1. Los Angeles Lakers (49-14 / .778)
(+) Με την παραφιλολογία (και τον Beverly…) να λέει πως, παρά τις αντίξοες ως απαγορευτικές συνθήκες, η λίγκα επανεκκινεί όχι μόνο για οικονομικούς λόγους, αλλά και για να έχει ο “Βασιλιάς” μια ακόμα ευκαιρία για το “τέταρτο”, η πλέον φανταχτερή -λόγω χρώματος και λόγω ιστορίας- ομάδα του ΝΒΑ, ίσως να είναι αυτονόητα το φαβορί. Κάτι βέβαια που ενισχύεται από το γεγονός πως στην ως τώρα διαδρομή της είχε επιδείξει εξαιρετική χημεία και εξαιρετική άμυνα, ενώ έχει την ευλογία να διαθέτει τα δύο επιθετικά όπλα που μπορούν να αποδώσουν ακόμα και αν τα πάντα κολλήσουν γύρω τους: την μπασκετική ιδιοφυία και τον ακατανίκητο κώλο του LeBron και το pick ‘n roll αυτού με τον Davis.
(-) Η κατάσταση εγκλεισμού και τα άδεια γήπεδα ενδέχεται να επηρεάσουν τον LeBron, έναν υπέρλαμπρο αστέρα που έχει μάθει να παίζει και “με” και “για” το κοινό. Δεδομένα θα τους επηρεάσει η απουσία από το Orlando του εξαιρετικού φέτος Bradley, ενώ δεν ξέρουμε τι θα πρωτοδούν τα μάτια μας από την πρώτη συνύπαρξη του μπασκετικού ισοδύναμου των “Ηλίθιου και Πανηλίθου” Waiters και Smith. Μεταξύ μας τώρα, αν κάποιος σας ζητούσε να ποντάρετε ποιο ενδεχόμενο δίδυμο θα σπάσει την καραντίνα και θα βγει να παρτάρει στο Orlando, σε αυτούς δεν θα ποντάρατε; Και δεν θα ποντάρατε πως θα το κάνανε αμέσως πριν τους Τελικούς Δύσης ή Λίγκας, ακριβώς επειδή “μπορούνε”; Ε, κι εμείς το ίδιο.
2. LA Clippers (44-20 / .688)
(+) Έχουν μακράν το πιο βαθύ και πλήρες ρόστερ του πρωταθλήματος. Στην αναμέτρηση δε με τους Lakers δεν θα έχουν πλέον μειονέκτημα έδρας και στα (έως) εφτά παιχνίδια. Μα πρώτα και κύρια, έχουν το ρομπότ Kawhi, που δεν θα έχει κανένα πρόβλημα να κάθεται στο δωμάτιό του να φορτίζεται σε sleep mode περιμένοντας τον επόμενο αγώνα, όταν οι υπόλοιποι θα είναι στα όριά τους από τον παρατεταμένο εγκλεισμό.
(-) Σε κανένα σημείο της σεζόν δεν έδειξαν να έχουν βρει την επιθυμητή χημεία, ή να κάνουν το σερί δύο dominant εβδομάδων που κάθε υποψήφιος πρωταθλητής μας έχει συνηθίσει, έστω και αποκλειστικά για λόγους flexing. Όσο βαθύ κι αν είναι το roster τους, δείχνουν να είναι έναν τραυματισμό μακριά από την τέλεια δικαιολογία έναντι μιας ενδεχόμενης αποτυχίας.
3. Denver Nuggets (43-22 / .662)
(+) Στις έκτακτες συνθήκες του Orlando, οι Denver Nuggets έχουν να αντιπαρατάξουν την ομοιογένεια και την σχετική σταθερότητα στην βασική πεντάδα. Από την στιγμή που προ τετραετίας ο Jokic αναδείχθηκε ως κεντρικός πόλος της επίθεσής τους, οι Nuggets βελτιώνονται πάνω στην ίδια συνταγή. Το γεγονός ότι δεν έχουν “κλικάρει” τόσο επιθετικά φέτος, έχει περισσότερο να κάνει με το ράθυμο ξεκίνημα του Jokic και το γεγονός ότι ο Harris και ο Murray ξέχασαν να σουτάρουν, παρά με κάποια δομική στασιμότητα. Οι Nuggets διαθέτουν στις συνεργασίες του Jokic με τους guards μερικούς από τους πιο απλούς (αν και όχι εύκολους, απλοί γίνονται από την ιδιοφυΐα του Jokic) δρόμους προς το αντίπαλο καλάθι, κι αν η απραξία πληγώσει τις πολύπλοκες επιθέσεις, οι Nuggets θα έχουν ένα προβάδισμα.
