Ποια ήταν λοιπόν ορισμένα από τα προβλήματα που υπήρχαν και πως κινήθηκαν οι Lakers στο φετινό καλοκαίρι, μέχρι τη στιγμή που γράφτηκε το παρόν κείμενο;
Tα πρόβλημα στη θέση του center και στων “sidekicks”
Προφανώς οι δύο “superheroes” των Lakers είναι οι Doncic, LeBron και αυτοί στους οποίους θα στηριχθεί το πλάνο του προπονητή και τη νέα σεζόν -εκτός φυσικά σοβαρού απροόπτου, στο οποίο θα αναφερθούμε πιο κάτω. Ο τρίτος της παρέας, είναι ο Reaves. Όπως φάνηκε στη σειρά με τη Minnesota, οι ρολίστες δεν είχαν την απόλυτη εμπιστοσύνη του προπονητικού επιτελείου, με αποτέλεσμα η βασική πεντάδα να κάνει υπερωρίες - πρώτο πρόβλημα.
Ταυτόχρονα - δεύτερο πρόβλημα, οι Lakers επί της ουσίας έπαιζαν smallball, απέναντι σε μία ομάδα που είχε μέγεθος σε όλες τις θέσεις και κανονικό σέντερ, με αποτέλεσμα η έκβαση της σειράς να ήταν η αναπόφευκτη (4-1 υπέρ των Wolves). Καλοί, χρυσοί οι Hachimura, Finney-Smith, αλλά όχι για να τα βάλουν πέρα με τους Gobert, Randle, Reid. Άρα η απόκτηση ενός σέντερ ήταν επιβεβλημένη, καθώς και το να αποκτήσουν περισσότερες και πιο ποιοτικές λύσεις για να ξεκουράζονται οι βασικοί.
Παρότι σε αυτή τη free agency υπήρξαν αρκετές περιπτώσεις που θα μπορούσαν να βοηθήσουν σε αυτή την κατάσταση (πλην Turner, Reid λόγω συμβολαίων), τελικά, ο ένας μετά τον άλλον οι υποψήφιοι προτίμησαν κάποιον διαφορετικό προορισμό, όπως o Capela τους Rockets, o Lopez τους Clippers και ούτω καθεξής. Οι Blazers ήταν αυτοί που τελικά τους έκαναν μεγάλο δωράκι και τους γλίτωσαν από φοβερό κάζο, με την απόφαση να αποδεσμεύσουν τον Ayton. Και θα ήταν όντως κάζο, καθώς η δεξαμενή των διαθέσιμων και ποιοτικών centers είχε μειωθεί δραματικά. Έτσι λοιπόν το πάλαι ποτέ νούμερο ένα του draft του 2018, θα συναντήσει το νούμερο τρία εκείνης της τάξης - κάτι που μετά από επτά έτη, συνεχίζει να παραμένει αστείο, το γεγονός δηλαδή ότι ο Doncic δεν επιλέχτηκε ούτε στο #2, αλλά και το γεγονός πως οι Hawks δέχτηκαν να τον ανταλλάξουν πρακτικά, καθώς αυτοί επέλεγαν στο #3.
Βέβαια, ο Ayton δεν έχει τα στοιχεία ενός rim protector ή rim runner, όπως ήταν αντίστοιχα οι Gafford, Lively στους Mavericks, με τους οποίους είχε αγαστή συνεργασία ο Doncic. Oύτε είναι κάποιος τρομερός pick ‘n roll finisher, αλλά εδώ υπάρχει ο αστερίσκος πως δεν είχε συνεργαστεί ποτέ με έναν δημιουργό όπως ο νυν συμπαίχτης του. Γενικότερα, η καριέρα του δεν ήταν αυτή που περίμεναν οι Suns όταν τον επέλεξαν, ενώ και η απόφαση των Blazers δείχνει τον προβληματισμό που υπάρχει προς το πρόσωπό του, παρά τους 16 πόντους και τα 10 ριμπάουντ μέσο όρο καριέρας. Η άμυνα και η νωθρότητα που τον χαρακτηρίζει κάποιες φορές είναι ίσως ο βασικός λόγος προβληματισμού, παρά το γεγονός ότι είναι ψηλός που μπορεί να δημιουργήσει το δικό του σουτ. Ταυτόχρονα, οι Lakers κράτησαν τον Jaxson Hayes ως αναπληρωματική λύση, μετά την αρκετά καλή σεζόν που έκανε, οπότε θεωρητικά είναι καλυμμένοι εκεί, με λίγες βοήθειες όποτε χρειαστεί και από τους Vanderbilt, Hachimura.
