Την περασμένη σεζόν ο Chris Paul έκλεισε τα 31 του χρόνια και κράτησε για ακόμη μία χρονιά τους χωρίς-τον-Blake-Griffin-Clippers στον αφρό της λίγκας (ή αλλιώς στην πρώτη 4αδα της Δύσης). Αγωνιστήκε σε 74 παιχνίδια της regular season, κάτι συνηθισμένο πλέον, μιας και κρατάει μια διαχρονικη σχέση με τους τραυματισμούς. Δεν είναι καθόλου τυχαίο πως έχει καταφέρει να αγωνιστεί και στα 82 παιχνίδια της regular season μόλις για μία και μοναδική σεζόν στην καριέρα του (2014-15). Οι περσινοί του μέσοι όροι των 19,5 πόντων, 10 ασίστ και 2,1 κλεψιμάτων μαζί με το 46% εντός παιδιάς, 37% στο τρίποντο και σχεδόν 90% στις βολές, απλά φανερώνουν ένα μικρό κομμάτι της επίδρασης που έχει στο παιχνίδι. Το πιο εντυπωσιακό ειναι η απόδοση και η αποτελεσματικότητα των Clippers σε άμυνα και επίθεση και γενικότερα το πόσο καλύτερα παίζουν, όσο ο Paul είναι μέσα στο παρκέ. Ο παρακάτω πίνακας είναι διαφωτιστικός.

Το ότι οι Clippers παίζουν καλύτερα με τον CP3 στο παρκέ δεν το λες και έκπληξη, αλλά όπως και να το κάνουμε η διαφορά σε Offensive & Defensive Rating είναι αν μη τι άλλο αξιοσημείωτη. Ας ρίξουμε μια ματιά και στους πολυαγαπημένους μας 4 factors, όπου και πάλι oι Clippers με τον Paul στο παρκέ εμφανίζονται καλύτεροι σε ΟΛΕΣ (πλην μίας) τις κατηγορίες.

Το να κάτσουμε να μιλήσουμε για τις εντυπωσιακές playmaking ικανότητες του Paul μάλλον είναι κάπως περιττό, μιας και μιλάμε για τον καλύτερο floor general της λίγκας, αλλά και για έναν PG με μέσο όρο καριέρας τις 9,9 ασίστ ανά αγώνα (3ος όλων των εποχών). Τη σεζόν που μας πέρασε κατέγραψε το εντυπωσιακό assist percentage 52,7% (το 2ο υψηλότερο στην καριέρα του), κάτι που σημαίνει πως πάνω από τα μισά καλάθια των Clippers προέρχονταν από δικές του ασίστ. Το ότι κάνει τους συμπαίκτες του καλύτερους είναι ένα ακόμη κομμάτι που δείχνει πόσο σπουδαίος playmaker είναι. Άλλωστε οι 10 ασίστ μ.ο. της περσινής σεζόν λένε ένα μέρος της ιστορίας μόνο. Το άλλο εξίσου σημαντικό μέρος είναι οι 23,7 πόντοι των παικτών των Clippers που προέρχονται από αυτές.

Όπως προείπαμε το basketball IQ του, δίνει στον Paul τη δυνατότητα να διαβάζει το παιχνίδι και να παίρνει τις περισσότερες φορές τις σωστές αποφάσεις. Για παίκτη που έχει συνεχώς την μπάλα στα χέρια του, κάνει πολύ λίγα λάθη, ενώ στην περίφημη αναλογία ασίστ/λαθών φέτος ήταν 2ος πίσω μόνο από τον Mike Conley, ο οποίος βέβαια έπαιξε σε μόλις 56 παιχνίδια. Το διάγραμμα που ανακάλυψα online σχετικά με αυτή την κατηγορία είναι πραγματικά εντυπωσιακό. Ο Chris Paul έχει την καλύτερη αναλογία ασίστ-λαθών μεταξύ όλων των point guard (και γενικώς όλων των παικτών) στην ιστορία του NBA!

