Επιτέλους μπάσκετ! Έστω σε δύσκολες συνθήκες, έστω με ερωτηματικά για το αν το πρωτάθλημα θα καταφέρει καν να ολοκληρωθεί, σε λίγες μέρες επανεκκινεί. Ποια είναι η ομάδα που βλέπετε να μπαίνει στην Disney World ως η πιο ικανή να κερδίσει μέχρι και το τελευταίο παιχνίδι στα μέσα του Οκτώβρη;
Γιάννης Χάτσιος: Δεν το έχουμε πολυσυζητήσει, αλλά ο Kawhi Leonard έκανε κάτι καταπληκτικό πέρσι. Πήγε μετά από μια σεζόν απραξίας σε μια ομάδα που επί χρόνια έμοιαζε να έχει ταβάνι μια συμπαθητική πορεία στα playoffs, χωρίς ποτέ να διεκδικήσει μια θέση στους τελικούς του NBA, με τον καλύτερο της παίκτη μέχρι τότε να έχει μαζέψει χρονάκια στην πλάτη του, και παρά τα load management, την έκανε πρωταθλήτρια NBA. Φέτος θα πρέπει να αποκαθηλώσει ως ίσος προς ίσον τον LeBron James για να το ξαναπετύχει και σε ένα αποστειρωμένο περιβάλλον, είναι το ποντάρισμά μου.
Νίκος Ραδικόπουλος: Όλα τα στοιχεία δείχνουν πως οι Clippers και οι Bucks είναι πολύ πιο γεμάτες ομάδες από τους Lakers. Επιπρόσθετα, οι Lakers πάνε στο Orlando τόσο χωρίς έναν από τους καλύτερους ρολίστες τους φέτος, τον Avery Bradley, αλλά και χωρίς τον -πολύτιμο- βοηθό του Voger, τον Lionel Hollins. Το γεγονός δε πως σε συνθήκες εγκλεισμού θα έχουν ένα σύνολο που θα περιλαμβάνει χαρακτήρες όπως οι Howard, McGee και το δίδυμο της βλακείας, Waiters και Smith, ξέρω πως θα έπρεπε να με προβληματίζει παραπάνω. Ωστόσο, όσο περνάνε οι μέρες, τόσο περισσότερο πείθομαι πως το όλο τουρνουά γίνεται αποκλειστικά για να κονταροχτυπηθούν Lakers, Clippers, Bucks και Celtics για τον Larry O’Brien trophy. Και πράγματι, ενδεχομένως οι Kawhi και Giannis να “έχουν” πια τον LeBron ως ίσοι, ένας προς ένας που είπε κι ο Χάτσιος. Μα ακόμα κι έτσι, θαρρώ πως, καθώς του χρόνου θα έχουμε εκ νέου και κανονικούς Warriors, και Nets με KD και Kyrie (και ενδεχομένως και Beal) και ακόμα πιο δεμένους Bucks και Clippers, ο LeBron πρέπει να έχει καταλάβει πως φέτος είναι ενδεχομένως η τελευταία του ευκαιρία για ένα ακόμα πρωτάθλημα.
Συνεπώς δεν βλέπω πώς δεν θα είναι ενεργοποιημένες οι playoff νιτρομπουκάλες από τη μέρα #1. Το γεγονός δε, πως με τον Davis απαρτίζουν το καλύτερο δίδυμο αυτή την στιγμή, η άμυνα ήταν καλή καθόλη τη διάρκεια της σεζόν, οι φήμες τους θέλουν να προπονούνταν κανονικά κατά τη διάρκεια της καραντίνας στο Bel Air, και παρά τις όποιες απουσίες, εξακολουθούν και έχουν ικανοποιητικό βάθος, ίσως τους δώσει την ώθηση να ξεπεράσουν όλα τα πλεονεκτήματα των αντιπάλων τους. Το γεγονός πως δεν θα ξαναβρεθεί ποτέ πιο ξεκούραστος ο “Βασιλιας”, δεν αποτελεί πλεονέκτημα ως προς τον ανταγωνισμό, μιας και όλοι οι υπόλοιποι είναι επίσης, είναι ωστόσο μια σπάνια κατάσταση για τον ίδιο που ενδέχεται να ανεβάσει εκ νέου το επίπεδο απόδοσης στα εξωανθρώπινα της περιόδου 2011-2019.
