Ίσως θα προσέξατε πως από το πρόσφατο αφιέρωμα μας για τους κορυφαίους ξένους της Λάρισας, έλειπε ένα όνομα: εκείνο του Κεν Μπράουν, ο οποίος τη σεζόν 2020-21 φόρεσε 18 φορές τη φανέλα της ομάδας, με απολογισμό περί των 10.8 πόντων με 39% στο τρίποντο, 4.2 ασίστ, 1.5 ριμπάουντ κι 1.6 κλεψίματα ανά 27'32''. Ο 33χρονος σκόρερ είχε συμβάλλει σημαντικά στην παραμονή των Θεσσαλών στην μεγάλη κατηγορία, ασχέτως αν αποχώρησε λίγο πριν το φινάλε της regular season. Βέβαια, ο Μπράουν δεν ήταν... χθεσινός στην ελληνική πραγματικότητα, αφού νωρίτερα στην καριέρα του είχε παίξει και σε Κόροιβο και Άρη, μετρώντας συνολικά 41 συμμετοχές στην Basket League.

Στην Αμαλιάδα, ο γκαρντ από το Μιζούρι είχε βρεθεί το 2016, στα 27 του χρόνια. «Στον Κόροιβο είχαμε μια καταπληκτική σεζόν, πέρασα πάρα  πολύ καλά. Ήταν η πρώτη φορά που βρέθηκα στην Ελλάδα», λέει ο ίδιος. Οι καταπληκτικές του εμφανίσεις (16.3π., 7.3ασ., 2.8ριμπ., 12αγ.), οι οποίες είχαν απασχολήσει ιδιαίτερα τον ιστότοπο εκείνη την περίοδο, τον είχαν οδηγήσει σε «χρυσό» συμβόλαιο στον Λίβανο και την Αλ Ριγιάντι. «Ο Λίβανος είναι η κατάλληλα χώρα για να παίξεις μπάσκετ. Έχουν τη σωστική οπτική και την ανάλογη κατεύθυνση σχετικά με το πως θέλουν να διαμορφώσουν το δικό τους στιλ στο άθλημα. Ήταν πολύ διαφορετικά σε σύγκριση με άλλες ομάδες που έχω βρεθεί», σημειώνει.

Δυόμιση χρόνια αργότερα, και πιο συγκεκριμένα τον Νοέμβριο του 2019, o βραχύσωμος point guard (1.80μ.) επιστρέφει στην Ελλάδα. «Στη Θεσσαλονίκη και τον Άρη ήταν πολύ όμορφα, είχαμε ορισμένες δύσκολες στιγμές, αλλά αγάπησα την ομάδα», τονίζει ο άνθρωπος που κλήθηκε μεσούσης της σεζόν να αντικαταστήσει τον Γκάρι Τάλτον, σε μια κάκιστη σεζόν για τους κίτρινους. Βέβαια, ο Μπράουν δεν ολοκλήρωσε ποτέ τη σεζόν του στον Άρη, αφού ως γνωστόν η σεζόν 2019-20 διεκόπη οριστικά λόγω της πανδημίας τον Μάρτιο του '20. Εντούτοις είχε προλάβει να ξεχωρίσει με 13.7 πόντους και 3.2 ασίστ σε 11 αγώνες. Όσο αντάλλαζα voice clips με τον Μπράουν στο πλαίσιο της κουβέντας μας γύρω από την καριέρα του, ρώτησα τον Γιάννη Χάτσιο, τον μοναδικό υποστηρικτή του Άρη που φιλοξενεί ο ιστότοπος, τι του έχει μείνει από το πέρασμα του Κεν Μπράουν από την ομάδα (του). «Πολλά παρανοϊκά τρίποντα, ορισμένες εντυπωσιακές απόπειρες καρφωμάτων, επιτυχείς ή μη. Απόλυτα plug and play παίκτης, winner. Όχι συμβατός με άλλον παίκτη που θέλει τη μπάλα στα χέρια του, μάλλον. Καλός σε αυτό που κάνει δηλαδή, κοντός scoring pg κι όχι αχταρμάς, όπως συνηθίζεται...», αποκρίθηκε μέσες-άκρες ο Γιάννης. Ο Μπράουν, πάλι, λέει ότι «θα μου άρεσε αν επέστρεφα», επιβεβαιώνοντας πως κι ο ίδιος ένιωσε την δυναμική του συλλόγου, στους περίπου πέντε μήνες που διήρκεσε η θητεία του.

Ωστόσο, μιας κι η Λάρισα ήταν -κυριότερη- αφορμή γι' αυτό το κείμενο, ας επιστρέψουμε σ' αυτήν. «Στην Λάρισα ήταν μια εντελώς διαφορετική κατάσταση σε σχέση με Κόροιβο και Άρη, λόγω της πανδημίας, αλλά κι επειδή εγώ ήμουν πιο έτοιμος. Είχα συνηθίσει την Ελλάδα, ήταν η τρίτη μου σεζόν εδώ. Ήταν πιο νορμάλ τα πράγματα γενικά», αναφέρει ο Μπράουν και συνεχίζει με ένα πιο συνολικό σχόλιο για την Ελλάδα: «Το ελληνικό πρωτάθλημα είναι -και πάντοτε ήταν- αρκετά υψηλού επιπέδου κατά τη γνώμη μου. Οι εμπειρίες μου ήταν σπουδαίες. Υπάρχει πάντοτε ισχυρός ανταγωνισμός και δυνατές ομάδες που συμμετέχουν στην Euroleague. Το μοναδικό πρόβλημα είναι το οικονομικό, όλοι το καταλαβαίνουμε αυτό νομίζω».

