Κεφάλαιο James Harden
O “μούσιας” αποτελεί κατά τεκμήριο τον καλύτερο shooting guard του ΝΒΑ, όσον αφορά το επιθετικό σκέλος. ‘Η τουλάχιστον έτσι θεωρούνταν, μέχρι τη στιγμή που ο κόουτς D’Antoni αποφάσισε να τον μεταφέρει στη θέση του οργανωτή-αρχισκόρερ-δημιουργού. Με δύο λόγια, η καλοδουλεμένη επίθεση των Ρουκετών περνούσε αποκλειστικά από τα χέρια του πρώην γκάρντ της Οκλαχόμα. Και όλα πήγαν περίφημα ,τουλάχιστον στην κανονική περίοδο, καθώς στον Harden αρκούσε ένα απλό ή “ισπανικό” P&R για να σκοράρει με κάθε τρόπο ή να βρει ελεύθερους συμπαίκτες, που θα εκτελούσαν άμεσα από τη γραμμή των τριών πόντων. Έγινε λοιπόν φανερό στη διάρκεια της φετινής κανονικής περιόδου πως η μετακίνηση του Harden στον άσο “ξεκλείδωσε” επιθετικά τις ικανότητές του και δημιούργησε μία θανατηφόρα επίθεση, φέρνοντας τον στην δεύτερη θέση της κούρσας για το βραβείο του MVP.
Η παραπάνω κοινή διαπίστωση έκανε πολλούς να απορήσουν ως έναν βαθμό, βλέποντας τη μετακίνηση του Paul στο Τέξας, καθώς το πείραμα με τον “μούσια” οργανωτή πέτυχε (και σίγουρα θα τον δούμε σε πολλές καταστάσεις pick n roll και τη νέα χρονιά). Η τεχνική διοίκηση των Rockets όμως, βρέθηκε προφανώς μπροστά σε ένα δίλημμα : κρατάμε τη φετινή συνταγή, η οποία έδειξε να έχει ταβάνι τον δεύτερο γύρο των play off, ή κρατάμε τα θετικότερα στοιχεία από τη φετινή κανονική περίοδο και βγαίνουμε στην αγορά με στόχο να εντάξουμε στο ρόστερ μας ό,τι καλύτερο υπάρχει διαθέσιμο, προσφέροντας κάθε παίκτη εκτός του Harden;
Η μπίλια όπως φαίνεται “έκατσε” στο δεύτερο σενάριο και πλέον οι Rockets έχουν το καλύτερο (στα χαρτιά) δίδυμο γκαρντ στο ΝΒΑ. Κριτήριο για το κατά πόσο ψηλά μπορεί να οδηγήσει το συγκεκριμένο δίδυμο την ομάδα, θα αποτελέσει σίγουρα το πόσο θα προσαρμόσει ο καθένας το παιχνίδι του στον άλλον. Πρόκειται αν μη τι άλλο για δύο παίκτες με υψηλότατο μπασκετικό IQ, δύο ικανότατους χειριστές σε καταστάσεις pick n roll, με τον δε Harden να αποτελεί έναν απίστευτο σκόρερ, που έχει στη φαρέτρα του κάθε λογής κίνηση για να φτάσει να βάλει τη μπάλα στο καλάθι. Κοιτάξτε την αποδοτικότητα των δύο στο συγκεκριμένο play, σε ένα διάγραμμα που έφερε στην προσοχή μoυ ο Pete Seizis.
Ο Harden για πρώτη φορά θα παίξει φέτος δίπλα σε έναν top – class , pass – first άσσο και οι πιθανότητες το πείραμα αυτό να αποτύχει είναι υπαρκτές . Όμως θα πόνταρα στη μπασκετική εφυία του Paul, η οποία μπορεί να εκτοξεύσει την αποδοτικότητα του έτερου γκάρντ στα ύψη. Δεν πρέπει να ξεχνάμε άλλωστε, πως οι δυό τους θέλαν πολύ να συνεργαστούν, γνωρίζοντας πως ο καθένας πρέπει να δώσει χώρο στον άλλον. Η παραχώρηση αυτή θα βοηθήσει να κρατηθούν δυνάμεις τόσο για την άμυνα, όσο και για τη post season.
Αυτοί που φεύγουν και τα ενδεχόμενα κενά
Η κίνηση αυτή, όπως είναι φυσικό, άλλαξε τις ισοροπίες στην Δύση (όπως και η μετακίνηση του Paul George) και έχει φέρει αυτή τη στιγμή τις Ρουκέτες στη τρίτη θέση στις προβλέψεις για τη τελική κατάταξη της δυτικής περιφέρειας πίσω από Warriors και Spurs. Οι Rockets έφεραν λίγες μέρες μετά και τον PJ Tucker στην ομάδα τους, προσθέτωντας σκληράδα και αθλητικότητα στην front line τους. Σε ο,τι αφορά τις απώλειες τώρα, μέσα από το trade για τον Paul έχασαν από το φετινό τους ρόστερ τον καλύτερο αμυντικό τους (Beverley) και τον Lou Williams, ο οποίος είχε αποκτηθεί μέσα στη χρονιά για να φέρει σκορ από τον πάγκο. Για να δούμε αυτές τις δύο περιπτώσεις λίγο προσεκτικότερα.