Gus Χρυσοχού: Μην πω ψέματα, οι δύο του L.A. μοιάζουν να έχουν όλα εκείνα τα απαραίτητα εργαλεία για να πάνε μέχρι τέλου. Ωστόσο, χάριν της κουβέντας, δεν θα επιλέξω ούτε το “ρομπότ” Leonard, αλλά ούτε τον “Βασιλιά” James. Εκτιμώ πως σε αυτό το απομονωμένο και σχεδόν “αποστειρωμένο” περιβάλλον, ο Γιάννης έχει μια ευκαιρία να δείξει τι μπορεί να κάνει σε ένα status μπασκετικής καραντίνας. Προς ώρας, οι Bucks δεν έχουν προβλήματα τραυματισμών, συνεπώς δεν βλέπω τον λόγο να μην “χτυπήσουν” το πρωτάθλημα ακόμα και φέτος. Σε κάθε περίπτωση ωστόσο, συμφωνώ με Γιάννη και Νίκο, για τους δύο του Los Angeles.
Δημήτρης Χ.: Οπότε ο ένας διάλεξε Clippers, ο άλλος Lakers και ο τρίτος Bucks και πρέπει να έρθω να διαμορφώσω ψήφο. Ας είναι. Οι διαφορές μοιάζουν πραγματικά πολύ μικρές ανάμεσα σε τρεις ομάδες που έχουν όλα τα υλικά για να φτάσουν μέχρι το φινάλε της σφαίρας. Μου είναι πολύ δύσκολο να πάω κόντρα στον Kawhi, αλλά κάτι ακόμη μέσα μου με κρατάει στο αν μπορεί αυτό το σύνολο να κερδίσει από την πρώτη κιόλας χρονιά, ενώ μάλιστα ήρθαν τα πάνω-κάτω λόγω covid και η σεζόν διακόπηκε. Επίσης, όσον αφορά τους Bucks, είμαι πεπεισμένος πως ο Γιάννης είναι πανέτοιμος να σαρώσει και η ομάδα πετούσε στην regular, ωστόσο έχω τα κολλήματά μου, δεν ξέρω αν στα κρίσιμα το υπόλοιπο καστ θα εμφανιστεί στο επίπεδο που πρέπει. Μέχρι να το μάθουμε, πάω με τον LeBron, που ούτως ή άλλως έβλεπα πανέτοιμο για επιστροφή στο θρόνο μέχρι την διακοπή. Καλό σύνολο γύρω του, ίσως ο καλύτερος ψηλός, Lakers και ο ίδιος -λογικά, βασικά σίγουρα- σε εξαιρετική κατάσταση. Και όποιες και αν είναι οι συνθήκες, το να κατακτήσεις ένα πρωτάθλημα περνώντας από τους Clippers του Kawhi και τους Bucks του Γιάννη είναι μία δυνατή ώθηση στο ήδη μεγάλο legacy σου. Νομίζω πως ο LeBron γνωρίζει την ευκαιρία.
Υπάρχει κάποια ομάδα που θεωρείτε πως δεν έχει την προσοχή του κόσμου όσο θα έπρεπε, και θα μπορούσε υπό προϋποθέσεις να εκμεταλλευτεί το ειδικό των συνθηκών και να κάνει την έκπληξη;
Gus Χρυσοχού: Θα ήθελα πολύ να πάω εδώ με την παρέα του Lillard. Οι Blazers αγωνίζονταν όλη τη χρονιά χωρίς τον Jusuf Nurkic, που αναμφίβολα επηρέασε τα αγωνιστικά τους πλάνα σε μεγάλο βαθμό. Η επιστροφή του Βόσνιου στο αρχικό σχήμα, σημαίνει πως το Portland δυναμώνει πολύ στην frontcourt του, ενώ ας μην ξεχνάμε πως πρόκειται για έναν ψηλό που βλέπει γήπεδο. Όχι στα επίπεδα του Jokic, αλλά αν μια ομάδα παίρνει 3-3,5 assists μ.ο. από τον Center της, ε δεν το λες και κάτι αμελητέο. Επιπλέον, η παρουσία του Nurkic θα σημάνει και μια τεράστια αποφόρτιση στους Lillard και McCollum, όσον αφορά το κομμάτι του σκορ και θα κάνει την επίθεση των Blazers πιο απρόβλεπτη. Στην όλη εξίσωση, βάζω και το γεγονός πως οι Blazers δεν έχουν να χάσουν τίποτα απολύτως, σε σχέση με αυτόν που θα διασταυρωθούν στον πρώτο γύρο (Lakers πιθανότατα), ο οποίος θα έχει την πίεση να επιβεβαιώσει τον τίτλο του φαβορί. Τέλος, το επιχείρημα “οι συμπάθειες δεν κρύβονται” είναι ένα επιπλέον που καταθέτω στο τραπέζι.