H απόφαση για τη μη ανανέωση του Finney-Smith, παρότι ήταν αρκετά χρήσιμος στα πλάνα του προπονητή τη, μοιάζει να έγινε περισσότερο για λόγους salary cap και αυτό διότι με το να μην του προσφέρουν νέο συμβόλαιο απέκτησαν πρόσβαση στη non tax midlevel exception ύψους 14,1 εκατομμυρίων δολαρίων, την οποία και αξιοποίησαν για τους Ayton, LaRavia ( 8+6 εκατομμύρια αντίστοιχα τα συμβόλαια των δύο για τη νέα σεζόν) καθώς και την biannual των 5,1 εκατομμυρίων.
Lakers now have access to the $14.1M non tax mid level and $5.1M biannual exception.
— Bobby Marks (@BobbyMarks42) June 30, 2025
Using either, hard caps them at the first apron
Los Angeles is $19.7M below
Ο Jake LaRavia ήταν η πρώτη χρονικά κίνηση των Lakers, ως ο παίχτης που αναμένεται να πάρει τη θέση του Finney-Smith. O 23χρονος forward με την τριετή παρουσία σε Grizzlies, Kings, έκλεισε καλά την σεζόν με τη φανέλα της ομάδας του Sacramento και εξαργύρωσε έτσι αυτή την παρουσία (σε 12 αγώνες τον Μάρτιο, με 23’ συμμετοχής είχε 8,6 πόντους με 44% τρίποντο). Kαλύτερος από τον προκάτοχό του με τη μπάλα στα χέρια, όχι όμως στο αμυντικό σκέλος.
Από κει και πέρα, το χάος. Νομίζω πως το front office λανθασμένα δεν κυνήγησε κάποια ανταλλαγή-τουλάχιστον μέχρι την ώρα που δημοσιεύτηκε το κείμενο, κάποια ουσιώδη ενίσχυση μέσω της free agency. Ίσως υπερεκτίμησαν τη λάμψη του brand name του οργανισμού και την παρουσία των δυο superstars. Ότι η παρουσία τους και μόνο θα ήταν πόλος έλξης για διάφορους παίχτες. Δεν μπορεί για δεύτερη σερί χρονιά να στήνεται ρόστερ, στο οποίο οι επιλογές που θα έρχονται από τον πάγκο να είναι οι Hayes, Goodwin, Vanderbilt, LaRavia, Knecht και να προσμένουν κάτι περισσότερο από την είσοδο στα playoffs. Όσα μαγικά έκανε ο Pelinca με την απόκτηση του Doncic, άλλα τόσα πρέπει να κάνει για περαιτέρω ενίσχυση του ρόστερ. Γιατί δεν υπάρχουν παντού Nico Harrison να τους χαρίζουν απλόχερα παιχταράδες.
Βέβαια τα δωράκια, όχι ίδιας αξίας, δεν παύουν να χαρίζονται απλόχερα στους Καλιφορνέζους. Μετά τον Ayton, o Marcus Smart έγινε waive από τους Wizards και θα αποτελέσει τον περιφερειακό αμυντικό και point guard, που ήταν απαραίτητος στο ρόστερ. H φυγή του Smith (όπως επίσης και η αποδέσμευση του Shake Milton) βοήθησε τον GM στο να γεμίσει το ρόστερ ποσοτικά .
Οι κινήσεις μοιάζουν σπασμωδικές και ολίγον τι ασόβαρες. Εξάλλου, για να μπορέσουν να δώσουν την biannual exception θα χρειαστεί να αφήσουν ελεύθερο ενδεχομένως και τον Goodwin, του οποίου το συμβόλαιο είναι περί τα 2,3 εκατομμύρια και όχι πλήρως εγγυημένο.