(-) Οι Denver Nuggets είναι από τις ομάδες που θα νιώσουν στον μεγαλύτερο βαθμό τις ενδεχόμενες επιπτώσεις του covid-19 στον οργανισμό των αθλητών. Το “Α και το Ω” (κλισέ alert #2) της ομάδας, ο αγνώριστα στεγνός Nikola Jokic, βγήκε θετικός στο τεστ, το ίδιο και δύο συμπαίκτες του, τα ονόματα των οποίων δεν έγιναν γνωστά. Γνωστές δεν είναι και οι άμεσες επιπτώσεις μιας λοίμωξης του αναπνευστικού στις αθλητικές επιδόσεις, ούτε και το πώς θα ενταχθούν οι παίκτες στις προπονήσεις της ομάδας. Ταυτόχρονα, στο μεγάλο trade του Φεβρουαρίου έχασαν δύο χρήσιμα εργαλεία που ήταν χρόνια στην ομάδα, τον Beasley και τον Hernangomez, χωρίς να τους αντικαταστήσουν ουσιαστικά. Σε συνδυασμό και με τις διοικητικές ανακατατάξεις, μαζεύονται πολλοί παράγοντες αστάθειας σε μια ομάδα που κάθε χρόνο φαίνεται ένα “τσικ” μακριά από το να γίνει ισότιμος διεκδικητής του τίτλου, και που μάλλον ούτε φέτος θα γίνει.
4. Utah Jazz (40-24 / .641)
(+) Μοιάζει μάλλον με παρηγοριά στον άρρωστο, ωστόσο ο τραυματισμός του Bojan Bogdanovic φέρνει στο προσκήνιο ευκαιρία για τρεις παίκτες να βγουν μπροστά και να κάνουν το step up. Το trade του Mike Conley το καλοκαίρι θεωρήθηκε μια από τις καλύτερες κινήσεις άμεσης απόδοσης, κάτι τέτοιο όμως δεν συνέβη, με τον 32χρονο point guard να ψάχνει υγεία και ρυθμό. Στη Utah τον οδήγησε η δίψα του για να φτάσει ψηλότερα στα playoffs, η διακοπή μπορεί να του έδωσε χρόνο να αποθεραπευτεί, και η απουσία του Bogdanovic θα φέρει περισσότερο την μπάλα στα χέρια του, σε έναν ρόλο πιο κοντά σε αυτόν που έχει συνηθίσει. O Royce O’Neale είναι ίσως ο καλύτερος παίκτης έξι πόντων χωρίς ιδιαίτερα σωματικά προσόντα στο NBA. O Snyder τον πήρε από τα αζήτητα και πλέον τον εμπιστεύεται για κοντά 30’ ανά αγώνα. Τα ποσοστά του είναι καλά, δεδομένα κι αυτός θα διαχειριστεί περισσότερες κατοχές και έχει την ευκαιρία να γίνει household name. Τέλος, o Jordan Clarkson ήρθε με τη φήμη του σκόρερ που δεν τη δίνει από το δεξί στο αριστερό, και την επιβεβαίωσε με τον καλύτερο τρόπο στη Utah, o πάγκος της οποίας χρειαζόταν ακριβώς αυτό. Με τον Ingles λογικά να επιστρέφει την πεντάδα, το τραπέζι έχει στρωθεί για τις ορέξεις του.
(-) Οι Jazz είναι μια από τις ομάδες που συμβολίζουν τις ειδικές συνθήκες της φετινής σεζόν και της επανέναρξης του NBA. Ο Rudy Gobert, αγγίζοντας τα μικρόφωνα αστειευόμενος για τον covid, έγινε το ορόσημο των ημερών πριν τη διακοπή και ακόμα περισσότερο, όταν ο ίδιος και συμπαίκτες του έβγαλαν δείγμα θετικό στο σχετικό τεστ. Είναι χαζό να πει κανείς ότι ο Gobert φταίει για την εισβολή του κορονοϊού στο NBA, ωστόσο η συμπεριφορά του -από ό,τι διαβάσαμε- προκάλεσε συγκρούσεις στα αποδυτήρια των Jazz, ιδίως με τον έτερο σταρ της ομάδας, Donovan Mitchell. Σε επίσης εξωαγωνιστικό επίπεδο, ο Ed Davis βρέθηκε κι αυτός στο επίκεντρο για τις δηλώσεις του για την επανεκκίνηση του NBA και τα σχόλια του εναντίον του Kyrie Irving. Και σε αγωνιστικό επίπεδο όμως, ο Bogdanovic των 20 πόντων φέτος χειρουργήθηκε στο δεξί χέρι και θα χάσει το υπόλοιπο της σεζόν. Στη Utah λοιπόν θα πρέπει να ξαναβρουν πολύ γρήγορα τα πατήματά τους, σε αποδυτήρια και παρκέ, αν θέλουν να διεκδικήσουν με αξιώσεις κάτι καλύτερο από τις τελευταίες τρεις post-seasons (δύο έξοδοι στον δεύτερο και μια στον πρώτο γύρο).