Νίκος Ραδικόπουλος: Όσο περίεργο και αν ακουστεί (και για μένα τον ίδιο ενδεχομένως), η ομάδα που βλέπω πως μπορεί να κάνει την έκπληξη είναι οι Rockets. Είναι άλλωστε η ομάδα που έχει ήδη κάνει την έκπληξη ως έναν βαθμό, Και τούτο καθώς στην αρχή της σεζόν δεν βλέπαμε καν πώς μπορεί να λειτουργήσει το σχήμα με Harden και Westbrook, και ενώ οι πρώτοι μήνες έδειχναν να μας δικαιώνουν, οι κινήσεις του Morey έδωσαν και πάλι τη λύση: κανένας center στο roster, καν για δείγμα, “Pocket Rockets” έκδοση, με τον Westbrook σε άτυπο ρόλο center στην επίθεση, να εκμεταλλεύεται τους χώρους στο ζωγραφιστό που οι -άπαντες έτεροι καλοί- σουτέρ προσφέρουν, και κρύψιμο του Harden στην άμυνα, συνήθως κάπου κοντά στο post, με τα πλατιά wings, Covington και Tucker, να καλύπτουν τα πάντα. Όλο αυτό δείχνει -απρόσμενα εντελώς- να λειτουργεί αποτελεσματικά.
Παράλληλα, ο Harden δείχνει για πρώτη σεζόν να αφήνει το πόδι από το γκάζι, αφήνοντας αποτελεσματικά στον ρόλο του οδηγού τον Westbrook από τον Γενάρη. Ένας ξεκούραστος Harden είναι κάτι που τις προηγούμενες σεζόν δεν έχουμε δει σε postseason. Επίσης, από όλες τις προσθήκες λόγω bubble, αν βλέπω μία να μπορεί να συνεισφέρει (αναλογικά) περισσότερο στην ομάδα που πήγε, αυτός είναι ο Mbah a Moute σε αυτούς τους Rockets. Tέλος, η διακοπή τους ξεκούρασε, αλλά ίσως τους στέρησε σε momentum και σε αναπτυσσόμενη χημεία. Ωστόσο, βάσει των ανωτέρω, αν βλέπω μια ομάδα να μπορεί να κάνει την έκπληξη από τη Δύση, αυτοί είναι όντως οι Rockets. Φυσικά με τον Westbrook να μπαίνει σε καραντίνα λόγω covid η συνολική συζήτηση πάει περίπατο.
Γιάννης Χάτσιος: Εμένα πάλι μου φαίνεται πολύ δύσκολο κάποια ομάδα της Δύσης να κοντράρει τους δύο του Los Angeles. Αντίθετα οι Celtics έχουν τα φόντα να χτυπήσουν τους Bucks, έχουν τους σημαντικότερους τους παίκτες στο ηλικιακό peak της καριέρας τους ή λίγο πριν από αυτό και πληθώρα από το μήλον της έριδος του σύγχρονου NBA, wings που παίζουν και στις δύο πλευρές του παρκέ. Αν ο Hayward και ο Kemba είναι καλά, είναι ισότιμοι διεκδικητές με τους Bucks για μια θέση στους τελικούς στο NBA στο μπλοκάκι μου.
