Σε αυτήν την δίνη του 4% βρίσκονται από τα ξημερώματα της Τρίτης, δύο από τις καλύτερες ομάδες της φετινής σεζόν, οι Milwaukee Bucks και οι Memphis Grizzlies. Βρέθηκαν εκεί για διαφορετικούς λόγους, αλλά σε πολύ όμοιες συνθήκες, απέναντι σε σύνολα που έχουν εμφανείς αδυναμίες, αλλά στο τέλος των δύο συναρπαστικών αγώνων είχαν το κάτι παραπάνω και ξεγύμνωσαν κάθε αδυναμία των δύο φαβορί.
Χωρίς απάντηση
Ξεκινώντας χρονικά από τον αγώνα του Μαϊάμι, η επιστροφή του Γιάννη Αντετοκούμπο απέναντι στον τραυματισμό του Τάιλερ Χίρο (και σε δεύτερο βαθμό του Βίκτορ Ολαντίπο), έμοιαζε να ξεκλειδώνει σημαντικά τη λειτουργία των Bucks, οι οποίοι βασισμένοι στο πλήρες παιχνίδι του εμφανώς επηρεασμένου ηγέτη τους, ήλεγχαν το ματς για 40 λεπτά, χωρίς να αναγκάζονται σε υπερφίαλες κινήσεις. Απέναντι τους είχαν να αντιμετωπίσουν ένα μοναδικό, συγκινητικό one-man show από τον Τζίμι Μπάτλερ, ο οποίος έμοιαζε ανίκητος, ειδικά μετά την οργιαστική πρώτη περίοδο, όπου είχε 22 από τους 26 πόντους της ομάδας του με 8/9 σουτ. Το κακό ξεκίνημα του Αντεμπάγιο και η ανυπαρξία των Λάουρι, Λοβ και Βίνσεντ, έδιναν ακόμη κι έτσι ένα σαφές πλεονέκτημα στο Μιλγουόκι.
Η τελευταία προσπάθεια επιστροφής από τον Μπάτλερ όμως, ήταν τελικά καθοριστική. Η μεγάλη εικόνα θα δείξει ότι με λίγη βοήθεια από τον κάπως άκυρο, αλλά εύστοχο Καλεμπ Μάρτιν, ο υπερπαίχτης του Μαϊάμι έκανε μια από τις κορυφαίες εμφανίσεις όλων των εποχών, για να οδηγήσει την ομάδα του στο 3-1. Έβαλε 56 πόντους, την ώρα που ο δεύτερος σκόρερ είχε 15, έβαλε τα δύο πιο κρίσιμα σουτ, αυτοανακηρύχθηκε βασιλιάς των πλέι-οφ. Πράγματι ισχύουν αυτά, αλλά δεν αποτυπώνουν όλη την αλήθεια του αγώνα, η οποία κρίθηκε εξίσου από την πνευματική και τακτική αδυναμία των Bucks στην τελευταία καμπή.
Σαν ελάφια που βλέπουν τα φώτα ενός διερχόμενου αυτοκινήτου να έρχονται κατά πάνω τους, οι παίκτες του Μιλγουόκι έμεναν καρφωμένοι και κοιτούσαν την επερχόμενη καταστροφή, ανήμποροι να σταματήσουν τον Μπάτλερ και πιο σημαντικό, χωρίς να κάνουν τίποτα στην επίθεσή τους. Η απάντηση που έπρεπε να έρθει δεν ήταν αρκετή και το δευτερο ξέσπασμα που έφερε τη διαφορά στους τέσσερις ήταν τελειωτικό. Στα τελευταία 9 λεπτά του αγώνα οι Bucks έβαλαν 16 πόντους και δέχτηκαν 34. Η μπάλα έφυγε από τους καλύτερους παίκτες τους, Γιάννη και Λόπεζ δηλαδή, με τον Χόλιντεϊ να καλείται να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά. Την πρώτη το κατάφερε, τη δεύτερη όχι. Σε κάθε περίπτωση, η βιασύνη που καθόρισε τις επιθέσεις ήταν πιο σημαντική από το τελικό τους αποτέλεσμα.
Το μέλλον στη σειρά δεν είναι καθόλου προδιαγεγραμμένο, ειδικά με την λειψανδρία των Heat. Όμως, ακόμη κι έτσι, κανείς πλέον δεν θα αντιμετωπίζει με τον ίδιο τρόπο την ομάδα που τελείωσε την κανονική περίοδο ως το απόλυτο φαβορί του ΝΒΑ.
Χωρίς λόγο
Όπως έγινε με τους Bucks, η επιστροφή του ηγέτη Ja Morant ήταν αρκετά σημαντική για τους Grizzlies, οι οποίοι βρήκαν μετά την εξόντωση του τρίτου αγώνα, λύσεις απέναντι στην εξαιρετικά στημένη και μέχρι το ημίχρονο ακατάβλητη, άμυνα των Lakers. Η δημιουργία από την ακατάπαυστη ενέργεια του χαρισματικού γκαρντ του Μέμφις άνοιξε τους χώρους ξανά, ο Ντέσμοντ Μπέιν βρήκε λύσεις από απόσταση, παίρνοντας την σκυτάλη και η επιστροφή στο ματς έβαλε στο προσκήνιο την πιθανή ισοφάριση της σειράς.
Σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του αγώνα φυσικά είχε και το γεγονός ότι ο αέναος τραυματίας Άντονι Ντέιβις έμοιαζε ανήμπορος να επαναφέρει τον ανίκητο εαυτό του από τον πρώτο και τον τρίτο αγώνα, νικημένος από τον έξοχο Τζάρεν Τζάκσον και την φανταστική αμυντική λειτουργία των Grizzlies. Η μπίλια έμοιαζε να κάθεται στο μπλε, η διαφορά ήταν στους επτά πόντους μπαίνοντας στο τελευταίο πεντάλεπτο.
Και ξαφνικά, δύο εντελώς λάθος άμυνες από τον κορυφαίο αμυντικό της ομάδας και πιθανώς ολόκληρου του ΝΒΑ έφεραν τα πάνω κάτω. Ο Ντ'Άντζελο Ράσελ ζεστάθηκε, έβαλε τρία σερί σουτ και το ματς παιζόταν πια στα ίσια.
DLO HITS 2 STRAIGHT THREES ?
— NBA (@NBA) April 25, 2023
MEM: 97
LAL: 96
Just over 4 minutes to play on TNT... pic.twitter.com/hGLycLSVPw
Αφού τα πράγματα έφτασαν εκεί, οι Lakers είχαν το πάνω χέρι. Όχι γιατί είχαν το μομέντουμ την ψυχολογία με το μέρος τους, αλλά γιατί η εξέλιξη της σειράς εντός κι εκτός παρκέ έχει φέρει τον Λεμπρόν Τζέιμς σε θέση απόλυτου κινήτρου, με σαφή στόχο απεναντι του. Με την μπάλα να περνάει από τα χέρια του σε μια από τις πιο ξεχωριστές εμφανίσεις του στα πλέι-οφ, ο Τζέιμς έβαλε το καλάθι της έσχατης ισοφάρισης, οδήγησε το ματς στην παράταση κι εκεί είχε μαζί του το μεγαλύτερο του πλεονέκτημα, μπορούσε να χαράξει ο ίδιος την πορεία του ματς. Απέναντι του ήταν ο Ντίλον Μπρουκς, σε ρόλο ενός εχθρού που έχει πέσει στην παγίδα που ο ίδιος προσπαθούσε να στήσει. Το καλάθι και φάουλ που έκρινε ολοκληρωτικά τον αγώνα, μοιάζει με highlight που μπορεί εύκολα να βρεθεί στη διάρκεια όλης της σπουδαίας καριέρας του Λεμπρόν.
LEBRON JAMES IS IN #PLAYOFFMODE
— NBA (@NBA) April 25, 2023
CLUTCH AND-1 AS GAME 4 COMES TO A CLOSE ON TNT. pic.twitter.com/mRmbgssUzQ
Το Μέμφις έχει τον επομενο αγώνα στην έδρα του και θεωρητικά είναι ακόμη στη συζήτηση για την πρόκριση. Τα βαριά κι ευάλωτα πόδια των βετεράνων του Λος Άντζελες ίσως δεν αντέξουν στην προσδοκώμενη τρεχαλα της παρέας του Μοράντ, η οποία με τη σειρά της έχει ξεχασμένες, αλλά σημαντικές απουσίες στην γραμμή ψηλών της (Άνταμς, Κλαρκ). Ποιος θα πόνταρε όμως απέναντι στον Λεμπρόν Τζέιμς σε αγώνες που κρίνουν μια σειρά πλέι-οφ;
Ο Τζίμι Μπάτλερ κι ο Λεμπρόν Τζέιμς είναι οι ήρωες της βραδιάς, αλλά για αυτό μάλλον δεν χρειάζεται ανάλυση. Οι ιστορικές τους εμφανίσεις δεν είναι δεδομένες, αλλά τελικά δεν προκαλούν έκπληξη, παρά μόνο συνεχή θαυμασμό. Μέσα σε λίγα λεπτά όμως, τόσο οι Bucks, όσο κι οι Grizzlies βρέθηκαν στην λάθος πλευρά της ιστορίας, ενώ είχαν στα χέρια τους την ευκαιρία να καθορίζουν το μέλλον τους στη φετινή σεζόν. Το 96% του αποκλεισμού που στέκεται απέναντι τους είναι πελώριο, παρά το γεγονός ότι στην πραγματικότητα η πιθανότητα πρόκρισής τους είναι μεγαλύτερη. Σε αντίθεση με τους θεωρητικά κατώτερους αντιπάλους τους, φανέρωσαν το μεγαλύτερο μειονέκτημα μιας ομάδας αυτήν εποχή του χρόνου: έδειξαν ότι τελικά μπορούν να αποκλειστούν.
