Θεωρίες συνομωσίας, διαμαρτυρίες για σφυρίγματα και στησίματα, όλα πεταμένα στον κάλαθο των αχρήστων. Αντί για το πολυδιαφημισμένο “Lakers-Celtics για το ποιος θα κατακτήσει το 18ο”, έχουμε μπροστά μας το “Nuggets - Heat για το πρώτο ή το τέταρτο”. Και αν αυτή δεν είναι η σειρά Τελικών που θα κερδίσει τον μέσο περιστασιακό θεατή του “Μαγικού Κόσμου” είναι η απόλυτη μπασκετική κορύφωση ενός μαραθωνίου 7,5 μηνών και 1.313 αγώνων. Κοινώς, ακόμα και αν δεν έχουμε τους Τελικούς που πολλοί θα θέλαμε, έχουμε τους Τελικούς που αγωνιστικά έπρεπε. Δύο ομάδες εντελώς διαφορετικής αγωνιστικής φιλοσοφίας, που αποδεδειγμένα πια όμως, απέδωσαν στο επίπεδο που έπρεπε για να βρίσκονται στην κεντρική σκηνή αρχές Ιούνη.

‘’Οι Celtics και οι Heat αντιμέτωποι στους Τελικούς Περιφέρειας της Ανατολής’’. Σε πόσα draft κειμένων ανά τον μπασκετικό πλανήτη και σε πόσες γλώσσες να έχουν γραφτεί οι παραπάνω λέξεις τα τελευταία χρόνια; 2020, 2022, 2023, το ζευγάρι που δεν απογοητεύει ποτέ, εκείνο που μένει πιστό στο ραντεβού του.

Δύο σειρές στην Ανατολή έσπασαν με το καλημέρα και μάλιστα με πολύ εμφατικό τρόπο. Ο πίνακας έγραψε 4-1, ίδιο σκορ. Oι New York Knicks κατασπάραξαν τους Cleveland Cavaliers και οι Miami Heat του συγκλονιστικού Jimmy Butler βρήκαν την ευκαιρία και ξεχαρβάλωσαν το μεγάλο φαβορί, Milwaukee Bucks. Κάπου στο background, o Pat Riley ετοιμάζει τον μπασκετικό του θρόνο, να τον στήνει πρώτη σειρά σε κάθε ματς και να παρακολουθεί το δράμα.

Μόλις 13 ομάδες στην ιστορία των πλέι-οφ του ΝΒΑ έχουν κατορθώσει να ανατρέψουν το εις βάρος τους 3-1 και να προκριθούν με τρεις σερί νίκες. Στις υπόλοιπες 259 σειρές, δηλαδή στο 96%, η ομάδα με το αντίστοιχο προβάδισμα, πήρε είτε εύκολα, είτε δύσκολα τη σειρά.

Με τους τελικούς των περιφερειών να κοντεύουν στα μισά τους, οι πέντε πρώτοι αγώνες αυτών δεν μας έχουν δώσει κοινά σημεία αναφοράς. Κάθε αγώνας αποτελεί ξεχωριστή, ανεξάρτητη, ιστορία, αποτέλεσμα είτε των προπονητικών προσαρμογών, είτε -δυστυχώς πολύ συχνά- των τραυματισμών και των απουσιών, με τα δύο τελευταία παιχνίδια ωστόσο να έχουν αγωνία και σασπένς. Στα ως τώρα πεπραγμένα του τρίτου γύρου των φετινών Playoffs μας ξεναγεί στηn σημερινή έκδοση της στήλης ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Οι τελικοί της Ανατολικής περιφέρειας φέρνουν αντιμέτωπες δύο ομάδες που έμαθαν να λύνουν τα προβλήματά τους κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου και εφάρμοσαν πλήρως την κατάρτισή τους αυτή στα Playoffs, χωρίς να παραγνωρίζουμε ότι εκμεταλλεύτηκαν στο έπακρο τα σημαντικότερα προβλήματα τραυματισμών των αντιπάλων τους. Heat και Celtics έχουν προσφέρει στο κοινό μερικές αξιομνημόνευτες σειρές, τόσο με την τωρινή τους ενσάρκωση, όσο και με τους Big-3 τους στις αρχές της προηγούμενης δεκαετίας, με αποκορύφωμα τα επτά παιχνίδια στους τελικούς περιφέρειας του 2012, στον δρόμο των Miami Heat προς τον πρώτο τίτλο του LeBron James.

Παρ’ ότι οι Sixers δέχθηκαν μία μίνι επιστροφή των Raptors στη σειρά (3-2 από 3-0) και ξύπνησαν στον Doc Rivers -αλλά και όλους εμάς- μνήμες από τη διαχείριση δικού του προβαδίσματος σε σειρές του παρελθόντος, εν τέλει προχώρησαν στο δεύτερο γύρο και ετοιμάζονται για μία σούπερ μάχη με τους Heat, οι οποίοι καθάρισαν σαν πασχαλινό αυγό τους Hawks. Μία κόντρα που δυστυχώς έχει αρκετούς αστερίσκους στο δελτίο υγείας της, με μεγαλύτερο εκείνον του superstar Joel Embiid.

Οι Boston Celtics έρχονται με φόρα για να κατακτήσουν την πρώτη θέση της Ανατολής, με τους Jayson Tatum και Jaylen Brown να εμφανίζονται διαστημικοί, την στιγμή που φαίνεται πως υπάρχουν τριγμοί στο στρατόπεδο των Miami Heat.  Τα παραπάνω έρχονται με γαρνιτούρα τα ups και downs της εβδομάδας που έφυγε αλλά και με ενδιαφέροντα στατιστικά. Κυρίες και κύριοι, ακόμα ένα We Got Game στο πιάτο σας, από τον Gus Χρυσοχού.

Ο αγώνας του περασμένου Σαββατόβραδου μεταξύ Miami Heat και Utah Jazz έφερε αντιμέτωπες τις δύο καλύτερες ομάδες των δύο περιφερειών τους εκείνη τη στιγμή, με την εικόνα του αγώνα να είναι αντάξια του χαρακτηρισμού “ντέρμπι κορυφής”. Δύο διεκδικητές του τίτλου -στους οποίους κανείς στην πραγματικότητα δεν πολυπιστεύει ως πραγματικούς τέτοιους- έδωσαν μια μπασκετική παράσταση πολύ υψηλού επιπέδου, με τους Heat να επικρατούν τελικά και να δηλώνουν όλο και πιο ηχηρά την υποψηφιότητά τους για μια θέση στους Τελικούς. 

Οι Miami Heat ολοκλήρωσαν μία τρελή πορεία, που τους βρήκε να φτάνουν στους τελικούς του ΝΒΑ και σε αυτή τη διαδρομή είχαν ως ηγετική μορφή τον αγαπημένο Τζιμάκο. ‘’Μα που ήταν αυτός ο παίκτης τόσα χρόνια; Και αν υπήρχε, πόσο χαζοί ήταν οι προηγούμενοι που δεν το έβλεπαν, αν είναι δυνατόν’’. Πίσσα και πούπουλα στους Bulls, Timberwolves και Sixers; Μακάρι, εγώ πρώτος.