Ο ΠΑΟΚ, που ήταν τέταρτος στο περσινό πρωτάθλημα, είχε μια αν μη τι άλλο επιτυχημένη χρονιά, τηρουμένων των αναλογιών, αφού άφησε πίσω του ομάδες με πολύ μεγαλύτερα μπάτζετ (ΑΕΚ, Προμηθέα) και φυσικά τον Άρη. Στην πορεία των 41 αγώνων του, αρκετοί παίκτες «ακούστηκαν». Άλλοι περισσότεροι κι άλλοι λιγότερο. Με βαρομετρικά χαμηλά και υψηλά στην απόδοση τους. Κι έτσι, το εφετινό καλοκαίρι, δεν κατέληξαν στα... αζήτητα. Αντιθέτως, οι ομάδες της Α1 άπλωσαν τα νύχια τους στο περσινό ρόστερ του Δικεφάλου.

Η εμβληματική ασπρόμαυρη φανέλα με το «7» του Μπάνε Πρέλεβιτς κρέμεται από χθες βράδυ (1/4) στην οροφή του PAOK Sports Arena. Και θα βρίσκεται εκεί για πάντα. Πέρα από το σόου και τα δάκρυα, το να αποσύρει μια ομάδα τη φανέλα ενός αθλητή της, συνιστά μια κάτι παραπάνω από ιστορική στιγμή. Πιθανότατα ισότιμη με έναν τίτλο, αφού η φανέλα τοποθετείται δίπλα σε λάβαρα επιτυχίων. Ο συμβολισμός της είναι σχεδόν ιερός. Και για τον άνθρωπο που τιμάται αλλά και για τον σύλλογο και τους φιλάθλους του. Η ανακοίνωση της ΚΑΕ ΠΑΟΚ για την απόσυρση της φανέλας του Μπάνε ανέφερε χαρακτηριστικά «με υψηλό αίσθημα ευθύνης απέναντι στην ιστορία του συλλόγου». Διότι περί αυτού πρόκειται: όλοι μας, είτε ζήσαμε τον Μπάνε ως παίκτη είτε όχι, γινόμαστε μάρτυρες της ιστορίας.

Ο Τάιλερ Πόλεϊ είναι μεταμορφωμένος προς το καλύτερο μέσα στο 2023 και θέτει σοβαρή υποψηφιότητα για μια θέση στο ρόστερ του ΠΑΟΚ για την επόμενη σεζόν. Με αποκορύφωμα την πρόσφατη εμφάνιση του στο ΣΕΦ απέναντι στον Ολυμπιακό, ο Αμερικανός rookie επιβεβαιώνει, αργά αλλά μεθοδικά, πως η βελτίωση είναι -μεταξύ άλλων- και ζήτημα χρόνου.

Σε μια σημαντική "στροφή" της Basket League, ο ΠΑΟΚ εξαργύρωσε την πρόσφατη νίκη επί του Παναθηναϊκού με την αποφυγή του στραβοπατήματος απέναντι στην Καρδίτσα, την ώρα που ο Άρης επιβεβαίωνε στο Λαύριο πως -για μια σειρά από λόγους- δεν βρίσκεται στο καλύτερο του φεγγάρι. Σε τι φάση βρίσκονται, βαθμολογικά κι όχι μόνο, οι δύο ομάδες της Θεσσαλονικής, τρεις αγωνιστικές πριν την λήξη της κανονικής περιόδου.

Η αλήθεια είναι πως μετά την βαριά ήττα του ΠΑΟΚ στην Πάτρα από τον Προμηθέα και το ντεμπούτο του Φώτη Τακιανού, ετοιμαζόμουν να γράψω ένα κείμενο με τίτλο «Πόσο να αλλάξει μια ομάδα... χωρίς αλλαγές;». «Άστο για την ώρα», σκέφτομαι, «ας περιμένουμε και το ματς με τον Παναθηναϊκό». Κι έτσι, περίμενα...

