Ευκαιρίας δοθείσης, αξίζει να αναφερθεί πως αυτή θα είναι μόλις η δεύτερη αναμέτρηση μεταξύ των δύο ομάδων σε post season. Ωστόσο οι παρουσίες των Doncic - Edwards στα ρόστερ των μονομάχων, προϊδεάζουν τους πάντες πως για τα επόμενα χρόνια ίσως μιλάμε για μια “κανονικότητα των playoffs”. Κοιτώντας προς τα πίσω τη σεζόν, οι Timberwolves κατάφεραν να κερδίσουν, και μάλιστα εύκολα, στις τρεις από τις τέσσερις μεταξύ τους αναμετρήσεις. Το ιδιαίτερο και κοινό στοιχείο αυτών των τριών ηττών, είναι πως η μεν Minnesota αγωνίστηκε πλήρης, ενώ το Dallas είχε απόντες τους Doncic - Irving.

Το δεύτερο στοιχείο που διαφοροποιεί εντελώς την αναμέτρηση αυτή, είναι πως και οι τέσσερις αναμετρήσεις των δύο στην κανονική διάρκεια της σεζόν, έγιναν πριν την trade deadline, πράγμα που σημαίνει πως δεν υπήρχαν οι P.J. Washington και Daniel Gafford. Συνεπώς μιλάμε για εντελώς διαφορετικές αναμετρήσεις, όχι μόνο γιατί πρόκειται για τους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, αλλά και γιατί το ρόστερ και η διαχείριση δυναμικού θα είναι εντελώς διαφορετική από πλευράς των Mavericks.

Το ίδιο, φυσικά, ισχύει και για την πλευρά των Timberwolves, όσον αφορά το κομμάτι της αντιμετώπισης των παικτών - κλειδιών των αντιπάλων τους. Απέναντι στους Nuggets, αυτό που έκαναν -κυρίως- οι παίκτες του Chris Finch, ήταν να προσπαθήσουν να εξουδετερώσουν τους πάντες γύρω από τον Nikola Jokic - και όπως αποδείχθηκε τα κατάφεραν. Ο Σέρβος έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του για να οδηγήσει τους Nuggets σε back2back πρωταθλήματα, αλλά έπεσε στον τοίχο που είχαν στήσει οι Gobert και Reid. Στην αναμέτρηση με τους Mavericks δεν θα έχουν να αντιμετωπίσουν κάποιον τόσο μεγάλο μπελά στη front court (όχι πως οι Lively και Gafford  δεν είναι υπολογίσιμες μονάδες, όμως σε καμία περίπτωση δεν είναι Jokic), αλλά στην περιφέρεια. Doncic και Irving έχουν βρει εδώ και καιρό τα πατήματά τους ως δίδυμο και αναμφίβολα οι Edwards (ζήτησε on air να μαρκάρει ο ίδιος τον Kyrie) και McDaniels θα έχουν μια μεγάλη πρόκληση μπροστά τους.

Όπως και καθόλη τη διάρκεια της χρονιάς, οι Timberwolves θα στηριχθούν στην καταπληκτική τους άμυνα, η οποία τους οδήγησε λαμπρά και ως τώρα στην post season. Η αθλητικότητα και το μάκρος των παικτών του Finch είναι τα στοιχεία που τους κάνουν αμυντικό φόβητρο κόντρα σε οποιονδήποτε αντίπαλο, ενώ κλειδί - και σε αυτή την αναμέτρηση - είναι το μέγεθος. Οι Timberwolves διαθέτουν κορμιά τα οποία μπορούν να ακολουθήσουν σχεδόν κάθε παίκτη του Dallas, σε συνδυασμό φυσικά με το καταπληκτικό footwork τους. Με αυτό το στοιχείο ως δεδομένο, εκτιμώ πως ο Finch θα προσπαθήσει εξ αρχής να χαλάσει το παιχνίδι των Mavericks πιέζοντας ψηλά τα guards των Mavericks, προκειμένου να ανακόψει τη δημιουργία τους. Και θα έχει ενδιαφέρον να δούμε πως η εντυπωσιακότερη ενδεχομένως άμυνα της τρέχουσας χιλιετίας στο NBA θα μπορέσει να προσαρμοστεί και να εξουδετερώσει για τρίτη σερί σειρά, εντελώς διαφορετικό επιθετικό πόλο αντιπάλου: στον πρώτο γύρο κόντρα στους Suns ήταν οι “πλάγιοι” Booker και Durant, στον δεύτερο ο MVP και πρωτοποριακό υβρίδιο παίκτη, Jokic, και τώρα ένα δίδυμο guards (όσο guard και όχι πολυεργαλείο μπορεί να θεωρηθεί ο Luka) που διαθέτουν συνδυαστικά κάθε επιθετική κίνηση στις φαρέτρες τους. Κρίσιμο αναμένεται να είναι το πως οι Wolves θα καταφέρουν να προστατέψουν αμυντικά, τον απαραίτητο για αυτούς επιθετικά, Conley, που οι Mavericks θα στοχεύσουν. Η κρισιμότητα αυτού φάνηκε και στη σειρά με τους Nuggets, όταν κατά την απουσία του η ομάδα του Denver έκανε πάρτι, ενώ με την επιστροφή του, o ίδιος ο Jokic τον χαρακτήρισε “κλειδί” για τη σειρά.