Όπως όλοι ξέρουμε (και ξαναδιαπιστώσαμε πιο πάνω), ο Paul είναι ένας από τους καλύτερους δημιουργούς του NBA. Αυτό όμως που συχνά περνά απαρατήρητο είναι η μεγάλη ικανότητά του και στο σουτ. Οκ, δεν είναι εξωγήινος σαν τον Steph Curry, ή ο φοβερός spot-shooter σαν τον Klay Thompson ή τον J.J. Redick, αλλά πιθανότατα είναι ο καλύτερος mid-range shooter του παιχνιδιού. Το τρίποντο δεν ήταν ποτέ το πιο δυνατό του σημείο, αλλά η βελτίωση του στο mid-range game τον καθιστά μια πολύ μεγάλη απειλή για τις αντίπαλες άμυνες, ειδικά από αυτό το σημείο του παρκέ. Η ικανότητά του αυτή δίνει στην επίθεση των Clippers πολλές παραπάνω επιλογές, ειδικά μετά από τα πολλά και συνεχή Pick-n-roll. Ο Paul, ως μετρ του είδους, συνήθως θα δώσει έτοιμο καλάθι στους Jordan και Griffin, ή θα βρει αμαρκάριστο τον Redick στην περίμετρο. Αλλιώς -μόλις δεχθεί το σκριν- θα εκτελέσει υπομονετικά και αξιόπιστα από τα elbows.

(Πηγή: Twitter, @YoungNBA)

Για να βάλουμε δίπλα δίπλα και τα ποσοστά ευστοχίας του Paul σε σχέση με τον -πιθανότατα- καλύτερο σουτέρ στην ιστορία του NBA.

(Πηγή: Twitter, @YoungNBA)

Πέρα από την μεγάλη διαφορά στα σουτ 3 πόντων, βλέπουμε πως ο guard των Clippers παρουσιάζει -κάτι παραπάνω από- εξαιρετικά νούμερα, ενώ στα mid-range shots (10-16 ft) είναι σχεδόν 3 ποσοστιαίες μονάδες καλύτερος από τον Curry. Αυτό εν μέρει οφείλεται και στη δυσκολία των σουτ που παίρνει ο Paul, μιας και σπάνια θα τον δεις να σουτάρει όντας καλά κλεισμένος ή από σημεία που δεν του “αρέσουν”.

Σε μια δυτική περιφέρεια που χρόνια τώρα ο ανταγωνισμός είναι στα ύψη, ο Paul είναι ο βασικός λόγος (όπως είπαμε και στον πρόλογο) που η αιώνια δεύτερη ομάδα του LA (σόρυ Κλίπερς φανζ) μπορεί και χαρακτηρίζεται εν δυνάμει διεκδικητής του τίτλου. Η επίδραση του Paul είναι τεράστια μιας και οι Clippers είναι άλλη ομάδα με αυτόν στο παρκέ. Ρίχνοντας μια ματιά στους all-time leaders στο στη λίστα Box Plus-Minus ώστε να δω που βρίσκεται συγκριτικά με τους κορυφαίους, ομολογώ πως δεν περίμενα αυτό που είδα. (Στο σημείο αυτό να πούμε πως το Box Plus-Minus προσπαθεί να μετρήσει και να υπολογίσει την αξία και την συνεισφορά κάθε παίκτη στην ομάδα του. Βασίζεται στην συνολική απόδοση του παίκτη σε σχέση με το league average. Π.χ. το +5 σημαίνει πως ένας παίκτης είναι 5 πόντους καλύτερος από από τον average player ανά 100 κατοχές)

Ναι, ο guard των Clippers είναι 3ος όλων των εποχών, πίσω μόνο από κάποιον Lebron James κι έναν Michael Jordan!