Την στιγμή που ο ΠΑΟΚ διανύει μια αρκετά καλή σεζόν, με κάμποσα αξιοσημείωτα αποτελέσματα εντός κι εκτός των τειχών, συνομιλήσαμε με έναν από τους άτυχους της περσινής χρονιάς. Ο λόγος για τον Μάλκολμ Γκρίφιν, ο οποίος παραδέχθηκε στο Basketball Guru πως του λείπει η ρουτίνα του στην Θεσσαλονίκη, έπλεξε το εγκώμιο του Άρη Λυκογιάννη κι ανέφερε πως ακόμη και σήμερα παρακολουθεί τα νέα του ΠΑΟΚ.

Μπορεί για μια ομάδα με το βάρος της φανέλας του ΠΑΟΚ να αποκαλείται "όνειρο" η συμμετοχή της στους "16" του Basketball Champions League; Σαφώς και όχι. Αλλά ας μη ζούμε με το παρελθόν, οι δεκαετίες του '80 και του '90 είναι πια μακρινές και σημασία έχει μόνο το τώρα. Ο Δικέφαλος των εξαιρετικά περιορισμένων οικονομικών δυνατοτήτων, του οποίου η μισή δωδεκάδα είναι rookies στη διοργάνωση, και του φυσιολογικού "ταβανιού" που υπάρχει στο εγχείρημα, δημιούργησε Game-3 στη σειρά με την Ρίτας, αφού την "πάτησε" με πειστικό τρόπο στην crunch time, το βράδυ της Τετάρτης (11/1).

Ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε για τη Βουργουνδία, γνωρίζοντας πως το έργο του θα ήταν ιδιαίτερα δύσκολο, απέναντι σε μια στρωμένη κι έμπειρη ομάδα, όπως είναι η Ντιζόν του Νέναντ Μάρκοβιτς. Εκτός των άλλων, ο Άρης Λυκογιάννης είχε να διαχειριστεί μια λίστα από απόντες κι αμφίβολους κι ενώ πάντα στην άκρη του μυαλού των παικτών υπήρχε αναπόφευκτα το άλλο ματς του ομίλου, μεταξύ Μάλαγα και Σάσαρι, το οποίο σαφώς κι ενδιέφερε τον ΠΑΟΚ. Όλα τα παραπάνω μικρή σημασία έχουν πια, αφού ο Δικέφαλος, με απίθανη εμφάνιση στο δεύτερο ημίχρονο, θριάμβευσε με 69-74 στη Γαλλία και πήρε... against all odds το εισιτήριο για το play-in tournament -για δεύτερη σερί χρονιά- του BCL.

Πέραν της βαθμολογικής σημασίας, η πρόσφατη νίκη του ΠΑΟΚ επί του Προμηθέα, φέρνει αρκετά μαζεμένα θετικά στον Δικεφάλο, σε όλα τα επίπεδα. Το πιο σημαντικό όμως, πέραν του ροζ φύλλου, έχει να κάνει με τη χρονική συγκυρία, καθώς ο συγκεκριμένος «μποναμάς» έρχεται λίγο πριν από έναν μήνα γεμάτο ντέρμπι υψηλών απαιτήσεων.

Με... φόρα από το τοπικό ντέρμπι με τον Άρη, ο ΠΑΟΚ συνέτριψε με 88-68 τη Σάσαρι στο Παλατάκι το βράδυ της Τετάρτης και έδωσε συνέχεια στην ανοδική του πορεία. Η ομάδα του Άρη Λυκογιάννη πραγματοποίησε θαυμάσια εμφάνιση στο δεύτερο ημίχρονο απέναντι στους Ιταλούς, επιβεβαιώσε ποιες θα είναι οι βασικές του κατευθύνσεις τη φετινή σεζόν, και φυσικά μένει ζωντανός στο κυνήγι της πρόκρισης στο BCL.