Ενα βασικό πρόβλημα που αντιμετώπιζαν γενικά οι Rockets σχετιζόταν (όπως και κάθε τι τα τελευταία χρόνια στην ομάδα) με τον James Harden, με εμφανή την μειωμένη προσπάθεια από τον All Star γκαρντ να βοηθήσει στην άμυνα, λόγω (και) κούρασης από τις υπέρμετρες ευθύνες στην επίθεση. ‘Ηταν λοιπόν απαραίτητη η ύπαρξη ενός γκαρντ που θα αναλάμβανε τις δύσκολες αποστολές. Και είναι η αλήθεια πως στο πρόσωπο του Beverley οι Ρουκέτες είχαν βρει ακριβώς αυτό που ψάχναν , έναν παίκτη που επιθετικά λειτουργούσε χωρίς τη μπάλα, εξυπηρετώντας την ανάγκη του Harden να την έχει στην κατοχή του, ενώ παράλληλα χρησιμοποιούσε και την τελευταία ικμάδα ενέργειας του για να ανακόψει τους αντίπαλους scoring guards κάθε βράδυ με την ίδια ένταση. Η απουσία του δείχνει σημαντική, όμως η έλευση του Chris Paul αναπληρώνει το κενό, καθώς πρόκειται για τον παίκτη που επιλέχθηκε (μαζί με τον Beverley) στην All-Defensive 1st Team της περασμένης κανονικής περιόδου . Είναι ασφαλές λοιπόν να πούμε ότι το κενό που αφήνει ο Patrick σίγουρα δεν είναι τεράστιο, καθώς ο Paul ακόμα και στα 32 του αποτελεί έναν elite defender.
Το δεύτερο και σίγουρα πολύ σημαντικό πρόβλημα των περσινών Rockets ήταν η δυσκολία στο σκοράρισμα όταν ο Harden απουσίαζε από το παρκέ. Λύση σε αυτό το πρόβλημα έδινε με εξαιρετική συνέπεια ο 6th player of the year , Eric Gordon . Για την ίδια δουλεία αποκτήθηκε στα μέσα της χρονιάς και ο Lou Williams ο οποίος και τα πήγε περίφημα σε αυτό το ρόλο. Η απουσία του όμως ίσως δεν αποτελέσει τόσο μεγάλο πρόβλημα, καθώς ο κόουτς D’Antoni θα έχει φέτος την ευχέρεια να βλέπει για όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού (με εξαίρεση το garbage time) τουλάχιστον έναν super star στο παρκέ να ηγείται στην επίθεση.
Nα σημειώσουμε επίσης, ότι την βραδιά του Draft στους Rockets κατέληξαν ο Γερμανός γίγαντας Isaiah Hartenstein και ο συμπαίκτης του Tyler Dorsey στο Oregon, Dillon Brooks, με τον δεύτερο να αγωνίζεται ως small forward και να αναμένεται να δώσει περισσότερες βοήθειες έχοντας σταθερό σουτ τριών πόντων και καλά νούμερα στην τελευταία του χρονιά στο κολέγιο. Έντονες είναι οι φήμες ότι στους Rockets θα καταλήξει το φετινό καλοκαίρι και ο Carmelo Anthony, συμβαδίζοντας με το κύμα μετανάστευτης προς την δυτική περιφέρεια.
Contenders;
Το ερώτημα που δικαίως δημιουργείται είναι , “έγιναν εν μία νυχτί οι Ρουκέτες διεκδικητές του τίτλου ; Και αν όχι τι τους λείπει;”. Η ειλικρινής απάντηση είναι πως όχι ,οι Rockets δεν κατάφεραν απλά με τη προσθήκη του Paul να μετατραπούν σε βασικούς διεκδικητές του τίτλου. Με τα σημερινά δεδομένα ο βασικός στόχος της ομάδα είναι η δεύτερη θέση, που θα τους οδηγήσει με πλεονέκτημα έδρας ως και τους τελικούς περιφέρειας.