Η παρομοίωση του Paul με τον Hall-of-Famer Isiah Thomas που είπαμε στη αρχή, πέρα από το leadership εντός γηπέδου, οφείλεται και στη σκληράδα του στο αμυντικό κομμάτι. Δεν διαθέτει το top φυσικό-αθλητικο πακέτο σαν π.χ. του Russell Westbook, κάτι το οποίο ασφαλώς και τον περιορίζει, αλλά δεν παύει να είναι ένας καταπληκτικός αμυντικός για το ύψος του. Αμύνεται εξαιρετικά τόσο πάνω στην μπάλα (ειδικά αν δεν βαριέται), όσο και στην weak side, έχοντας την ικανότητα και την εξυπνάδα να “διαβάσει” τι θέλει να κάνει ο αντίπαλος και αυτό του επιτρέπει να κλέβει αρκετά συχνά μπάλες. Έχει μ.ο. 2,32 κλεψίματα στην καριέρα του, κάτι που τον κατατάσει 6ο στην ιστορία του NBA, ενώ στα 11 χρόνια του στο NBA, 6 φορές έχει βγει πρώτος στη σχετική κατηγορία, ενώ τα 8 απ’ αυτά έχει μπει στην All-Defensive Team. Ο Doc Rivers μάλλον υπερβάλλει αλλά έχει πει για αυτόν ”...νομίζω είναι ο καλύτερος αμυντικός στη θέση του PG που έχω δει ποτέ”

H αξιοθαύμαστη συνέπεια στα μέχρι τώρα 11 χρόνια της καριέρας του Chris Paul, καθώς και τα νούμερα που είδαμε παραπάνω μπορούν να συγκριθούν με ορισμένους από τους κορυφαίους του αθλήματος. Όμως η έλλειψη επιτυχιών των ομάδων του CP3 στα Playoffs είναι κάτι που τον αφήνει πίσω σε μια ενδεχόμενη κούρσα μεταξύ των all-time greats. Σαφώς και η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος δεν είναι σε καμία περίπτωση προσωπική υπόθεση ενός παίκτη, όσο σπουδαίος κι αν είναι αυτός. Σπουδαίο ρόλο παίζουν οι συμπαίκτες, το προπονητικό τιμ, το front office, ακόμη και μια μικρή ή μεγάλη απόφαση στο draft ή την free agency. Ωστόσο, το δαχτυλίδι του NBA είναι αυτό που θα ξεκλειδώσει και την “τελευταία πίστα” ώστε να μπορεί να μπει στη συζήτηση για τους καλύτερους Point Guards ever.

Στα ερχόμενα Playoffs ο Paul θα είναι 32 χρονών και παρόλο που τα γόνατά του και οι τραυματισμοί τον έχουν πάει πίσω τουλάχιστον στο αθλητικό κομμάτι, το μπασκετικό του IQ και η σκληρή δουλειά τον κρατάνε στο elite επίπεδο. Η χρονιά που έρχεται πιθανόν να είναι η τελέυταία απόπειρα αυτών των Clippers για μια πορεία προς το πρωτάθλημα, με τα προγνωστικά να μην είναι υπέρ τους. Ο Paul το καλοκαίρι του 2017 θα είναι Free agent και θα έχει μια σημαντική απόφαση να πάρει. Θέλει να συνεχίσει να είναι ο alpha-dog σε μια ομάδα που πιθανότατα να μην πάρει ποτέ το πρωτάθλημα και ναι να μπει στο κλαμπ των σπουδαίων παικτών χωρίς δαχτυλίδι όπως ο Barkley, ο Malone, ο Stockton κ.α; ‘Η θα αποφασίσει να πάει κάπου αλλού (προς Ανατολή μεριά) όπου ενδεχομένως να συναντήσει κάποιον ή κάποιους ακόμη superstars;

Κλείνοντας, την επόμενη φορά που θα επιχειρήσουμε να “κράξουμε” κάποιον παίκτη για τις μη-επιτυχίες της ομάδας του, ας θυμηθούμε αυτό: “Basketball is a team sport. But the individual is sometimes worthy of his own personal greatness.”

Τα στατιστικά είναι από το επίσημο site του NBA και από το basketball-reference.com