Ο Άρης είναι μαζί με την Μπανταλόνα τα δύο μεγαλύτερα μπασκετικά μεγέθη του επερχόμενου EuroCup. Για την ιστορία των Κιτρίνων γενικότερα στα Κύπελλα Ευρώπης οι συστάσεις είναι περιττές, επομένως ας εστιάσουμε στην διοργάνωση στην οποία θα μετέχουν τη νέα χρονιά. Οι Θεσσαλονικείς προετοιμάζονται για την 8η σεζόν (04-05, 05-06, 08-09, 09-10, 10-11, 11-12, 15-16 οι προηγούμενες) της ιστορίας τους στο EuroCup -το οποίο παλαιότερα λεγόταν κι ULEB Cup- έχοντας ταξιδέψει ουκ ολίγα χιλιόμετρα στον θεσμό.
89 οι αγώνες του Άρη συνολικά σε αυτόν, με το ρεκόρ να «γράφει» 52 νίκες και 37 ήττες. Κουρυφαία πορεία εκείνη της σεζόν 2005-06, με τον Αντρέα Ματσόν στο τιμόνι και ρόστερ με Καστλ, Στακ, Πάντιους, Γουίλκινσον, Μπρούερ, Σιγάλα, Ασημακόπουλο, Κουλ, Χαριτόπουλο και Πέτροβιτς μεταξύ άλλων, κατά την οποία η ομάδα έφτασε ως τον τελικό της Σπιρουντόμ (Σαρλερουά, Βέλγιο) όπου έχασε από τη Ντιναμό Μόσχας. To 09-10 πήγε στα προημιτελικά ενώ τρεις φορές σταμάτησε στους "16" (11-12, 10-11, 04-05).
Στις προηγούμενες έξι διαδρομές του, ο Άρης αντιμετώπισε 38 ομάδες από 19 διαφορετικές χώρες. Αυτές είναι οι... Λουκόιλ (Βουλγαρία), Τουρκ Τέλεκομ (Τουρκία), Καντού (Ιταλία), Ζελέζνικ (Σερβία), Ντιναμό Μόσχας (Ρωσία), Ρίτας (Λιθουανία), Άλμπα Βερολίνου (Γερμανία), Μπρι (Βέλγιο), Βέντσπιλς (Λετονία), Εστουδιάντες (Ισπανία), Πανιώνιος (Ελλάδα), Βιλερμπάν (Γαλλία), Χέμοφαρμ (Σερβία), Πανελλήνιος (Ελλάδα), Μπνέι Χασαρόν (Ισραήλ), Ζαντάρ (Κροατία), Χαποέλ Ιερουσαλήμ (Ισραήλ), Σιαουλιάι (Λιθουανία), Μπανταλόνα (Ισπανία), Λε Μαν (Γαλλία), Βαλένθια (Ισπανία), Άζοβμας (Ουκρανία), Γκιλμπόα (Ισραήλ), Τσεντεβίτα (Κροατία), Μπουντιβέλνικ (Ουκρανία), Γκέτινγκεν (Γερμανία), Νίμπουρκ (Τσεχία), Πριενάι (Λιθουανία), Γκας Τέρα (Ολλανδία), Ντονέτσκ (Ουκρανία), Χίμκι (Ρωσία), Τράμπζονσπορ (Τουρκία), Μπουντούτσνοστ (Μαυροβούνιο), Ούνικς (Ρωσία), Στεάουα Βουκουρεστίου (Ρουμανία), Μπάνβιτ (Τουρκία), Νεπτούνας (Λιθουανία), Αρμάνι (Ιταλία).