Step 1 of 2 for the Lakers
— Bobby Marks (@BobbyMarks42) July 20, 2025
Lakers now $3.9M below the 1st apron
Smart starting salary is $5.1M https://t.co/zpG7dRgPYd
Ο προβληματισμός για τον Smart έγκειται στο ότι την τελευταία διετία έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς, με αποτέλεσμα να αγωνίστηκε σε μόλις 54 αγώνες με Grizzlies και Wizards. Θεωρητικά, είναι αυτό που χρειαζόταν η ομάδα, καθώς μπορεί να σταθεί και να ταιριάξει είτε με Doncic, είτε με Reaves και η έλλειψη μεγέθους και κορμιών ήταν εμφανής. Εξ ου και η επιλογή του Adou Thiero στο draft στο #36, ενός forward με προοπτική να γίνει ικανός αμυντικός, που χρήζει όμως βελτίωσης στο σουτ.
Επιπρόσθετα, είχαμε και αλλαγή στην ιδιοκτησία, η οποία δεν ξέρω εάν μπορεί να λειτούργησε αρνητικά ως προς τις κινήσεις κατά την off season, αλλά εάν οι Lakers θέλουν να γίνουν ακόμα καλύτερη ως ομάδα, δεν γίνεται να μείνουν ως έχουν. Πώς όμως μπορούν να κινηθούν από εδώ και πέρα και τι συμβαίνει με τις περιπτώσεις των Austin Reaves και LeBron James;
Για αρχή, να σημειώσω πως τα συμβόλαια τα οποία λήγουν το ερχόμενο καλοκαίρι και ενδεχομένως μπορούν να αξιοποιηθούν σε κάποια ανταλλαγή είναι αυτά των Hachimura, Vincent και Kleber, με τον τελευταίο μάλιστα στην ηλικία των 34 ετών να λαμβάνει περί τα 11 εκατομμύρια ετησίως. To μόνο μελλοντικό pick που έχουν στη διάθεσή τους για ανταλλαγή (χωρίς να πηγαίνει σε κάποια άλλη ομάδα δηλαδή όπως αυτό του 2027 που είναι top-4 protected) είναι αυτό του 2031, το οποίο σίγουρα θα αξιοποιηθεί με κάποιον εκ των προαναφερθέντων παιχτών (θαρρώ στην ερχόμενη σεζόν), για να αποκτηθεί ένας παίχτης που μπορεί να βοηθήσει σημαντικά. Αξίζει να υπενθυμίσω εδώ, πως στην ανταλλαγή με τους Hornets για τον Mark Williams που εν τέλει δεν προχώρησε, το πακέτο περιλάμβανε τους Knecht, Reddish, pick swap για το 2030 και το Α pick του 2031. Επομένως, μπορούν να αξιοποιήσουν και τον δευτεροετή σουτέρ για να πάρουν πίσω κάποιον καλύτερο παίχτη. Για τον Knecht μάλιστα, ήδη βγήκαν τα πρώτα σενάρια ότι είναι διαθέσιμος προς ανταλλαγή.
Oι ελέφαντες στο δωμάτιο
Οι ελέφαντες στο δωμάτιο είναι οι Reaves και James για δύο διαφορετικούς λόγους ο καθένας. Ας ξεκινήσουμε με τον πρώτο λοιπόν. Ο guard της ομάδας, o οποίος υπενθυμίζω πως ήταν undrafted όταν ξεκίνησε την πορεία του στο ΝΒΑ με τους Lakers το 2021, προέρχεται από την καλύτερη σεζόν της καριέρας του.
