοχής είχε κι ο νυν παίκτης της Αρμάνι, Michael Roll.

Εμπόδιο στην πορεία των Bruins ήταν τότε το κολέγιο της Gonzaga, νο.3 στο ταμπλό, χωρίς όμως αντίστοιχες περγαμηνές. Η ομάδα βασιζόταν στον σταρ του τουρνουά, τον ελαφρώς αντιτουριστικό και μετέπειτα αποτυχημένο στο ΝΒΑ, Adam Morrison, ο οποίος λίγες ημέρες νωρίτερα είχε κερδίσει σχεδόν μόνος του τον τίτλο στην περιφέρεια και τα πρώτα δύο ματς του τελικού τουρνουά, τα οποία κρίθηκαν στο τελευταίο λεπτό.

Σε εκείνο το ματς του 2006 όμως, δεν φαινόταν ότι θα έχουμε την ίδια κατάληξη. Το Gonzaga κυριαρχούσε στο παρκέ και πήρε διαφορά 17 πόντων στο πρώτο ημίχρονο, την οποία έδειχνε να διατηρεί μέχρι και το τελευταίο πεντάλεπτο του αγώνα. Ένα πρώτο ξέσπασμα που μείωσε τη διαφορά στους 7 έδειξε να αντιμετωπίζεται, με τη διαφορά να ανεβαίνει ξανά. Το UCLA δεν τα παράτησε, κατέβασε τη διαφορά στους 3, 71-68 με λίγα δευτερόλεπτα που μένουν. Αυτό που ακολούθησε δεν έχει προηγούμενο στην ιστορία του τουρνουά. Δείτε το:

Το κλάμα του Morrison στοίχειωσε τον ίδιο, όσο και την ομάδα του, με τον παίκτη να φέρνει βαρέως την ήττα για αρκετά χρόνια, ακόμη και μετά το τέλος της σύντομης καριέρας του στο ΝΒΑ. Το UCLA βρέθηκε τελικά στο φάιναλ φορ, όπου κι ηττήθηκε στον τελικό από το κολλέγιο της Florida και την ομάδα του Billy Donovan, που κατέκτησε τον πρώτο από τους δύο συνεχόμενους τίτλους της. Ήταν η τελευταία συμμετοχή του UCLA σε φάιναλ φορ.

Τα ξημερώματα που πέρασαν, αυτή τη φορά η προσευχή στο τέλος μπήκε στο καλάθι. Ο Jalen Suggs έγινε ο μεγάλος ήρωας των ΗΠΑ, το σουτ του μεταδόθηκε σε όλον τον κόσμο και το Gonzaga θα βρεθεί για δεύτερη φορά στην ιστορία του σε τελικό του κολλεγιακού τουρνουά. O Adam Morrison ήταν στο γήπεδο ως σχολιαστής των αγώνων του παλιού του κολεγίου κι οι ιαχές του μετά τη νίκη ήταν περισσότερο καθαρτικές, παρά πανηγυρικές:

Jalen Suggs' all-time game-winner against UCLA called by Gonzaga's IMG radio team of Tom Hudson and Adam Morrison (yes, that Adam Morrison): pic.twitter.com/DBtqdFjenL

— Brian Fonseca (@briannnnf) April 4, 2021

Στον τελικό το Gonzaga θα αντιμετωπίσει το Baylor, την ομάδα που έχει φτάσει επίσης σαν τρένο ως εκεί. Πέντε νίκες, με μέση διαφορά 15 πόντων, σε μια από τις καλύτερες διαδρομές στην ιστορία. Η ομάδα του αιώνιου προπονητή Scott Drew έχει γνωρίσει φέτος μόλις δύο ήττες σε 26 αγώνες κι αν η μία πόνεσε, καθώς ήταν στον ημιτελικό του περιφερειακού τουρνουά από το Oklahoma State, δείχνει πια να έχει μπει σε μια εντυπωσιακή φόρμα. Μάλιστα το ζευγάρι του τελικού ήταν να αγωνιστεί συο φορές μέσα στη σεζόν, όμως αμφότερα τα παιχνίδια ακυρώθηκαν εξαιτίας κρουσμάτων Covid-19. H πορεία του Baylor καθορίζεται εν πολλοίς από τον φανταστικοαπίθανο γκαρντ που θα αφήσει εποχή στην Ευρώπη, MaCio Teague και τον άνθρωπο για όλες τις δουλειές και το τέλειο, απολύτως χαρακτηριστικό επίθετο, Mark Vital. Το Baylor επέστρεψε μετά από 71 χρόνια σε φάιναλ φορ και η αλήθεια είναι ότι με τέτοιες εμφανίσεις, ίσως και να άξιζε η αναμονή

