Qu’est-ce que ce “In Season Tournament”?
Κυνικά; Μια προσπάθεια της Λίγκας να δώσει λίγο παραπάνω ενδιαφέρον στη regular και κυρίως ένα ακόμα marketingιστικό τρικ για να αυξήσει περαιτέρω τα έσοδά της. Και αφού κάναμε το spoiler, πάμε να εξηγήσουμε το πλαίσιο και τα συμπεράσματα αναλυτικότερα.
Συγκεκριμένα, για περίπου μια τριετία κυκλοφορούσε η φήμη πως ο Commissioner του NBA, Adam Silver, ενδιαφερόταν για την εισαγωγή ενός τουρνουά στη μέση της NBA regular season, στα πρότυπα των ευρωπαϊκών κυπέλλων ποδοσφαίρου.
Μια πρώτη προσπάθεια σχετικού πειραματισμού έγινε στο WNBA, όπου από το 2021 διεξάγεται -και εκεί- εν μέσω regular season, το Commissioner's Cup. Στόχος και της γυναικείας επαγγελματικής λίγκας, πέρα από το να λειτουργήσει σαν πειραματικός σωλήνας για την αντίστοιχη ανδρική, ήταν να αυξήσει το ενδιαφέρον για τη regular season της, αλλά και να φέρει πρόσθετα έσοδα.
Τα αποτελέσματα δεν φάνηκαν να είναι τα ιδανικά κατά την πρώτη τριετία εφαρμογής του, ωστόσο αυτό δεν απέτρεψε το NBA να το εισαγάγει επίσημα και στην Λίγκα των ανδρών μέσω της 2023 CBA.
H διοργάνωση δεν θα καλείται κύπελλο, αλλά “in season tournament” και θα διεξάγεται τον Νοέμβρη και τον Δεκέμβρη της κάθε σεζόν.
Συγκεκριμένα, οι ομάδες της κάθε περιφέρειας χωρίζονται σε πέντε επίπεδα, βάσει της τελικής κατάταξής τους την προηγούμενη σεζόν.
Έτσι, για το πρώτο τουρνουά, τα tiers ήταν τα ακόλουθα για Ανατολή και Δύση:
Στη συνέχεια γίνεται κλήρωση και σχηματίζονται για κάθε περιφέρεια τρεις όμιλοι των πέντε ομάδων, με μία από κάθε επίπεδο/pot.
Για τη σεζόν 2023-24, οι όμιλοι έχουν διαμορφωθεί ως ακολούθως:
Το ίδιο αλλά με καλύτερα γραφικά από ό,τι το excel μου:
Κάθε ομάδα αγωνίζεται δύο εντός και δύο εκτός έδρας αγώνες, ενώ προκρίνονται οι νικητές των τριών group της κάθε περιφέρειας και από τους τρεις αντίστοιχα δεύτερους η ανατολική και δυτική ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στο τουρνουά.
Σε περίπτωση ισοβαθμιών, τα κριτήρια πρόκρισης είναι τα κάτωθι:
- ο νικητής του match-up στο τουρνουά
- η μεγαλύτερη συνολική διαφορά πόντων στους αγώνες του τουρνουά
- η καλύτερη επίθεση (η ομάδα που έχει βάλει τους περισσότερους πόντους)
- η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ την προηγούμενη σεζόν
- και αν όλα τα παραπάνω είναι ίδια: κλήρωση (ναι, κέρμα!)
Στα προημιτελικά θα διασταυρώνεται η ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ βάσει των άνωθεν κριτηρίων της κάθε περιφέρειας με την ομάδα που έχει προκριθεί ως τέταρτη και η δεύτερη με την τρίτη από Ανατολή και Δύση αντίστοιχα, με τους αγώνες να διεξάγονται στις έδρες των πρώτων και δεύτερων της κάθε περιφέρειας. Τα ημιτελικά και ο Τελικός θα λαμβάνουν χώρα στην T-Mobile Arena του Las Vegas. Κοινώς πάλι οι δύο περιφέρειες θα διασταυρώνονται αποκλειστικά στον Τελικό. Η πιο λογική εξήγηση για αυτό είναι ο περιορισμός της απόστασης που θα καλείται κάθε ομάδα να διανύσει.
Τα παιχνίδια του In Season Tournament για τη σεζόν 2023-24 ξεκινούν στις 03 Νοεμβρίου και συνεχίζουν κάθε Τρίτη και Πέμπτη του μήνα (αποφεύγοντας διακριτικά δηλαδή την έντονη επικάλυψη ημερών με αγώνες NFL), με την εξαίρεση την Τρίτη 07 Νοεμβρίου, που είναι ημέρα εκλογών στις ΗΠΑ. Ενώ ενδιαφέρον έχει το γεγονός πως η τελευταία αγωνιστική “των ομίλων” (στις 24.11.2023) είναι την ημέρα μετά τον εορτασμό του αμερικάνικου Thanksgiving.