Από την πλευρά τους οι Mavericks, οι οποίοι δίνουν το παρόν σε τελικούς δυτικής περιφέρειας για δεύτερη φορά σε τρία χρόνια, δείχνουν πιο έτοιμοι από ποτέ για μια επιστροφή σε Τελικούς NBA. Αναμφίβολα οι Doncic και Irving θα αναλάβουν το μεγαλύτερο βάρος των επιθέσεων σε αυτή τη σειρά, ωστόσο είναι εξαιρετικά πιθανό να δούμε τους Lively και Gafford να προσπαθούν να φθείρουν τη front court των Timberwolves, τόσο από πλευράς φάουλ, όσο και από πλευράς σωματικής κούρασης. Αμφότεροι έχουν δείξει το πόσο δυναμικοί είναι ως παίκτες και μπορεί να έχουν μπροστά τους τον καλύτερο αμυντικό της Λίγκας, αλλά εδώ πλέον μιλάμε για τελικούς περιφέρειας και ως εκ τούτου καμία προσπάθεια δεν περισσεύει.

Κλειδί για τους Mavs, πέρα φυσικά από την υγεία του Doncic, που δεν δείχνει να είναι απόλυτα υγιής ως τώρα, είναι η επίδοση των P.J. Washington και Derrick Jone Jr. και αν θα μπορέσει να σουτάρει σταθερά καλά από το τρίποντο. H επιθετική παρουσία ιδίως του Washington, θα τραβήξει και κάποιον από την αντίπαλη front court πάνω του, πράγμα που σημαίνει πως θα ανοίξουν αρκετοί διάδρομοι στο ζωγραφιστό. Το γεγονός πως το three-point attempt rate του αυξήθηκε από την στιγμή που πήγε στο Dallas, πιστοποιεί το γεγονός πως ο Jason Kidd εμπιστεύεται το νεαρό και τις εκτελεστικές του ικανότητες. Ας μην ξεχνάμε, άλλωστε, πως στα τελευταία τρία από τα έξι παιχνίδια της σειρά με την OKC, σημείωσε 20+ πόντους, με ποσοστά από το τρίποντο άνω του 41%.

Οι Timberwolves, από την άλλη, έχουν και αυτοί το “alpha dog” τους, αλλά στην πραγματικότητα οι ρολίστες είναι εκείνοι που θα κρίνουν το πόσο μακριά θα φτάσει η συγκεκριμένη σειρά και ποια θα είναι η κατάληξή της. Mike Conley, Jaden McDaniels, Nickeil Alexander - Walker και o έκτος παίκτης της φετινής σεζόν Naz Reid, θα πρέπει να συνεχίσουν τις καλές εμφανίσεις και να βοηθήσουν τον Edwards όσο το δυνατόν περισσότερο στο σκοράρισμα. Στο αμυντικό πλάνο, αναφέρθηκε πιο πάνω πως ο Edwards θέλει ο ίδιος να αναλάβει να κλειδώσει τον Kyrie, πράγμα που σημαίνει πως ο McDaniels θα πάει πάνω στον Doncic - και έχει δώσει αρκετά δείγματα γραφής για το πόσο καλός αμυντικός είναι. Πρόκειται για παίκτη που είναι στα κυβικά του Luka, σωματικά, και εκτιμώ πως οι Mavs θα κυνηγήσουν όσο μπορούν να αναγκάσουν την άμυνα των Timberwolves να παίξει αλλαγές, ώστε ένας εκ των Gobert - Towns να πηγαίνει πάνω του. Αν γίνει κάτι τέτοιο, η λογική λέει πως ο Doncic θα ευνοηθεί.

Κλείνοντας, είναι εξαιρετικά ενδιαφέρον να δούμε την αμυντική επίδοση των δύο. Σε όλη τη διάρκεια της σεζόν, τόσο στη regular όσο και στην postseason, ακούμε και διαβάζουμε για την καταπληκτική άμυνα των Timberwolves. Η Minnesota μετράει ένα defensive rating της τάξης του 107,6 (τέταρτo μεταξύ των ομάδων των playoffs), τη στιγμή που το Dallas βρίσκεται στο 110,6 και δύο θέσεις πιο πίσω. Πέρα από τη μικρή αυτή διαφορά των ratings, το σημαντικό για το Dallas είναι πως ο Luka δείχνει διάθεση να συμμετέχει στην αμυντική λειτουργία, όσο ποτέ άλλοτε. Και όπως έχει συμβεί και στην περίπτωση του Edwards, το πως εμφανίζεται δηλαδή στο αμυντικό άκρο, η σειρά αυτή ίσως να κριθεί και από τη διάθεση των δύο αστέρων στην άμυνα.

Τέλος, η εκτίμηση μου είναι πως η σειρά θα είναι πολύ σφιχτή και θα πάει στα επτά παιχνίδια. Δίνω προβάδισμα στους Mavericks για να περάσουν στους Τελικούς, καθώς το δίδυμο Doncic - Irving έχει σφυρηλατηθεί περισσότερο σε καταστάσεις Playoffs, με τον Kyrie να γνωρίζει από πρώτο χέρι τις clutch καταστάσεις μιας σειράς που διακυβεύονται τα πάντα. Αν και ως τώρα οι Wolves έχουν αφήσει πίσω τους τις ομάδες που είχαν -στα χαρτιά τουλάχιστον- “τον καλύτερο παίκτη της σειράς”, και περιμένοντας τον Edwards και πάλι να μας χαρίσει μια ασύλληπτη σειρά παιχνιδιών, θεωρώ πως στο σημείο που βρισκόμαστε, έχει φτάσει η ώρα των Mavs να επιστρέψουν στους Τελικούς.