Οι μετακινήσεις των Butler - George σε Wolves και Thunder αντίστοιχα δημιουργούν ένα γκρουπ πέντε ομάδων που δείχνουν στην συγκεκρiμένη περίοδο να βρίσκονται ένα επίπεδο πάνω από τις υπόλοιπες δυτικές. Όμως η δεδομένη έλλειψη χημείας, τουλάχιστον αρχικά, στην Οκλαχόμα, καθώς και η πλήρης απουσία winning mentality στη Μινεσότα, δείχνουν πως τουλάχιστον στα χαρτιά οι Rockets μπορούν να έχουν σαν εφικτό στόχο να προσπεράσουν τους Spurs. Η ομάδα διατήρησε τον περσινό της κορμό, προσθέτωντας τρεις παίκτες που μπορούν να προσφέρουν καλή άμυνα, υψηλό ποσοστό στο τρίποντο και βάθος πάγκου. Το γραφείο του Houston κινείται με εξαιρετική ακρίβεια μέχρι στιγμής, προσθέτοντας στο υπάρχον ρόστερ κομμάτια που κλείνουν τις τρύπες. Μοναδική ίσως παραφωνία αποτελεί η φήμη που προαναφέρθηκε για την έλευση του Melo , καθώς ο φόργουορντ των Knicks αποτελεί έναν παίκτη στατικό, που χρειάζεται πολλά σουτ για να αποδώσει και δεν αποτελεί καλό αμυντικό.
Από την άλλη μεριά ,στην Αμερική ακούγεται πολύ τις τελευταίες ώρες η φήμη για συμφωνία μεταξύ των Cavaliers και των Ρουκετών για τη μετακίνηση του Shumpert στους δεύτερους. Μία ακόμα δηλαδή μεταγραφή ενός αθλητικού guard, που θα προσφέρει σιγουριά στην άμυνα και μπορεί να απειλήσει από απόσταση. Oπως φαίνεται, η μεγαλύτερη ανάγκη αυτή τη στιγμή είναι για έναν έμπειρο center, που θα μπορεί να λειτουργεί αποτελεσματικά ως pick n roll ψηλός και να αποτελέσει rim protector.
Ως συμπέρασμα καταλήγουμε ότι οι Rockets έκαναν ένα σημαντικό βήμα προς το να αποτελέσουν τη δυνατότερη ομάδα του ΝΒΑ, αν βγάλουμε εκτός συζήτησης τους δύο φετινούς φιναλίστ. Διαθέτουν δύο από τους μπασκετικά ευφυέστερους ανθρώπους του πρωταθλήματος ,έναν κόουτς που ξέρει πως να δημιουργήσει μία τρομερή επίθεση ,τον καλύτερο έκτο παίκτη της λίγκας φέτος και έναν στρατό απο ρολίστες. Από την άλλη όμως, οι επικριτές τους μπορούν να επικαλεστούν τα συνεχόμενα chokes του Harden , του Paul και του D’Antoni στις post season της μέχρι τώρα καριέρας τους, καθώς και την έλλειψη σοβαρού ταλέντου μέσα στο ζωγραφιστό. Κοινώς οι Ρουκέτες φέτος ήταν μια ομάδα που ζούσε και πέθαινε από το τρίποντο, δείχνοντας ανήμπορη να απειλήσει με οποιοδήποτε άλλο τρόπο, κάτι που πλήρωσε απέναντι στους Spurs. Η φετινή χρονιά είναι κομβική, καθώς ο Paul είναι free agent την επόμενη σεζόν. Ρεαλιστικός στόχος για την επόμενη σεζόν είναι η παρουσία στους τελικούς της περιφέρειας και μια αξιοπρεπής παρουσία απέναντι στους Πολεμιστές.
Υ.Γ. Η απόφαση του Hayward θα κρίνει το κατά πόσο οι Utah Jazz μπορούν να συμπεριληφθούν στο γκρουπ ομάδων που ανέφερα παραπάνω. Η κίνηση για την απόκτηση του Rubio σίγουρα αποτέλεσε και ένα μήνυμα προς τον superstar τους ότι φέτος θα προσπαθήσουν να διεκδικήσουν το κάτι παραπάνω, όμως η αισθητή αποδυνάμωση της Ανατολής και η ταυτόχρονη ενδυνάμωση της δύσης με παίκτες όπως ο Βutler, ο George και ο Bogdanovic δίπλα στο υπάρχον δίδυμο-φόβητρο Κώστας Κουφός και Γιώργος Παπαγιάννης, μπορεί να αποτελέσει ένα σημαντικό θέλγητρο υπέρ των Celtics.
Fun Fact : Τα τελευταία 4 χρόνια ο James Harden εκτέλεσε με 39.5 % σε 886 catch and shoot καταστάσεις 3 πόντων ενώ ο Chris Paul με 43.9 σε % σε 330 προσπάθειες. Η παρουσία των δύο ταυτοχρόνως στο παρκέ μπορεί να αποτελέσει την κορύφωση του έργου του D’Antoni .