Παρά το τελευταίο, το οποίο σίγουρα δεν είναι η πρώτη φορά που το ακούμε από κάποιον παίκτη, υπάρχει πάντοτε κι η προοπτική της επιστροφής. «Θα το ήθελα, ναι, σίγουρα. Θα μου άρεσε αν έπαιζα ξανά στην Ελλάδα μελλοντικά, αρκεί να βρω την ιδανική κατάσταση που να μου ταιριάζει», σχολιάζει ο πολύπειρος περιφερειακός.  «Όπως προανέφερα, το μοναδικό κακό σχετίζεται με τα οικονομικά, είναι σχεδόν... αστείο (γέλια). Τα θετικά πάντως είναι πάρα πολλά στην Ελλάδα. Υπάρχουν πολύ καλές ομάδες, ο καιρός είναι όμορφος, το φαγητό επίσης. Έχει πολλούς προορισμούς που μπορείς να επισκεφθείς», ήταν η κατακλείδα του για τα όσα βίωσε στη χώρα μας.

Ο Μπράουν, βέβαια, έχει παίξει ακόμη μπάσκετ και σε Σουηδία, Λετονία, Πολωνία, Ολλανδία, Λιθουανία, Ιταλία, Δομινικανή Δημοκρατία, Ρωσία, Λίβανο, Γαλλία και εσχάτως Ουγγαρία, όντας επαγγελματίας από το 2012. «Ουσιαστικά από ένα σημείο και μετά, όλο αυτό γίνεται συνήθεια, είναι κάτι το φυσιολογικό. Γίνεται η ζωή σου. Περνάς τόσο πολύ χρόνο μακριά από τη χώρα σου, σε διαφορετικά μέρη. Είναι κάτι που μπορεί να ανασχηματίσει το ποιος είσαι, τον χαρακτήρα σου». Δώδεκα διαφορετικές χώρες για τον πρώην παίκτη της ελληνικής Λίγκας, ο οποίος το 2017 είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα στον Λίβανο με την Αλ Ριγιάντι και το 2016 το Κύπελλο στην Λιθουανία με την Ρίτας.

Όσο για τον πιο πρόσφατο σταθμό του; «Η σεζόν στην Ουγγαρία ήταν μια διαφορετική, μοναδική κατάσταση. Υπήρξαν πολλά αγωνιστικά σκαμπανεβάσματα, αλλά στο τέλος της χρονιάς καταφέραμε να ξεπεράσουμε όλες τις δυσκολίες. Δεν πήγα σε πάρα πολλά μέρη είναι η αλήθεια. Πρόκειται για μια μικρή χώρα. Τον περισσότερο χρόνο μου τον περνούσα στην Βουδαπέστη. Σε σχέση με την Ελλάδα, τώρα, δεν μπορεί να υπάρξει σύγκριση. Η Ελλάδα είναι μια από τις ωραιότερες χώρες». Ο Μπράουν έπαιξε τη σεζόν 2021-22 στην Ατομερόμου, με την ομάδα του να σώζει την κατηγορία στα playouts. Ο ίδιος κατέγραψε 13.7 πόντους, 4.3 ασίστ και 2.3 ριμπάουντ, ως ένας εκ των κορυφαίων ξένων της Λίγκας.

«Η Ουγγαρία είχε, πιθανότατα, το πιο δύσκολο πρωτάθλημα, απ' όσα έχω αγωνιστεί. Κάποιες ιδιαιτερότητες στους κανονισμούς δυσκολεύουν το να είσαι ανταγωνιστικός», υποστηρίζει, έπειτα από μια χρονιά με 35 αγώνες στην Λίγκα και ρεκόρ 13-22 για την ομάδα του. Για την ιστορία, το ουγγρικό είναι ένα άκρως αναπτυσσόμενο πρωτάθλημα στην Γηραιά Ήπειρο. Πρόσφατα εργάστηκαν εκεί οι Γιώργος Βόβορας, Κώστας Φλεβαράκης καθώς κι ο Κύπριος, Τόνι Κωνσταντινίδης. Η Φάλκο, η πρωταθλήτρια της χώρας, το 2019 είχε νικήσει δύο φορές τον ΠΑΟΚ στο BCL, κάτι που επανέλαβε πέρσι απέναντι στην ΑΕΚ. Ακόμη, ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα παίκτη που ήλθε από την Ουγγαρία στα μέρη μας και ξεχώρισε, είναι ο Ζίριους Γουίλιαμς του Άρη. Η Λίγκα έχει regular season 26 αγώνων κι ύστερα γίνονται τρία διαφορετικά στάδια κατάταξης, κάτι σαν δεύτερος γύρος: στις θέσεις 1-5 για το πλασάρισμα, στο 6-10 (όπου τρεις ομάδες μπαίνουν στα τελικά playoffs και δύο μένουν εκτός) και στο 11-14 (οι δύο τελευταίοι παίζουν playouts για την παραμονή τους).

Ο Μπράουν -των περίπου 300 αγώνων ως επαγγελματίας- καταλήγει πως «θέλω απλώς να συνεχίσω να είμαι σε θέση να παίζω. Να αγωνίζομαι δηλαδή σε όσο το δυνατόν υψηλότερο επίπεδο μπορώ» σχετικά με το τι περιμένει στη συνέχεια της καριέρας του, ενώ συμβουλεύει τους νέους -συμπατριώτες του και μη- που θέλουν να γίνουν επαγγελματίες μπασκετμπολίστες «πρώτα πρώτα να είναι συνεπείς και δεύτερον να δουλεύουν σκληρά». Και για το κλείσιμο, ένα βίντεο με ένα μέρος από τα πεπραγμένα του στην Ουγγαρία.