Δημήτρης Χ.: Οι Raptors είναι καλοί, πραγματικά καλοί. Παρά τη φυγή του σταρ Kawhi Leonard το σύνολο συνέχισε να παίζει εξαιρετικό μπάσκετ, ο Siakam ανέβηκε στην κλίμακα της ιεραρχίας και όχι μόνο κράτησαν τη θέση τους στην postseason, αλλά ουσιαστικά δύσκολα θα χάσουν τη δεύτερη θέση στην Ανατολή, θέση που τους γλιτώνει από πρόωρο ματσάρισμα με τους Bucks. Oι Raptors έχουν πρωταγωνιστές (Siakam, Lowry), έχουν τρομακτικά ικανούς ‘’δευτερορολίτες’’ στους Ibaka, VanVleet, Gasol, το σύνολο δουλεύει αρμονικά, ο πάγκος τους προσφέρει σταθερά και ο Nick Nurse καθοδηγεί ως ένας από τους πιο χαρισματικούς προπονητές της νέας γενιάς στο ΝΒΑ. Προσωπικά πιστεύω πως δύσκολα δε θα βρεθούν στους τελικούς της Ανατολής, όσο και αν κυνηγούν οι Celtics, οι Sixers και ενδεχομένως και οι Heat. Μετά είναι λίγη τύχη και λίγη φόρμα στα κατάλληλα σημεία. Το repeat δε μοιάζει πιθανό σενάριο προφανώς, αλλά δε θα πόνταρα τα λεφτά μου ενάντια στο Toronto.
Αντίθετα ακριβώς τώρα, ποια πιστεύετε πως θα είναι η ομάδα που θα έχει την αντίθετη διαδρομή, πολύ πιο σύντομα από ό,τι η ίδια και μέρος του κόσμου πιστεύει;
Γιάννης Χάτσιος: Η απότομη αλλαγή στο κορμί του Jokic δεν με πείθει και οι Nuggets είναι από τις ομάδες που θα μείνουν πίσω στην προετοιμασία τους λόγω κορονοϊού. Παράλληλα ο Jokic είναι γνωστό πως χρειάζεται χρόνο για να βρει αγωνιστικό ρυθμό μετά από απραξία, και οι Murray-Harris έχουν ξεκινήσει τις τελευταίες δύο σεζόν σουτάροντας άσχημα μέχρι να βρουν ρυθμό. Θεωρώ ότι το ματσάρισμά τους δεν βολεύει όχι μόνο με τους Rockets, κάτι που έχουμε δει, αλλά ούτε με τους Mavericks και τους Thunder, ενώ και οι αποδυναμωμένοι Jazz μπορούν να τους προβληματίσουν πολύ με έναν υγιή Conley. Το πλεονέκτημα του υψομέτρου δεν υπάρχει στο Orlando, οπότε προβλέπω μια απογοητευτική έξοδο για τους Nuggets.
Νίκος Ραδικόπουλος: Δεν βλέπω πώς οι Sixers θα καταφέρουν να αντέξουν τον εγκλεισμό στο Orlando. Ομάδα με κακή χημεία και μετριότατη προπονητική καθοδήγηση, χωρίς να έχει βρει τρόπο να εντάξει τον Horford και χωρίς επαρκές σουτ, με μόλις 10-24 ρεκόρ εκτός έδρας (και το Orlando δεν είναι η έδρα της…), θαρρώ θα εκτεθεί από νωρίς στις συγκεκριμένες συνθήκες.
Δημήτρης Χ.: Sixers και για μένα. Έτσι όπως τα έχουν κάνει, ο πρώτος γύρος θα τους φέρει είτε απέναντι στο Miami είτε απέναντι στους Celtics. Αμφότεροι λειτουργούν καλύτερα από το πείραμα ‘’γιγαντίασης’’ που έχουν εμφανίσει στο παρκέ οι Sixers φέτος και παρά το -μπόλικο- ταλέντο που διαθέτουν στη Philadelphia, δεν έχουν πείσει πως μπορούν να δουλέψουν on time αρμονικά σα σύνολο ώστε να προχωρήσουν. Ακόμη και μία έξοδος στο δεύτερο γύρο δε συνιστά κάτι επιτυχημένο για μία ομάδα που χτίζεται -στα χαρτιά- χρόνια τώρα ώστε να κατακτήσει τα πάντα. Αν δεν πέτυχαν πέρυσι, που έφτασαν στο όριο τους μετέπειτα πρωταθλητές Raptors, με μία πιο λογική προσέγγιση, πραγματικά δε βλέπω πώς θα πετύχουν φέτος.
