Καθώς η κανονική περίοδος του ΝΒΑ μπαίνει στo τελευταίο στάδιο, το μόνο σίγουρο είναι ότι δεν θα πλήξουμε. Καλές οι 50αρες και τα διαστημικά σκορ, αλλά τα ανταγωνιστικά ματς δεν συγκρίνονται με τίποτα και όπως φαίνεται φέτος το μενού θα περιλαμβάνει πολλά τέτοια στην ευθεία για τα playoffs, διότι στην κατάταξη της Δύσης γίνεται ο κακός χαμός. Από εδώ και πέρα, για όσες ομάδες έχουν έστω και τις ελάχιστες βλέψεις για τη συνέχεια, every game matters, που λένε και στην Ευρωλίγκα.

Ένα tweet του Shams Charania ήρθε να ταράξει τα νερά του ΝΒΑ, λίγες μέρες πριν εκπνεύσει η περίοδος κατά την οποία μπορούν να πραγματοποιούνται ανταλλαγές παιχτών. Δύο εικοσιτετράωρα αφότου ο Kyrie Irving ζήτησε επίσημα να αποχωρήσει από το New Jersey, μετά από την ταραχώδη παρουσία του εκεί, θα πάρει τα ταλέντα του και τις δυστροπίες του και θα ενώσει δυνάμεις με τον Luka Doncic στο Dallas.

Με τους τελικούς των περιφερειών να κοντεύουν στα μισά τους, οι πέντε πρώτοι αγώνες αυτών δεν μας έχουν δώσει κοινά σημεία αναφοράς. Κάθε αγώνας αποτελεί ξεχωριστή, ανεξάρτητη, ιστορία, αποτέλεσμα είτε των προπονητικών προσαρμογών, είτε -δυστυχώς πολύ συχνά- των τραυματισμών και των απουσιών, με τα δύο τελευταία παιχνίδια ωστόσο να έχουν αγωνία και σασπένς. Στα ως τώρα πεπραγμένα του τρίτου γύρου των φετινών Playoffs μας ξεναγεί στηn σημερινή έκδοση της στήλης ο Νίκος Ραδικόπουλος.

Στη μόλις δεύτερη συνάντησή τους στην post-season, μετά την θρυλική αναμέτρησή τους στον πρώτο γύρο των Playoffs του 2007, Warriors και Mavericks κοντράρονται αυτή τη φορά με φόντο την παρουσία τους στους Τελικούς του NBA. Και αν για το Golden State αυτή είναι μια συχνή και συνήθης συνθήκη την τελευταία δεκαετία, για το Dallas του ενός δαχτυλιδιού, αυτές οι στιγμές αποτελούν highlight. Ειδικά από την στιγμή που προέρχονται από τον αποκλεισμό των Suns, της κατά τεκμήριο καλύτερης ομάδας της post-season. Ο Luka Doncic είναι σε δαιμονιώδη κατάσταση, όμως φτάνει αυτό από μόνο του για να αναχαιτιστεί η Death LineUp II των Warriors; Η αρχική αίσθηση είναι πως όχι.

Οι Suns πάτησαν γκάζι στα σημεία που έπρεπε για να αφήσουν πίσω τους τους New Orleans Pelicans την ώρα που αποθεραπευόταν ο Devin Booker, χωρίς να μπορούμε να καταλάβουμε πόσο πραγματικά ζορίστηκαν απέναντι σε μια από τις πιο scrappy ομάδες που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια στα Playoffs. Από την άλλη, οι Dallas Mavericks αποδείχτηκαν ανθεκτικοί στον τραυματισμό του Luka Doncic και το σπάσιμο της έδρας τους, καθαρίζοντας τη σειρά σε έξι παιχνίδια στο Salt Lake City. Έτσι, θα αναμετρηθούν υγιείς, χωρίς να αποκαλύψουν πολλά στον πρώτο γύρο, σε ένα match-up που ενδεχομένως να δούμε πολλές φορές τα επόμενα χρόνια, ανάμεσα σε δύο ομάδες που η μοίρα της έχει συνδέσει με ιδιαίτερο τρόπο.

Στο πρώτο ματς της σειράς των Mavericks με τους Clippers γίναμε θεατές ενός ακόμη φανταστικού παιχνιδιού της απόλυτης παιχτάρας από τη Σλοβενία. Ίσως πια θα πρέπει να πάψουμε να μένουμε με το στόμα ανοιχτό κάθε φορά που βλέπουμε τα κατορθώματά του και απλά να το πάρουμε απόφαση πως από τον τρίτο χρόνο της παρουσίας του στο ΝΒΑ, ανήκει στο τοπ των κορυφαίων παιχτών. Ας ρίξουμε λοιπόν μια ματιά στη νέα εποποιία της Αγνής Σλοβένικης Κάβλας.

Καθόλη τη διάρκεια της σεζόν ακούγαμε από το στρατόπεδο των Clippers πως “είναι έτοιμοι για την κορυφή της Δύσης”, πως “φέτος στα playoffs θα δείτε τον πραγματικό Paul George” και άλλες τέτοιες βαρύγδουπες δηλώσεις. Το δεύτερο κομμάτι έγινε πραγματικότητα, ως ένα βαθμό, αλλά αναμφίβολα οι Clippers φαίνεται πως δεν είναι η καλύτερη ομάδα της Δύσης.

Σε μια χρονιά που σημαδεύτηκε από τη βιασύνη να ξεκινήσει για οικονομικούς λόγους, τους τραυματισμούς και τα covid protocols, από τις βαρετές 30άρες και 40άρες που έκαναν τα παιχνίδια τυπική διαδικασία βράδυ παρά βράδυ, η ώρα της αλήθειας έφτασε. Με τα play-ins να δοκιμάζονται επιτυχημένα στη νέα τους μορφή για πρώτη φορά, τα οκτώ ζευγάρια των φετινών NBA Playoffs έχουν σχηματιστεί και οι contributors του Basketball Guru αναλύουν και προβλέπουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά.
Σειρά παίρνουν σήμερα τα ζευγάρια της Δυτικής Περιφέρειας

Μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές της ταινίας “A New Hope” της αρχικής τριλογίας των StarWars είναι αυτή όπου ο νεαρός αγρότης LukeSkywalker αγναντεύει  τη δύση του δυαδικού συστήματος στο οποίο βρίσκεται ο πλανήτης Tatooine, υπό τη συνοδεία της υπέροχης μουσικής του JohnWilliams.

Μετά το πέρας της περασμένης χρονιάς αρκετοί αναρωτιόμασταν πόσο καλός μπορεί να γίνει αυτός ο Luka Doncic, μετά την αναγνωριστική rookie σεζόν του, που τον βρήκε να κερδίζει δίκαια το ομώνυμο βραβείο του κορυφαίου νέου παίχτη στο ΝΒΑ. Πώς άραγε θα λειτουργούσε με έναν συμπαίχτη, σούπερ σταρ-unicorn του βεληνεκούς του Kristaps Porzingis στο πλάι του, όντας ήδη ο κινητήριος μοχλός των Mavericks, ειδικά μετά την ανταλλαγή του νούμερο εννιά του ντραφτ του 2017 Dennis Smith Jr.;