Τον Ιούνιο λοιπόν, αρνήθηκε την max extension που του πρόσφερε η ομάδα, η οποία θα του απέφερε περί τα 89 εκατομμύρια δολάρια για την επόμενη τετραετία. Τη νέα αγωνιστική περίοδο θα λάβει περί τα 14 εκατομμύρια, ενώ έχει την επιλογή να βγει ελεύθερος στην αγορά το επόμενο καλοκαίρι, ώστε να διεκδικήσει ακόμα μεγαλύτερο συμβόλαιο. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει απαραίτητα πως θα φύγει από το L.A. του χρόνου. Ίσως απλά η ομάδα θα μπορεί τότε να του προσφέρει περισσότερα, ώστε να συνεχίσει να εκεί την καριέρα του. Ο ίδιος μάλιστα, με δηλώσεις του έχει αναφέρει πως δεν έχει σκοπό να αποχωρήσει. Βέβαια, το μπάσκετ στο ΝΒΑ, πέρα από το καθαρά αγωνιστικό κομμάτι είναι αρκετά ψυχρό ως προς το συναίσθημα. Ο παίχτης, σε περίπτωση που η ομάδα χρειαστεί επιπρόσθετες αλλαγές, έχει μεγάλη αξία και θα μπορούσε δυνητικά να μπει σε κάποια ανταλλαγή. Πάντως, ο Reaves έχει τη μεγαλύτερη αξία από όλους τους παίχτες στο ρόστερ, πλην των Δύο, με ότι αυτό μπορεί να σημαίνει μελλοντικά.
Σε ό,τι αφορά τον James, η καριέρα του βρίσκεται στη δύση της και δεν θα ήταν σοφό να υποθηκεύσουν το μέλλον τους για να βοηθήσουν περαιτέρω τον 40χρονο στη διεκδίκηση ενός ακόμα δαχτυλιδιού. Και εδώ είναι που εισέρχεται η LeBronιάδα. Ο τετράκις πρωταθλητής της λίγκας, έκανε opt in στο συμβόλαιο των 52 εκατομμυρίων δολαρίων για την επόμενη σεζόν. Το τρομερό είναι, πως παρότι η κίνηση δείχνει μια κατεύθυνση για παραμονή στο Los Angeles, διάφορα σενάρια περί ανταλλαγής εμφανίστηκαν στα μέσα ενημέρωσης. Ίσως φταίνε ορισμένες δηλώσεις του ατζέντη του, Rich Paul, ο οποίος ανέφερε τα εξής:
"LeBron wants to compete for a championship. He knows the Lakers are building for the future but he values a realistic chance to win it all". Ιδιαίτερες δηλώσεις, δε νομίζετε;
Επίσης, αγωνιστικά, υπάρχει ένα μεγάλο ερωτηματικό. Για πρώτη φορά στην πολύχρονη καριέρα του, ο James, δεν θα είναι το άλφα και το ωμέγα μιας ομάδας, ο παίχτης γύρω από τον οποίο θα δομηθεί το ρόστερ. Αυτός είναι πια ο Luka Doncic. Εάν έκανε opt out στο συμβόλαιό του, αυτό θα μπορούσε κάλλιστα να σημαίνει ότι σκέφτεται να περάσει τα τελευταία αγωνιστικά του χρόνια μακριά από την πόλη που επέλεξε to 2018. Eπίσης, θεωρητικά με το τρέχον συμβόλαιο οποιαδήποτε ανταλλαγή μοιάζει ουτοπική. Ποια ομάδα θα ρίσκαρε να δώσει αρκετούς παίχτες ή ακόμα και picks για τον LeBron, ο οποίος το επόμενο καλοκαίρι μένει ελεύθερος, άρα ενδεχομένως να είναι αυτή η τελευταία του σεζόν; Nico Harrison, δεν απευθύνομαι σε σένα. Συν τις άλλοις, εάν η χρονιά αποτελέσει τον τελευταίο του χορό, πόσο θα αντέξει ο οργανισμός να στοχεύει σε κάτι καλύτερο από την περσινή παρουσία και ταυτόχρονα σε κάθε ματς να γίνεται ό,τι συνέβαινε και με τον Kobe Bryant τη χρονιά της απόσυρσης;
Για άλλη μια χρονιά πάντως, το καλοκαίρι των Lakers έχει αρκετή ίντριγκα, μπόλικη γκρίνια και σίγουρα πολλά ερωτηματικά για τη συνέχεια. Το ρόστερ δεν μοιάζει ικανό να προσφέρει τη δυνατότητα στους Doncic, James να διεκδικήσουν το πρωτάθλημα, ενώ είναι σίγουρο πως θα έχει διαφορετική μορφή σε ορισμένα κομμάτια όταν μπει η άνοιξη, όπως άλλωστε συνέβη και τη σεζόν 2024/25. Εδώ θα είμαστε για να σχολιάζουμε τα καλώς και κακώς κείμενά τους.