Έτσι, στον τελικό της Δευτέρας (ζντόινγκ), θα βρεθούν αντιμέτωπες οι δύο κατά τεκμήριο καλύτερες ομάδες του τελικού τουρνουά, σε μία μάχη που εξαιτίας του one-and-done χαρακτήρα που έχουν πλέον οι κολεγιακές ομάδες, έχει αποκτήσει ήδη τεράστιο hype. Για το ιστορικό του πράγματος, είναι μόλις η τρίτη φορά τα τελευταία 40 χρόνια, που θα τεθούν αντιμέτωπες δύο ομάδες που δεν έχουν πάρει ποτέ τον τίτλο. 

Μέχρι τότε αξίζει να αναφερθούμε σε μερικά πολύ δυνατά σημεία του τουρνουά μέχρι και το φάιναλ φορ

• Εκτός από το UCLA, που βρέθηκε με το νο.11 στο Φάιναλ Φορ, ειδική αναφορά χρίζει στο κολέγιο του Oregon State που με το νο.12 βρέθηκε στο Elite Eight, αφού απέκλεισε στο λεγόμενο «Battle of the upsets» το Loyola-Chicago και την Sister Jean. Εκεί ηττήθηκε από το Houston, ένα βήμα πριν την τετράδα.
• Το Houston ήταν η μεγάλη απογοήτευση των ημιτελικών, καθώς ηττήθηκε με κάτω τα χέρια από το Baylor κι η αλήθεια είναι ότι είχαν πολύ εύκολη διαδρομή μέχρι εκεί. Δεν αντιμετώπισαν καμία ομάδα με μονοψήφιο seed, ενώ στην κανονική διάρκεια έπαιξαν μόλις τρία ματς απέναντι σε θεωρητικά ισάξιους αντιπάλους και κέρδισαν μόνο το ένα.
• Αντίθετα, ένδοξο τέλος είχε η πορεία του Oral Roberts, καθώς το κολέγιο που άφησε άπαντες άναυδους στις πρώτες δύο φάσεις, ηττήθηκε στο σουτ από το Arkansas με 72-70 κι έμεινε εκτός από την φάση των 16. Βρέθηκε τόσο κοντά:

Max Abmas (@maxabmas) gets a good look at the buzzer for the Shot at the Elite 8 for 15 Oral Roberts and misses by JUST A LITTLE and they fall to 3 Arkansas. Hearts are broken across America and the world pic.twitter.com/fSyeHEn03Z

— NCAA Buzzer Beaters & Game Winners (@NCAABuzzerBters) March 28, 2021

Πάμε και λίγο στο τουρνουά των γυναικών για να κλείσουμε.

Το πρόσωπο της March Madness, εκτός πλέον από τον Jalen Suggs, ήταν η 19χρονη Paige Bueckers. H παίκτρια του κολεγίου Connecticut ήταν η σταρ της ομάδας και στην τελική φάση έδειξε όλα όσα την έκαναν μία από τις πιο ξεχωριστές αθλήτριες της επόμενης γενιάς. Σε ένα απίστευτο ματς με το Baylor, η Bueckers τελείωσε με 28 πόντους, καθώς και το τρίποντο που ολοκλήρωσε ένα σερί 19-0 κι έδωσε πρακτικά τη νίκη στην ομάδα της.

That said, η Bueckers έγινε η 5η αθλήτρια στην ιστορία που τελειώνει τελική φάση τουρνουά με πάνω από 100 πόντους, καθώς κι η πρώτη freshman που κατακτά το βραβείο για την παίκτρια της χρονιάς. Το πρωί του Σαββάτου βέβαια το UConn αποκλείστηκε στα ημιτελικά από την Arizona και την τρομερή Aari McDonald. Ο τελικός θα είναι ανάμεσα στο Arizona και το Stanford, το βράδυ της Κυριακής. Θα το πάρει το Stanford. Λογικά.

Μιλώντας για το Stanford, ο έτερος ημιτελικός του τουρνουά, με αντίπαλο το South Carolina κρίθηκε με αυτόν τον τρόπο.

WHAT. A. GAME. Stanford moves on after a BATTLE with South Carolina. #WFinalFour pic.twitter.com/H10nS4J3uM

— The Swing of Things (@SOTSports) April 3, 2021