Γιατί μπορούν να φτάσουν στους τελικούς

1. Λόγω άμυνας

Όλοι έχουμε στο μυαλό μας την ομάδα του Τέξας ως φύσει επιθετική, κάτι που φαίνεται από την έκτη θέση στον πίνακα του offensive rating (112,5 πόντοι/100 κατοχές) κατά τη διάρκεια της κανονικής διάρκειας και φυσικά από τον τρόπο παιχνιδιού της. Όμως, αυτή τη στιγμή έχει παρουσιάσει μια εξαιρετική άμυνα στη διάρκεια της σειράς με τους Thunder, που δέχτηκε μόλις 101,7 πόντους/100 κατοχές. Βασικά, τα νούμερα καθιστούν την άμυνα των Rockets ως την κορυφαία άμυνα στην postseason (με δεύτερους τους Celtics, οι οποίοι φυσικά έχουν παίξει και τρία παιχνίδια ημιτελικών).

Το μόνιμο smallball σχήμα αναγκάζει τους παίχτες να είναι περισσότερο ενεργητικοί στα αμυντικά τους καθήκοντα, παλεύοντας σε κάθε μπάλα, σε κάθε κατοχή, επιλέγοντας την τακτική της συνεχούς αλλαγής σε κάθε μαρκάρισμα, σε κάθε σκριν, είτε ο αμυνόμενος μαρκάρει τη μπάλα, είτε βρίσκεται μακριά από αυτήν - σε σημείο υπερβολής ενδεχομένως και ορισμένες φορές αχρείαστα. Ακόμα, υπάρχει πάντα ένας παίχτης έτοιμος να πάει σε παγίδα στον εκάστοτε χειριστή, εφόσον θέλουν να φύγει η κατοχή από τα χέρια του, οδηγώντας έτσι την επίθεση στον παίχτη που θέλουν να πάρει το σουτ. Δεν φοβούνται να αλλάζουν μαρκαρίσματα, δημιουργώντας έτσι μια καθυστέρηση στην επίθεση και χαλάνε τις επιλογές στα σουτ των αντιπάλων, αφού μόνιμα βρίσκεται παίχτης μπροστά στη μπάλα.

Eνδιαφέρον επίσης παρατηρείται στον τρόπο που στήνονται οι αμυνόμενοι των Rockets αρχικά, τρόπος που μοιάζει με μία μορφή ζώνης, όπως φαίνεται κ στην παρακάτω εικόνα.

Ενδεικτικά, στη σειρά με την Οklahoma, οι Thunder είχαν ποσοστό μόλις 59,1% στη ρακέτα και 32,8% από το τρίποντo, νούμερα μειωμένα κατά 5% και 3% περίπου αντίστοιχα σε σχέση με τα συνηθισμένα. Το τρομερό είναι πως αυτό συμβαίνει με τους Harden και τον Gordon κομβικούς, αφού είναι οι παίχτες με τα καλύτερα defensive ratings - εκτός του Westbrook που έχει παίξει μόλις τα τρία εκ των επτά ματς. Κάτι που δείχνει και την αποφασιστικότητα τους καθώς λόγω των συνεχόμενων αλλαγών, συνήθως καταλήγουν οι παίχτες στην πίσω γραμμή άμυνας. Φυσικά, δε γίνεται να λησμονήσουμε τον κορυφαίο αμυντικό της ομάδας, Robert Covington, ο οποίος είναι ικανός οn-ball αμυντικός και εξαιρετικός off-ball, κάτι που μαρτυράνε τα 2,4 κλεψίματα (3ος στη σχετική λίστα), οι 1,6 τάπες (4ος) και τα 3,4 ντιφλέξιονς (2ος). Ο Harden πάντως έγινε κλατς στο έβδομο παιχνίδι της σειράς με τους Thunder, με μία άμυνά του.

2. Smallball

Οι Mike D’ Antoni και Daryl Morey από τον Φλεβάρη και έπειτα έπαιξαν all in για τις πιθανότητες να διεκδικήσουν κάτι από τη φετινή σεζόν. Το πείραμα των advanced analytics, του 3>2 και του iso παιχνιδιού του superstar τους πήγε σε πρωτόγνωρα και αχαρτογράφητα νερά για το μπάσκετ. Μία πεντάδα με ημίψηλους γκαρντ και φόργουορντ, δίχως την περιττή παρουσία ενός πικ εν ρολ σέντερ. Η επίθεση των Rockets και αυτή η 5-out μόνιμη διάταξή τους είναι ικανή να δημιουργεί προβλήματα στους αντιπάλους, πόσο δε μάλλον όταν μετά τη διακοπή δεν υπήρχαν πολλά παιχνίδια, ώστε να μπορέσει να αποκωδικοποιηθεί. Η επάνοδος του Westbrook αποτελεί καταλύτη για την ομαλή λειτουργία των Rockets, καθώς η ικανότητά του στη διείσδυση και στην εφόρμηση στη ρακέτα είναι ζωτικής σημασίας και για το παιχνίδι του James Harden. Aνοίγουν εξαιρετικά το γήπεδο και τις αποστάσεις, αρέσκονται σε drive and kick και μένει να φανεί αν οι συμπαίχτες των σταρ θα σουτάρουν σε ικανοποιητικό βαθμό από την περιφέρεια.