Gus Χρυσοχού: Έχω μια αμφιβολία για τους Jazz. Σαν αγωνιστικό σύνολο προφανώς είναι εξαιρετικό, ωστόσο οι σχέσεις μεταξύ των δύο αστέρων της ομάδας (Mitchell και Gobert) έφτασαν σε ένα επικίνδυνο σημείο μετά την ανακοίνωση του lockdown. Αμφότεροι υποστηρίζουν πως αυτά ανήκουν στο παρελθόν, αλλά σε ένα καθεστώς απομόνωσης, οι ισορροπίες είναι εύθραυστες. Στην όλη εξίσωση, δεν μπορώ να μην προσθέσω και την απουσία του Bojan Bogdanovic. Ο αστερίσκος μου, λοιπόν, πάει στη Utah.
Τέλος, από τις ομάδες που μάλλον θα βρεθούν στο Orlando καθαρά για το τυπικό (και το οικονομικό) της παρουσίας, υπάρχει κάτι που περιμένετε να δείτε από κάποια εξ αυτών; Αν ναι τι και από ποια;
Νίκος Ραδικόπουλος: Όσο κοιτάω το υλικό των Kings, τόσο το βρίσκω πολύ ενδιαφέρον και γεμάτο σαν roster: Fox, Bogdanovic, Bagley, Holmes αποτελούν μια εξαιρετική βάση, ενώ υπάρχουν τόσο εξαιρετικοί ρολίστες (Bjelica, Giles) όσο και παίχτες που με διαφορετικό management θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τα όποια μερεμέτια αναβάθμισης (Hield, Barnes). Τον δε Walton τον εκτιμώ σαν προπονητή από τις μέρες που κάλυπτε τον Kerr στη σεζόν του 73-9, ενώ και πέρσι στους Lakers, δεδομένων των πολύ δύσκολων συνθηκών που από το καλημέρα τον περίμεναν. Θα περίμενα από αυτούς συνεπώς, να απελευθερώσουν εκ νέου τον Fox, να εκμεταλλευτούν τον Σέρβο και τον Holmes, να κάνει το επόμενο βήμα αγωνιστικά ο Bagley (που τόσο έχει ταλαιπωρηθεί από τραυματισμούς). Έχω μια, μάλλον παράλογη, προσδοκία, πως αυτά θα τα δείξουν.
Gus Χρυσοχού: Εδώ θα μου επιτρέψετε να “κλέψω” λίγο. Με το αποδεκατισμένο ρόστερ τους οι Nets, πηγαίνουν στην Florida για να “βγάλουν την υποχρέωση”, επί της ουσίας. Ωστόσο, η προσθήκη του Jamal Crawford στο ρόστερ για το επερχόμενο τουρνουά, με κάνει να περιμένω να δω μία - χωρίς να γνωρίζουμε ποια τα σχέδιά του περί αποχώρησης από το μπάσκετ - από τις τελευταίες μεγάλες μπασκετικές παραστάσεις, από την πλευρά του. Παράλληλα δεν μπορώ να μην αναφέρω πως, στο κομμάτι της κωμωδίας, οι Nets μας σκέφτηκαν και έφεραν στην ομάδα τον Michael Beasley. Στην τελική, θα μείνουν για αρκετό καιρό “στο πιο ευτυχισμένο μέρος του πλανήτη”. Πρέπει να υπάρχει και ένας παίκτης που να αντιπροσωπεύει αυτό το state of mind.
Γιάννης Χάτσιος: Θέλω να δω τους Suns να δείξουν την αγωνιστική τους κατεύθυνση ενόψει της νέας σεζόν. Ο Ayton μπορεί με σχετικά εύκολες προσαρμογές να γίνει 20% καλύτερος (μπες πιο μέσα ρε ψηλέ και άσε τα σουτάκια), ο Booker έχει τα νούμερα εκκολαπτόμενου superstar και θα ήθελα να δω να χρησιμοποιεί τις ικανότητές του για να βγάζει ευκολότερα σουτ για τους γύρω-γύρω (Johnson, Bridges, Oubre). Υπάρχει μαγιά σε αυτή την ομάδα και είναι κρίμα να χαθεί από τη χρόνια κακοδιαχείριση του οργανισμού.
