Το All Star του 2022 που διεξήχθη στο Κλίβελαντ αποτελεί παρελθόν - μαζί και ο κωμικός διαγωνισμός καρφωμάτων - επομένως το πρωτάθλημα του ΝΒΑ μπαίνει στην τελική του ευθεία για να ολοκληρωθεί η κανονική περίοδος. Στο κείμενο που ακολουθεί θα ρίξουμε μια ματιά στους υποψήφιους MVPs με τη μορφή 3on3. Ποιοι είναι εκείνοι που θεωρούνται τα μεγάλα φαβορί και ποιοι αυτοί που είναι τα αουτσάιντερ. Ας ξεκινήσουμε λοιπόν, με τυχαία σειρά.

Το πείραμα Westbrook στους Lakers απέτυχε, και απέτυχε με εκκωφαντικό κρότο, την ίδια στιγμή που Embiid κάνει μια μαγική χρονιά προ(σ)καλώντας τον Morey να φέρει άμεσα (τις όποιες) ενισχύσεις αντί του Simmons για να πάει τους Sixers όσο πιο μακριά γίνεται στην postseason. Τα trades αρχισαν, έστω και δειλά-δειλά, να σκάνε, οι τραυματισμοί, δυστυχώς, συνεχίζονται, οι Mavericks είναι πραγματικά καλοί, ενώ ωραίες ιστορίες πάντα μας βρίσκουν σε αγώνες ή στιγμές που δεν τις περιμένουμε. Όλα τα παραπάνω καταγράφει στην στήλη αυτής της εβδομάδας ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Οι Sixers απέτυχαν να προχωρήσουν στους τελικούς της Ανατολής, υποκύπτοντας στις ορέξεις του Trae Young και της παρέας του. Λίγες ώρες μετά τη λήξη της σειράς οι ερωτήσεις στο στρατόπεδο της Philadelphia είναι συγκεκριμένες: Πρέπει να συνεχίσει ο Ben Simmons ως μέλος της ομάδας; Για πόσο ακόμα θα αντέξουν τα πόδια του Joel Embiid; Πλέον, το “process” μετά από οκτώ χρόνια έχει καταρρεύσει και οι Sixers θέλουν απαντήσεις για την επόμενη μέρα, όσο το δυνατόν συντομότερα.

Η πανδημία που κουβαλάμε ακόμη το 2021 έχει αφήσει τον κόσμο του ΝΒΑ σε μία περίεργη κατάσταση, ανάμεσα στη συνήθεια και τη δυστοπία. Εκεί ξεχωρίζει το #21 των Sixers, ένας κυρίαρχος center/κυνηγός επικηρυγμένων guards, που προσπαθούν να προσεγγίσουν το καλάθι στα λεπτά που εκείνος αγωνίζεται. O Rick Deckard¹ (συγγνώμη, ο Joel Embiid, δεν ξέρω πως έγινε αυτό) ονειρεύεται πως φέτος είναι επιτέλους η σεζόν που θα αναγνωριστεί ως ο καλύτερος ψηλός της λίγκας και ένας από τους κορυφαίους μπασκετμπολίστες γενικότερα, μέσω του βραβείου του MVP της κανονικής περιόδου.

Καθώς το "Τhe Process" δείχνει να παίρνει σάρκα και οστά, ο Μπεν Σίμονς αναδεικνύεται ως η δεύτερη κεντρική φιγούρα του σχεδιασμού των Σίξερς, ακριβώς δίπλα στον Τζόελ Εμπίιντ και μόλις στην ρούκι χρονιά του. Περίπου όπως και ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, έτσι κι εκείνος καλείται να παίξει κομβικό ρόλο σε ένα σύνολο που σε λίγα χρόνια θα στοχεύσει ψηλά, έχοντας το ίδιο ατομικό μειονέκτημα: δεν σουτάρει καλά από απόσταση. Οι ομοιότητες των δύο παικτών (πέραν της τρομερής σωματοδομής) σταματούν γενικά σε διακριτό σημείο. Μπορεί Γιάννης και Σίμονς να μοιράζονται ικανότητες στον χειρισμό της μπάλας , να είναι γρήγοροι, αλτικοί, οξυδερκείς πασέρ και καλοί αμυντικοί, όμως η χρήση στις ομάδες τους μαρτυρά πως οι δύο προπονητές (Κιντ και Μπράουν) αντιλαμβάνονται τελείως διαφορετικά τον ρόλο του καθενός. Και εδώ ακριβώς είναι που όλα γίνονται πιο συναρπαστικά, ειδικά σε ο,τι αφορά τον νεαρό σταρ των Σίξερς.