Oι 33 πόντοι που πετυχαίνουν άλλωστε μέσω διεισδύσεων τους καθιστούν τέταρτους στη σχετική λίστα των playoffs (αντίστοιχη θέση είχαν κ στην κανονική διάρκεια). Με τους Lakers επίσης, από τότε που έγιναν small, οι Rockets έχουν βρεθεί δύο φορές και έχουν ισάριθμες νίκες.

3. Τhe Last dance

Xρησιμοποιώ τον τίτλο του ντοκιμαντέρ αυτοαποθέωσης του Michael Jordan, καθώς στην πραγματικότητα αυτή η περίεργη σεζόν ίσως είναι και η τελευταία ευκαιρία για να πετύχουν κάτι σημαντικό οι Rockets, ο τελευταίος τους χορός. Αν όχι να πάρουν τον τίτλο, να φτάσουν τουλάχιστον έως τους τελικούς. Οι λόγοι είναι απλοί. Ο προπονητής της ομάδας δεν έχει ανανεώσει το συμβόλαιό του και έτσι όπως είναι δομημένο το ρόστερ, ενδεχόμενη αποδέσμευσή του ίσως βάλει το οριστικό τέλος στο φετινό επιχείρημα και θέσει εν αμφιβόλω την παρουσία και του general manager της ομάδας, D.Morey  Το μέλλον είναι δεσμευμένο, λόγω της ανταλλαγής του Westbrook και ενδεχόμενο rebuild μοιάζει ουτοπικό τη δεδομένη στιγμή. Οπότε, all in και πνευματικά από τους παίχτες και το προπονητικό σταφ. Η ευκαιρία που χάθηκε πριν δυο έτη εξαιτίας του αστραγάλου του Chris Paul δεν είναι εύκολη να παρουσιαστεί ξανά, επομένως θα πρέπει να τα δώσουν όλα και για την υστεροφημία τους. Ειδικά οι δύο σταρ της ομάδας, οι οποίοι έχουν επικριθεί κατά καιρούς για την παρουσία τους στην τελική φάση του πρωταθλήματος, ίσως όχι άδικα, θα πρέπει να βγουν μπροστά, αποφασιστικά και με καθαρό μυαλό. Αλλιώς θα μείνουν στη συνείδηση του κόσμου ως δύο εξαιρετικοί παίχτες κανονικής διάρκειας.

Γιατί δεν μπορούν να φτάσουν στους τελικούς

1. Τοο small to be good

Κακά τα ψέματα, καλοί χρυσοί οι Thunder και οι Adams αυτού του κόσμου, αλλά για να φτάσουν στους τελικούς αρχικά της περιφέρειάς τους, θα πρέπει να ξεπεράσουν τον σκόπελο που λέγεται Anthony Davis. Οι φετινοί Lakers αγωνίζονται με ιδιαίτερα ψηλά σχήματα, έχοντας ταυτόχρονα στη βασική πεντάδα τόσο τον Davis όσο και τον McGee ή τον Howard, άσχετα αν αυτό κοστίζει στις αποστάσεις. Παρ’ ότι έχουν ικανούς φόργουορντ όπως οι Τucker, Covington, δύσκολα έως απίθανα να μπορέσουν να περιορίσουν τον Davis. Οι Lakers ήταν δυνατοί στον τομέα των ριμπάουντ τόσο στην κανονική περίοδο, όσο και στη σειρά με το Portland, ενώ το ίδιο συμβαίνει όσον αφορά τις προσπάθειες που παίρνουν κοντά στο καλάθι - 69% σε κανονική διάρκεια κ 66% στα playoffs. Εν αντιθέσει με τους Thunder, που δεν εκμεταλλεύτηκαν την απουσία σέντερ για τους Rockets. Οι ψηλοί-κοντοί των Τεξανών παίζουν σημαντικό ρόλο και στο επιθετικό κομμάτι πέρα από το αμυντικό, αφού η δική τους ευστοχία θα καθορίσει σε μεγάλο βαθμό την αποτελεσματικότητα στην επίθεση. Όταν θα σπαταλάνε πολλές δυνάμεις με πιο ικανούς ψηλούς από τους αντίστοιχους των Thunder, θα είναι το ίδιο ικανοί και στο κομμάτι του σουτ; Πόσο δε μάλλον όταν σουτάρουν με το μέτριο 35,9% από το τρίποντο στα playoffs. Ειδικά το 31,5% του Covington θα είναι μαχαίρι για την ομάδα του Μike D’Antoni.