Συγκεντρωτικά το πρόγραμμα:
- Αγώνες Ομίλων: Παρασκευτή 03.11.2023 και ύστερα κάθε Τρίτη και Πέμπτη του Νοέμβρη, με εξαίρεση την 7η Νοεμβρίου
- Προημιτελικά: Δευτέρα 04.12.2023 και Τρίτη 05.12.2023
- Ημιτελικοί: Πέμπτη 07.12.2023
- Τελικός: Σάββατο 09.12.2023
Εδώ και μια αναλυτική έκδοση αν θέλετε να το έχετε στο γραφείο ή το ψυγείο σας:
Όλα τα παιχνίδια του τουρνουά, πλην του Τελικού, θα λογίζονται κανονικά ως παιχνίδια regular season. Για αυτόν ακριβώς τον λόγο η Λίγκα έχει ανακοινώσει για τη σεζόν 2023-24 τα 80 παιχνίδια από τα 82 της κάθε ομάδας. Τα τελευταία δύο θα εξαρτηθούν από το ποιες οχτώ ομάδες θα προκριθούν από τους ομίλους. Αυτές θα παίξουν το 81ο τους παιχνίδι στα προημιτελικά και το 82 παιχνίδι τους μεταξύ τους, ενώ για τις 22 αποκλεισμένες ομάδες θα βγει πρόγραμμα που θα καθορίζει ποια ομάδα θα αντιμετωπίσει ποια. Τα παιχνίδια των αποκλεισμένων θα διεξαχθούν στις 05 και 07 Δεκεμβρίου (αυτές είναι οι δύο μέρες “κενές” στο ανακοινωμένο πρόγραμμα της σεζόν από τη Λίγκα). Οι ομάδες που θα προκριθούν στον Τελικό θα αγωνιστούν ένα επιπλέον παιχνίδι, 83ο, στη σεζόν, τα στατιστικά του οποίου ωστόσο δεν θα προσμετρώνται στα στατιστικά της regular.
Ένα ακόμα επακόλουθο του τουρνουά είναι πως για πρώτη non-covid σεζόν, οι ομάδες δεν θα αγωνιστούν 41 εντός και 41 εκτός παιχνίδια. Τουλάχιστον δύο ομάδες, εκ των συμμετεχόντων στο Vegas, θα αγωνιστούν σε 40 μόνο εντός έδρας παιχνίδια, ενώ τουλάχιστον δύο από τις ηττημένεςς στα προημιτελικά θα έχουν 42 εντός έδρας παιχνίδια στη σεζόν.
Το τρόπαιο που θα παραλάβει η νικήτρια ομάδα δεν έχει ακόμα αποκαλυφθεί. Αυτό που έχει ανακοινωθεί είναι το bonus που θα λάβουν οι παίκτες: αυτό ανέρχεται στα $ 500 χιλ. για κάθε παίκτη με κανονικό συμβόλαιο στην ομάδα και το μισό ($ 250 χιλ.) για κάθε παίκτη από τους (ως) τρεις σε two-way συμβόλαιο.
Οι παίκτες της finalist θα λάβουν από $ 200 χιλ. (και αντίστοιχα τα μισά οι two-ways της), οι χαμένοι των ημιτελικών $100 χιλ. και οι παίκτες των ομάδων που προκρίθηκαν από τους ομίλους αλλά αποκλείστηκαν στα ημιτελικά από $50 χιλ. Για το τουρνουά θα επιλέγεται τόσο MVP όσο και καλύτερη πεντάδα.
Τώρα αν με ρωτάτε αν αποτελούν αυτά τα ποσά ισχυρό κίνητρο, η απάντηση είναι “σαφώς και όχι”. Σαν τάξη μεγέθους, $ 500 χιλ. είναι τα εύκολα επιτεύξιμα incentives στο συμβόλαιο που υπέγραψε πρόσφατα ο P.J. Washington, δηλαδή ένας παίκτης που θα λάβει οριακά πάνω από το full mid-level exception της σεζόν[2].