Δημήτρης Χ.: Ανήκω στο κλαμπ ‘’δώστε μου Pelicans και πάρτε μου την ψυχή’’. Έχουμε στερηθεί πολύ μπάσκετ τον τελευταίο καιρό και το γεγονός πως θα ανοίξω το League Pass και θα δω το δίδυμο Zion-Ingram ξανά, με ένα ικανότατο σύνολο γύρω τους, φαντάζει πολύ δελεαστικό. Πιστεύω μάλιστα πως έχουν και βάσιμες πιθανότητες να είναι στην postseason αν ρολάρουν άμεσα, αν και παραμένω #1 fan boy του Damian Lillard και πιστεύω πως πρέπει να του κάνουν μάγια ώστε να μην κάνει 60 πόντους σε κάθε ματς, τραβώντας τους Blazers στο δρόμο των playoffs.
Και μία τελευταία ερώτηση για το κλείσιμο. Έστω ότι η σεζόν καταφέρνει να ολοκληρωθεί στο Orlando. Ωμή πρόβλεψη, ανεξαρτήτως τι απαντήσατε στην πρώτη ερώτηση: ποιος θα το πάρει;
Δημήτρης Χ.: Lakers. Το γιατί θα το περιγράψει άλλος, παρακάτω.
Γιάννης Χάτσιος: Τα είπαμε παραπάνω, Clippers και ανοίγουμε τη συζήτηση για τη θέση του Kawhi ανάμεσα στους κορυφαίους.
Νίκος Ραδικόπουλος: Υποστηρίζω από παιδί Lakers. Οπότε είμαι αρκετά biased σχετικά και θα ήθελα πραγματικά να το πάρουν. Επιπρόσθετα, θεωρώ πως μία ενδεχόμενη κατάκτηση από αυτούς θα φτιάξει ένα εξαιρετικό doc με το οποίο θα μας ζαλίζουν στον αιώνα τον άπαντα (το οποίο προφανώς και θα είναι παραγωγής LeBron και θα λέει): πως μετά από πέντε σεζόν εκτός post season (franchise worst) πήγε ο LeBron και όλα άλλαξαν, πώς ο Magic κι ο Pelinka τα έκαναν σκατά την πρώτη χρονιά, πώς ανέλαβε αυτός να φέρει τον Davis και να στήσει όπως ήθελε το roster τη δεύτερη σεζόν. Πώς τους απέρριψε ο Kawhi και παρόλα αυτά τον νίκησαν. Σε ουδέτερο έδαφος δε, χωρίς το πλεονέκτημα του L.A. Θα μιλάει για τον θάνατο του Kobe mid season και πώς αυτό τους πείσμωσε να το πάρουν. Τον κορονοϊό και την καραντίνα και τις δύσκολες συνθήκες που δημιουργήθηκαν. Τις απουσίες Bradley και Hollins από το bubble. Τις παρουσίες όλων των περίεργων προσωπικοτήτων, Howard, McGee, Rondo, Smith, Waiters. Τον Caruso. Μα κυρίως θα είναι “LeBron, LeBron, LeBron” και το (επιδιωκόμενο) αντίβαρο στο Last Dance. Μιλάμε για το τέλειο αφήγημα. Αν δε, πιστεύει κανείς και τις θεωρίες συνωμοσίας, όλος αυτός ο χαμός γίνεται ακριβώς για οικονομικούς λόγους και για να το πάρουν οι Lakers. Ωστόσο, παρόλο το μακρύ εισαγωγικό ανωτέρω, αν μιλάμε καθαρά αγωνιστικά, δεν βλέπω πως θα το χάσουν αυτοί οι τόσο γεμάτοι Clippers.
Gus Χρυσοχού: Πριν απαντήσω, να συμφωνήσουμε πως “ωμή πρόβλεψη” κοντά στις 230 λέξεις, δεν είναι πρόβλεψη, είναι μια μικρή ανάλυση Νίκο. Όσον αφορά την απάντηση, θεωρώ πως ο LeBron των τεσσάρων (και κάτι ψιλά) μηνών ξεκούρασης έχει το πάνω χέρι.
Giorgos B.: Bucks.