Πως αλλάζουν καμιά φορά έτσι γρήγορα τα πράγματα στη ζωή. Από την απόλυτη απαξίωση, στην καθολική αποθέωση, 31 παιχνίδια και μια ανταλλαγή δρόμος. Οι Philadelphia 76ers δεν αποτελούν πια την ομάδα-ανέκδοτο της λίγκας. Το μόνο που χρειάστηκε είναι να πατήσει επιτέλους παρκέ ο Joel Embiid και η ομάδα να ανταλλάξει κάποια από τα assets που άφησε παρακαταθήκη ο Sam Hinkie, με το #1 του φετινού draft. Αναμφίβολα, κάτι δουλεύει σωστά την τελευταία τετραετία στην πόλη της ‘’αδελφικής αγάπης’’. Ήρθε η ώρα η ομάδα να γευτεί τους γλυκούς καρπούς του The Process. Προσωπικά, ανυπομονώ.

Το βράδυ της περασμένης Τρίτης πραγματοποιήθηκε η καθιερωμένη, ετήσια κλήρωση για το NBA draft lottery του 2017. Μια κλήρωση που έφερε την ομάδα της Philadelphia στην τρίτη κατά σειρά επιλογή στο draft, δίνοντας της έτσι την ευκαιρία να προσθέσει έναν ακόμα ταλαντούχο νεαρό παίκτη, στον ήδη αξιόλογο κορμό της. Με αφορμή το γεγονός αυτό, είναι καιρός να ρίξουμε μια πιο προσεκτική και συγκροτημένη ματιά, σε ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα εγχειρήματα των τελευταίων ετών στο NBA, που έλαβε χώρα στην πόλη της ‘’αδελφικής αγάπης’’. Αναφέρομαι φυσικά στο The Process και τον εμπνευστή του Sam Hinkie.

Καθώς οι αθλητικοί ψηλοί χωρίς πολλά τεχνικά προσόντα έχουν κατακλύσει τον κόσμο στο όνομα της προστασίας της στεφάνης και των αλλαγών στα σκριν, το μπάσκετ περιμένει καρτερικά την λογική εξέλιξη. Οι σέντερ του μέλλοντος θα συνδυάζουν την αθλητικότητα με την τεχνική και το μεγαλύτερο βεληνεκές, χωρίς να παίζουν τη θέση κατά συνθήκη, όπως ο θαυμάσιος Ντρέιμοντ Γκριν. Από το μέλλον έρχονται άλλωστε ήδη οι τρομεροί Καρλ Αντονι Τάουνς και Αντονι Ντέιβις, και από κάπου δίπλα τους θα έπρεπε να είχε ήδη έρθει και ο Τζόελ Εμπίιντ. Aπλώς, σε αντίθεση με εκείνους , ο 22άχρονος Καμερουνέζος σέντερ των 76ερς , φέρνει μαζί του και κάμποσο από το παρελθόν. Μετά από δύο χρόνια αναμονής, το Νο 3 του ντραφτ του 2014 θέλει επιτέλους να αποδείξει στο γήπεδο αυτό που κάποτε είπε για εκείνον ο προπονητής του στους Κάνσας Τζέιχοκς , Μπιλ Σελφ. "Είναι ένας νεαρός Ολάζουον".