2. Aπουσία εναλλακτικού σχεδίου/μέτριος πάγκος

Εδώ μπαίνουμε στο κομμάτι της προετοιμασίας που θα δείξει το προπονητικό τιμ και στο αν θα υπάρχει εναλλακτικό σχέδιο σε περίπτωση που τα τρίποντα δεν μπαίνουν. Σε μία τόσο προσωποκεντρική ή ηλιοκεντρική επίθεση -όπως ανέφερε ο Leo στα ενδότερα του σάιτ-, πόσο εύκολο θα είναι να δοκιμαστούν διαφορετικά πράγματα από το προπονητικό staff, όταν θα εγκλωβιστεί από τις αντίπαλες άμυνες ο Harden, όπως να τον κάνει πιο ενεργό off-ball παίχτη; Θα αφήσει πίσω τις αρχές του o D’Antoni και θα ρισκάρει να πάρει κάποια «κακά» ενδιάμεσα σουτ; Στο φετινό ρόστερ λείπει και ο μετρ αυτού του είδους, Chris Paul.

Φυσικά μεγάλο ρόλο θα παίξουν και οι συμπαραστάτες του αρχηγού των Rockets, οι οποίοι βέβαια δεν είναι της ίδιας αγωνιστικής αξίας όπως ο αντίστοιχος πάγκος της ομάδας που παραλίγο να πετάξει εκτός τους Warriors προ διετίας. Δύσκολο να μπορέσουν να έχουν τόσο ενεργό και σταθερό ρόλο παίχτες όπως οι House, McLemore, Rivers. Ειδικά αν δεν σουτάρουν με καλά ποσοστά από μακριά. Στην εποχή της συνεχόμενης μεταφοράς της μπάλας στην επίθεση, των πολλών πασών για την καλύτερη δυνατή επιλογή, η επίθεση του Houston μοιάζει συχνά καταδικασμένη.

3. Η ηγετική ικανότητα των Harden, Westbrook στα κρίσιμα

Ένας ακόμη-τελευταίος- λόγος που δεν μπορούν να φτάσουν έως τους τελικούς, είναι η παρουσία των δύο σούπερ σταρ των Rockets όταν αρχίζουν τα ζόρικα στα playoffs, που δεν μοιάζει να συνάδει με την αξία τους. Η εικόνα των δύο στο έκτο παιχνίδι εναντίον των Thunder, με τον Westbrook να επιδίδεται σε μπαράζ άστοχων και κακών επιλογών και τον Harden να «μένει πίσω» και να μη ζητάει τη μπάλα στις κρίσιμες επιθέσεις, ήταν για
blooper reel.

Russell Westbrook airballed and threw a turnover in the final MINUTE and costed Houston Game 6 ? pic.twitter.com/EHuPlKZMGD

— NBA Buzz (@OfficialNBABuzz) September 1, 2020

Αυτές οι αστοχίες αποτέλεσαν αφορμή για καυστικά κείμενα όπως αυτό του Kevin O’Connor στο The Ringer, το οποίο εν πολλοίς έλεγε την αλήθεια. Ότι το μέλλον της ομάδας βρίσκεται στα χέρια αρχικά του Harden. Eάν θέλει να τινάξει από πάνω του την ταμπέλα του σταρ της κανονικής περιόδου, θα πρέπει να έχει περισσότερο ενεργό ρόλο όταν η μπάλα «καίει» , να μη φοβάται να πάρει πρωτοβουλίες και να έχει το καθαρό μυαλό, ώστε να επιλέξει το ορθότερο για την ομάδα. Το ίδιο ισχύει και τον έτερο σταρ, ο οποίος φυσικά έχει και τη ρετσινιά του παίχτη εκείνου που με τη συμπεριφορά του ώθησε τον Durant μακριά από την πόλη της Oklahoma. Και φυσικά να αποδείξει πως η φυγή του προκατόχου του -Chris Paul- δεν ήταν εντελώς λανθασμένη, κάτι για το οποίο φταίει και ο «Mούσιας».

Αντί επιλόγου, θα παραθέσω τις προβλέψεις του σάιτ https://fivethirtyeight.com/ , οι οποίες στάθηκαν αφορμή για το κείμενο και τους δίνουν τρίτο φαβορί για το πρωτάθλημα. Μήπως τελικά δεν είναι τόσο αουτσάιντερ όπως νομίζουμε, αλλά το μαύρο άλογο της κούρσας για το δαχτυλίδι;