Αν δεν προσπεράσατε την παραπάνω -μακρά- λίστα, πάμε να τη συγκρίνουμε με το σημερινό χάρτη του EuroCup: ο Άρης θα έχει στον όμιλο του σίγουρα τις Τουρκ Τέλεκομ και Μπουντούτσνοστ, τις οποίες έχει αντιμετωπίσει στο παρελθόν. Θα έχει επίσης τις Γκραν Κανάρια, Τρέντο κι Ουλμ (του προπονητή Αντόν Γκαβέλ, ο οποίος είχε παίξει με τον Άρη στο EuroCup το 08-09) οι οποίες δεν έχουν ξαναβρεθεί ποτέ στον διάβα του.
Ο Άρης περιμένει στην κλήρωση της 7ής Ιουλίου να μάθει τις υπόλοιπες ομάδες που θα συμπληρώσουν τον όμιλο του. Από το 4ο γκρουπ δυναμικότητας θα πάρει μια γαλλική, την Μπουργκ ή την Παρί. Από το 6ο μια λιθουανική, Λιετκαμπέλις ή Γουλβς. Από το 9ο θα πάρει είτε την Σλασκ Βρότσλαβ είτε την Προμετέι. Κι από το 10ο μια εκ των Λόντον Λάιονς και Κλουζ Ναπόκα. Από τις παραπάνω πιθανές ομάδες, ο Άρης έχει αντιμετωπίσει στην ιστορία του μόλις δύο: την λιθουανική Γουλβς, πέρσι, στον προκριματικό του FIBA Europe Cup και την Σλασκ πίσω στη σεζόν 1992-93 στο πλαίσιο του Κυπέλλου Σαπόρτα. Την έτερη ιταλική ομάδα, Βενέτσια, η οποία θα λάβει θέση στον άλλο όμιλο, την είχε βρει μπροστά του στο Κόρατς το 1981 (και το 2016 σε φιλικό στη Βενετία επί Πρίφτη). Την Ολίμπια Λιουμπλιάνας την είχε «παίξει» σχετικά πρόσφατα, το 2015, σε φιλικό ματς για το Nick Galis Cup, ενώ το 1996-97 είχαν γίνει τα αλησμόνητα ματς (λόγω της τεράστιας έντασης τους) με την Μπεσίκτας. Ο πρώτος αγώνας είχε γίνει στην Κωνσταντινούπολη (64-65 ο Άρης), ο δεύτερος όμως του Παλέ ντε Σπορ διεκόπη με το σκορ στο 40-31 (στις αρχές του β' ημιχρόνου), όταν ο Ντίνος Αγγελίδης ήρθε στα χέρια μετον Γκάρι Αλεξάντερ. Η ένταση ήταν τεράστια, η συνέχιση του αγώνα θεωρήθηκε ανέφτικη κατά τους διαιτητές κι έτσι οι δύο ομάδες οδηγήθηκαν σε... επανάληψη του αγώνα σε ουδέτερη έδρα (Κλειστό Ν. Σμύρνης) χωρίς κόσμο αλλά και τους Αγγελίδη-Αλεξάντερ!
Γενικότερα, αν κοιτάξουμε σε ολόκληρο το φάσμα των 19 ομάδων (20 με τον Άρη), οι Θεσσαλονικείς δεν έχουν κανένα παρελθόν με τις 11 εξ αυτών! Ο ευρωπαϊκός χάρτης δεδομένα έχει αλλάξει, ενώ κι η εμφάνιση νεοσύστατων ομάδων (Παρί, Προμετέι έχουν έτος ίδρυσης το 2018) ή ομάδων που μέχρι πρότινος δεν είχαν βρεθεί σχεδόν ποτέ στο ευρωπαϊκό στερέωμα (Λόντον Λάιονς) εντείνουν το στοιχείο του... άγνωστου για τον Άρη.
