Khris Middleton. Το μπασκετικό έτερον ήμισυ του Greek Freak, ένας από τους κορυφαίους συμπαίκτες στο NBA. Ισόβιος αρχηγός των Milwaukee Bucks, ηγετική μορφή, συνεσταλμένος χαρακτήρας, που περισσότερο μας απασχολούν όσα πράττει στο παρκέ, παρά τα όσα λέει έξω από αυτό. Όμως, η σημερινή μέρα αποτελεί αυτή τη σπάνια εξαίρεση, κι αυτό γιατί o Middleton δείχνει διάθεση να παίξει πόκερ.

Η σειρά ανάμεσα σε Celtics και Bucks είναι πραγματικά κοντά. Για όλη τη σαρωτική κυριαρχία που εμφανίζει ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, με 42π/12ρ/8α/2κλ/2τ στο τρίτο παιχνίδι, λες και δε συμβαίνει τίποτα, λες και το έχουμε δει άπειρες φορές (spoiler: όντως), οι Celtics ήταν ελάχιστες λεπτομέρειες μακριά απ’ το να κερδίσουν. Iσως αν είχαν καταφέρει να πάρουν το shooting foul για τρεις βολές πάνω στον Smart (το last 2 minute report πάντως δικαιώνει την απόφαση των διαιτητών να μείνουν στις δύο βολές) ή να βάλουν κάποιο από τα ακόλουθα tip-ins, να είχαν οδηγήσει το ματς στην παράταση. Ή τέλος πάντων αν ο Jaylen Brown έπαιρνε σωστότερες αποφάσεις με 40 δευτερόλεπτα να απομένουν.

Bucks και Celtics ξεκινούν τις μονομαχίες τους την Κυριακή 1 Μαΐου, έχοντας ως στόχο την παρουσία τους στους τελικούς της Ανατολής. Οι μεν Celtics δείχνουν αυτή την στιγμή ως η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Λίγκας, την ίδια ώρα που ο Giannis Antetokounmpo μοιάζει ικανός να σμπαραλιάσει οποιαδήποτε αμυντικά πλάνα ρίξει πάνω του ο αντίπαλος προπονητής. Μπορεί ωστόσο, το Milwaukee να ξεπεράσει τον τραυματισμό του Khris Middleton, ο οποίος θα χάσει όλη τη σειρά ή η απουσία τους θα αποδειχθεί τροχοπέδη για τους Bucks; Όποιο κι αν είναι το σενάριο, ας γίνουν επτά παιχνίδια ώστε να το ευχαριστηθούμε.

Με τον πιο μεγαλειώδη τρόπο που μπορεί να χωρέσει στο μπάσκετ, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο οδήγησε τους Bucks στην κορυφή του ΝΒΑ, μετά από 50 ολόκληρα χρόνια. Tότε, στο ρόστερ των Ελαφιών ανήκαν οι εμβληματικοί Kareem Abdul Jabbar και Oscar Robertson, παρέα στους οποίους ο Γιάννης παίρνει πλέον ισάξια θέση και βάζει πλέον πλώρη για να τοποθετηθεί δίπλα, πάνω, δεξιά, αριστερά - και πάντως όχι πιο κάτω - από όλες τις μυθικές μορφές του αθλήματος.

Το κλασικό Middleton game κάθε σειράς playoff των Bucks ήταν για τους τελικούς το νο 4. Όπως ήταν αναμενόμενο, οι Bucks το κέρδισαν, διότι όταν παίζει καλά ο Middleton μπαίνουν κάποια σουτ, τα οποία δεν μπορεί να τα βάλει άλλος. Αν μάλιστα το Middleton game συμβαίνει σε βραδιά, στην οποία όλα τα Ελάφια (πλην του γνωστού ενός) δείχνουν κολλημένα στη λάσπη, τότε είναι ακόμη ωφελιμότερο, υπό την έννοια πως οδηγεί σε μία "μη κανονική" νίκη. Με διαφορετικά λόγια, αυτό που συνέβη χθες είναι πως οι Bucks κέρδισαν, ενώ επιθετικά θα μπορούσαν να παίξουν σαφώς καλύτερα. Και αυτό, χάρη στον οίστρο του Khris Middleton.

Τα ξημερώματα στο Fiserv Forum, οι Milwaukee Bucks μείωσαν σε 2-1 τη σειρά των τελικών, ακριβώς με τον τρόπο που χρειάζεται, προκειμένου να μείνουν ανταγωνιστικοί και στη συνέχεια: Μέσα από την επίθεση. Ναι, η άμυνα τους πήγε περίφημα, κρατώντας τους Suns στους 100 πόντους, τον Devin Booker στους 10 με 3/14 σουτ και τα ποσοστά των Ήλιων στα τρίποντα κάτω από το 30%, όμως το σημείο καμπής της αναμέτρησης, ήταν εκείνο στο οποίο οι δύο ομάδες έπαιζαν punch-by-punch, από τα μέσα της τρίτης περιόδου και έπειτα.

Οι Phoenix Suns έκαναν ακόμα ένα βήμα προς τον πρώτο τους τίτλο, πυροβολώντας ανελέητα πίσω από τη γραμμή των 7,25. Πέντε παίκτες του τελείωσαν το ματς με διψήφιο αριθμό πόντων και εξαιρετικά ποσοστά, τη στιγμή που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ήταν υπερβολικά μόνος στην αντίπερα όχθη. Πλέον η σειρά μεταφέρεται στο Milwaukee, με τους Bucks να προσδοκούν να γίνουν μόλις η πέμπτη ομάδα στην ιστορία του NBA που γυρνάει από το 0-2 και καταφέρνει να κατακτήσει το δαχτυλίδι.

Απόλυτα συνεπής στο ραντεβού του με τη μπασκετική ιστορία, ο Chris Paul κυριάρχησε στο παρκέ της αρένας των Suns, αποδομώντας play by play οπoιαδήποτε στρατηγική εφάρμοσε στο μαρκάρισμα του ο Mike Budenholzer.

Το 103-63 της τρίτης περιόδου του game 2 μεταξύ Hawks και Bucks έστειλε τους βασικούς των ομάδων στον πάγκο, εξασφαλίζοντας τους πολύτιμα λεπτά ξεκούρασης ενόψει της συνέχειας. Ο Αντετοκούνμπο αγωνίστηκε μόλις 29 λεπτά, ο Middleton 28 και πάει λέγοντας. Η ανάπαυση ενδέχεται να αποδειχτεί σημαντικότερη για τα Ελάφια, καθώς η δική τους πρόκριση επί των Nets ήταν σαφώς πιο "γεμάτη" από την αντίστοιχη των αντιπάλων τους επί των Sixers και ας πήγαν και οι δυο δε ντίστανς. Το rotation είχε κυριολεκτικά συρρικνωθεί και η καταπόνηση από τα προσωπικά μαρκαρίσματα σε μία σειρά grit and grind περιείχε κινδύνους.

Οι Bucks επιστρέφουν στους τελικούς της Ανατολής έπειτα από δύο χρόνια και την ήττα τους από τους Toronto Raptors, θέλοντας να βρεθούν για πρώτη φορά σε τελικούς NBA, μετά από το μακρινό 1974. Απέναντί τους δεν θα βρεθεί κάποιο από τα υπόλοιπα μεγαθήρια της περιφέρειάς τους, αλλά οι εξαιρετικοί Hawks του Nate McMillan, οι οποίοι ψάχνουν την πρώτη τους συμμετοχή σε τελικούς μετά από 60 χρόνια και δεν έχουν να χάσουν απολύτως τίποτα.