“Και προς τι τελικά όλο αυτό;”
Όπως σε κάθε κείμενο της στήλης Moneyball του Basketball Guru το τελευταίο διάστημα τονίζω, το NBA είναι σε διαπραγματεύσεις με τους media partners του για την ανανέωση/επέκταση των τηλεοπτικών του συμβολαίων, αναζητώντας το τρέχον συμβόλαιο της, ύψους $ 2,7 δισ. ετησίως, να το διπλασιάσει με τριαπλιασίασει. Για να το πετύχει αυτό πρέπει το “προϊόν” να πουλάει καθόλη τη διάρκεια της σεζόν. Αυτή την στιγμή φαίνεται να μην το καταφέρνει. Η μέση τηλεθέαση ανά παιχνίδι στα εθνικά δίκτυα των ΗΠΑ για τη σεζόν 2022-23 ήταν 1,6 εκατ. θεατές στη regular και 5,5 εκατ. στα Playoffs. Άρα το “προϊόν regular” πρέπει να γίνει ελκυστικότερο.
Για να το επιτύχει αυτό η Λίγκα προβαίνει σε μια σειρά από μέτρα, όπως η υποχρεωτική παρουσία σε 65 παιχνίδια ενός παίκτη για να είναι επιλέξιμος για τα βραβεία της σεζόν, το νέο πλαίσιο της Player Participation Policy (PPP), που περιορίζει τη δυνατότητα rest και load management των παικτών στη regular, και ενισχυτικά των παραπάνω (κατασταλτικών στη βάση τους μέτρων), το νέο in season tournament, στο οποίο -μέσω του PPP- έχουν σχεδόν επιβάλει την παρουσία των stars των ομάδων.
Αν, και πάλι κυνικά, μπορούμε να πούμε τι συμβαίνει, με κόστος κοντά στα $18,5 εκατ., που είναι το συνολικό κόστος των bonus που θα δοθούν στους παίκτες των ομάδων που θα προκριθούν στα προημετικά ως θα κατακτήσουν το κύπελλο, η Λίγκα καταφέρει να βγάλει έσοδα πάνω από $80 εκατ., σε naming rights και προβολή, συν το να κερδίσει μεγαλύτερη τηλεθέαση σε μια περίοδο που τηλεοπτικά τα αμερικάνικα sports κυριαρχούνται από το NFL, βελτιώνοντας παράλληλα και τη διαπραγματευτική της θέση έναντι των media partners της στην ongoning διαπραγμάτευση, προσθέτοντας απλά και μόνο ένα παιχνίδι στο calendary της, και πασπαλίζοντας άλλα 66 παιχνίδια regular με λίγη χρυσόσκονη, τότε δεν είναι τρομερή εμπορική επιτυχία από πλευράς της;
“Και τώρα είναι που πάλι θα γκρινιάξεις, ε;”
Ακριβώς. Διότι η Λίγκα σαφώς και βλέπει αυτό που βλέπει όλος ο κόσμος: πως η regular είναι τρομακτικά μακρά και κουράζει. Και κουράζει γιατί τα παιχνίδια έχουν λίγο ενδιαφέρον. Και έχουν λίγο ενδιαφέρον επειδή είναι πολλά. Εϊναι 1.230 παιχνίδια σε 177 ημέρες. Και είναι αδιανόητο πως στην εξέλιξη των analytics που άλλαξαν το παιχνίδι τα τελευταία 10 και πλέον χρόνια, και που αυτά βασίστηκαν στο προφανές και θεμελιώδες “3>2”, δεν θέλουν να δουν οι ιθύνοντες του παιχνιδιού πως εξίσου θεμελιώδες είναι το “1/62>1/82”: αν θες να αυξήσεις τη σημαντικότητα κάθε αγώνα, απλά μείωσε τον παρονομαστή. Δεν είναι μαγεία αυτό που συμβαίνει στα Playoffs, απλή λογική είναι: κάθε αγώνας έχει μεγαλύτερη βαρύτητα, άρα κατακτά και μεγαλύτερη τηλεθέαση. Το ότι πασπαλίζονται με χρυσόσκονη 66 παιχνίδια regular από τα 1.230 συνολικά, δεν αναιρεί το πρόβλημα που υπάρχει με τα υπόλοιπα 1.164: παραμένουν πάρα πολλά.
Επίσης, τόσο “το καρότο”, των $ 500 χιλ. ανά παίκτη, όσο και “το μαστίγιο”, των προστίμων ως και $ 1.25 εκατ. σε περίπτωση πολλαπλών απουσιών των stars από παιχνίδια του in season tournament χωρίς να είναι τραυματίες, δεν είναι κανένα από τα δύο ικανά να συγκριθούν με τον απόλυτο στόχο, το Πρωτάθλημα και τα χρήματα στη συνέχεια που αυτό φέρνει. Αν ο γιατρός του “Χ” star, των $ 45 εκατ. τον χρόνο, του πει “σήμερα το κορμί σου απαιτεί ξεκουράσει”, αυτός τι θα κάνει; Θα πει “όχι έχουμε κύπελλο” ή “όχι, θα φάει η ομάδα πρόστιμο $ 1 εκατ”;
Κοινώς, τα μέτρα δεν είναι αρκετά ισχυρά, για να πετύχουν τον στόχο τους.