Μια ακόμη αναδρομή στο παρελθόν που έχει ενδιαφέρον. Όπως προείπαμε, το 2015-16 ο Άρης έπαιξε για τελευταία φορά στο EuroCup. Τι απέγιναν οι 35 υπόλοιπες ομάδες που συμμετείχαν τότε στην regular season της διοργάνωσης; Τρεις διαλύθηκαν (Τράμπζονσπορ, Μπάνβιτ, Κράσνι). Τέσσερις -οι ρωσικές- είναι πια εκτός ευρωπαϊκών κυπέλλων λόγω του πολέμου (Νίζνι, Άβτοντορ, Ζενίτ, Ούνικς). Δύο βρίσκονται στην Ευρωλίγκα (Άλμπα, Βαλένθια). Δέκα μεταπήδησαν στο BCL (Όλντενμπουργκ, Λε Μαν, ΑΕΚ, Χαποέλ Ιερουσαλήμ, Γαλατασαράι, ΠΑΟΚ, Ρίτας, Μπον, Λούντβιχσμπουργκ, Ρέτζιο Εμίλια). Επτά είναι στο νέο EuroCup (Μπεσίκτας, Μπουντούτσνοστ, Βενέτσια, Ουλμ, Γκραν Κανάρια, Τρέντο, Ολίμπια Λιουμπλιάνας). Οι υπόλοιπες είτε πέρασαν πρόσφατα κάποιες σεζόν στο FIBA Europe Cup (Στεάουα, Σαρλερουά, Μπρίντιζι, Σαραγόσα), είτε δεν προκρίθηκαν τελευταία μέσω των πρωταθλημάτων τους σε διοργάνωση της FIBA (Ναντέρ, Νανσί), είτε απέσυραν το ενδιαφέρον τους για ευρωπαϊκή συμμετοχή (Νεπτούνας).
Επίσης, έχει αξία να σταθούμε στο φορμάτ της διοργάνωσης, το οποίο αλλάζει ανά τακτά χρονικά διαστήματα. Η διοργανώτρια αρχή πειραματίζεται διαρκώς κι η νέα σεζόν θα είναι διαφορετική σε σχέση με τις προηγούμενες. Από το γκρουπ των 10 ομάδων του Άρη θα περάσουν οι 6 πρώτοι. Οι δύο πρώτοι πάνε απευθείας στα προημιτελικά, ενώ οι 3-4-5-6 θα οδηγηθούν στον ενδιάμεσο γύρο των "16". Τα σταυρώματα στους "8" και τους "16" είναι όλα μονά και σειρές βλέπουμε μόνο στους ημιτελικούς και τους τελικούς (best-of-three).
Αλλά δεν είναι μόνο η διοργάνωση που έχει αλλάξει σημαντικά. Τελευταία, ο Άρης με την επάνοδο του στο EuroCup, αλλάζει το στάτους του στην αγορά. Αθλητές που μπορεί να έβλεπαν με σκεπτικισμό την προοπτική μετακόμισης τους στην Ελλάδα, πλέον είναι πιο ανοικτοί. Κακά τα ψέματα, το EuroCup είναι βασικό διαπραγμευτικό χαρτί του Άρη στο φετινό καλοκαίρι. Η ομάδα του Γιάννη Καστρίτη έχει αρχίσει να παίρνει μια πρώιμη μορφή με τις μεταγραφές των Σίλβιο Ντε Σόουζα και Δημήτρη Κατσίβελη και τις ανανεώσεις των Βασίλη Τολιόπουλου και Ίσμαελ Σανόγκο. Στον προθάλαμο του Αλεξανδρείου φέρεται να βρίσκεται κι ο Νίκος Περσίδης κι ύστερα ο Άρης αναμένεται να φορτσάρει για την απόκτηση πέντε ξένων που θα σκιαγραφήσουν σε μεγάλο βαθμό το νέο ρόστερ. Ο προγραμματισμός είναι εν εξελίξει, με σκοπό την δημιουργία ενός συνόλου παικτών ικανού να φέρει εις πέρας τη συνθήκη του «Τετάρτη-Κυριακή» ή αλλιώς των δύο ματς την εβδομάδα. Περισσότερα, λοιπόν, σε ο,τι αφορά το αγωνιστικό, προσεχώς.