Στα δικά μου μάτια η λύση είναι πολύ απλή και είναι εκεί καιρό τώρα: η επέκταση της Λίγκας κατά δύο ομάδες φαίνεται πως είναι δρομολογημένη, αλλά θα λάβει χώρα μετά την υπογραφή του νέου τηλεοπτικού συμβολαίου[3]. Mε τις δύο νέες ομάδες η Λίγκα θα φτάσει -για πρώτη φορά στην Ιστορία της- τις 32 ομάδες, αριθμός που απλοποιεί τα πάντα: 62 αγώνες regular, ένας εντός, ένας εκτός όλοι με όλους και in season tournament, καθαρό, σκέτο, όχι πάνω σε αγώνες regular, με φάση 32, φάση 16, προημιτελικά, ημιτελικά, Τελικό. Τέλειο! Μειώνονται οι αγώνες, αυξάνει η σημαντικότητά τους, ενώ “το κύπελλο” γίνεται κανονικό κύπελο, με τη δική του βαρύτητα.
Προφανώς, επειδή το ζητούμενο είναι (κυρίως) το οικονομικό κομμάτι, πρέπει να καταρτιστούν λεπτομερέστατα business plans σχετικά, που θα λογίζουν τα χαμένα εισιτήρια των 300 λιγότερων αγώνων regular και τα συνεπακόλουθα έσοδα που μειώνονται μαζί με αυτά, της παραπάνω πρότασης από τη μία, και το επιπλέον έσοδο από τη μεγαλύτερη σημαντικότητα των 930 αγώνων που θα παραμείνουν. Ωστόσο, όσο μπορώ να εκφέρω γνώμη σχετικά λόγω επαγγέλματος, θαρρώ πως η Λίγκα κερδισμένη θα βγει και οικονομικά από αυτό. Και τούτο διότι το μοντέλο θα λάβει υπόψιν του πως ήδη η Λίγκα έχει ορίσει ως αριθμό αγώνων που οι stars πρέπει να παίζουν τους 65. Αναγνωρίζοντας εμμέσως πως σε μια μακρά και απαιτητική regular αυτός είναι ο αριθμός που “μπορούν”. Ε, το 62 έχει μικρότερη από 5% απόκλιση (άρα εντός των ορίων του στατιστικού λάθους) από αυτό. Και το να έχεις σχεδόν σίγουρο πως οι stars σου θα είναι εκεί για κάθε παιχνίδι που μπορούν, γιατί ακριβώς σε αυτόν τον αριθμό αγώνων τα κορμιά τους “θα μπορούν”, μειώνει τη μεταβλητότητα των απουσιών και των συνεπακόλουθων μειωμένων εσόδων που πάνε αγκαλιά πάντα με το αβέβαιο.
Αντ’ αυτού, η Λίγκα έχει επιλέξει να κυνηγάει την ουρά της, πασπαλίζοντας την απλά με marketingίστικη χρυσόσκονη. Kαι ακριβώς επειδή αυτή κρατάει την μπαγκέτα και ορίζει το πλαίσιο, είναι σίγουρο πως και θα ασχοληθεί όλος ο κόσμος, ημών συμπεριλαμβανομένων, με το in season tournament, και θα παραχθούν τόνοι content σε κείμενα και podcasts, ημών και πάλι συμπεριλαμβανομένων. Επειδή αυτό θα συμβεί όμως, και θα στεφθεί με εμπορική επιτυχία το όλο εγχείρημα, επουδενί δεν συνεπάγεται αυτόματα πως αποτελεί, όχι την βέλτιστη, μα ούτε καν μια καλή διοικητικά, οργανωτικά και κυρίως αγωνιστικά, πρόταση.
[1] Άσχετα αν το Portland κληθεί να αγωνιστεί στο Memphis, που είναι στην άλλη άκρη των US, αλλά θεωρούνται αμφότερες ως “δυτικές ομάδες”
[2] $16,5 εκατ. τον χρόνο, με την full MLE στα $12,5 εκατ.
[3] και τούτο καθώς το νέο τηλεοπτικό συμβόλαιο θα αυξήσει κατά πολύ παραπάνω τα έσοδα της Λίγκας, άρα και την αξία των ομάδων, άρα και το αντίτιμο εισαγωγής των δύο νέων ομάδων στη Λίγκα. Και τα χρήματα που θα δώσουν οι δύο νέοι owners για να μπουν, μοιράζονται αποκλειστικά ανάμεσα στους ήδη υπάρχοντες 30 team owners.