5. Oklahoma Thunder (40-24 / .625)
(+) Η ομάδα που ως επί το πλείστον έμενε εύκολα εκτός playoffs στις προβλέψεις πριν την αρχή της σεζόν, βρίσκεται πέμπτη με εξαιρετικό ρεκόρ, στην ισοβαθμία με τους Houston Rockets που πήραν τον Westbrook μετά από μια δεκαετία μακριά από την Oklahoma. Γιατί; Διότι ομάδα με τον Chris Paul στο τιμόνι δεν μπορεί να είναι κακή, ακόμα κι αν αυτός έχει πατήσει τα 35. Μαζί με τους Gilgeous-Alexander, Dennis Schroder και τον πάντα αξιόπιστο (επιθετικά) Gallo, σκοράρουν τόσο όσο, και έχουν ένα κάρο hustlers για να φυλάνε τα μετόπισθεν, ηγούμενοι από τον Steven Adams.
(-) Καλώς ή κακώς, στο υψηλότερο επίπεδο πρέπει να υπάρχει το αντίπαλο δέος παικτών όπως ο LeBron, o Kawhi, o Antetokounmpo κ.λπ. Στο rotation των Thunder δεν υπάρχει παίκτης που να μπορεί να ματσάρει σωματικά αυτά τα κτήνη, ούτε και το αντίπαλο δέος που να μπορεί να είναι το ίδιο ασταμάτητο επιθετικά. Ποντάρουν μάλλον στο να βρουν τους Jazz στον πρώτο γύρο, αλλά μέχρι εκεί.
6.Houston Rockets (40-24 / .625)
(+) Αν στην κριτική του Harden τόσα χρόνια είναι πως κάθε Μάρτη εξαφανίζεται και η υπερασπιστική του γραμμή πως είναι ήταν κουρασμένος από το τρομερό υπερ-usage του στη regular, ε, πλέον θα τον δούμε ξεκούραστο. Όσο πιο ξεκούραστο έχει υπάρξει βασικά. Από τα μέσα Γενάρη είχε ρίξει ρυθμούς, αφήνοντας τον Westbrook να αναλάβει πρώτο βιολί -και μάλιστα με τρομερή αποτελεσματικότητα, και πλέον έχει έρθει η ώρα να δείξει πιο το ταβάνι του χωρίς δικαιολογίες.
(-) Μένει να δούμε πόσο θα επηρεάσει την απόδοσή του η μη ύπαρξη κωλόμπαρων στην Disney World. Έχοντας πρόσφατα βγει η είδηση πως έδωσε $1 εκατ. σε ένα βράδυ, ελπίζουμε να μην τον δούμε σε κατάσταση αμόκ να βάζει δολάρια στη ζώνη της Μίνι ή της Νταιζη… Στα καθαρά μπασκετικά, το σχήμα των “Pocket Rockets” έδειξε πολύ αποτελεσματικό για όσο δοκιμάστηκε πριν τη διακοπή. Θα μπορέσει ωστόσο να επιδείξει την ίδια αποτελεσματικότητα σε σειρά playoff που η αντίπαλη ομάδα θα είναι στοχοπροσηλωμένη στο να το εκθέσει;
7. Dallas Mavericks (40-27 / .597)
(+) Οι Mavericks ζουν και αναπνέουν στον ρυθμό του Luka Doncic. Ο Σλοβένος αναγκάστηκε να χάσει εννιά από τα 20 παιχνίδια από τις αρχές Φεβρουαρίου έως τη διακοπή, λόγω προβλημάτων τραυματισμού, και το γεγονός πως είχε τον χρόνο να αποθεραπευτεί και να ξεκουραστεί από το φορτίο που κουβαλούσε μόνο ως θετικό μπορεί να προσμετρηθεί. Ταυτόχρονα και ο Porzingis είχε στην ουσία άλλη μια off-season να φέρει στα ίσια το γόνατο, το οποίο τον ανάγκασε να χάσει ολόκληρη τη σεζόν 2018-19. Ο Rick Carlisle ελπίζει πως οι δυό τους θα εμφανιστούν φρέσκοι, πώς τα τρίποντα θα μπαίνουν και οι Mavericks θα είναι ένα dark horse στην κούρσα του τίτλου.
(-) Αυτή η απρόσμενη off-season δεν είναι ωστόσο αρκετή για να γιάνει ένας αχίλλειος τένοντας. Ο Dwight Powell τον έσκισε τον Γενάρη, στερώντας έτσι από τον Doncic έναν ιδανικό pick and roll παρτενέρ και από τους Mavericks ίσως τον ταχύτερο center από τη μια άκρη του γηπέδου στην άλλη. Ο συνδυασμός μεγέθους και έκρηξης ήταν που τον έκανε ιδανικό παρτενέρ του Porzingis, ο οποίος μπορούσε σιγά-σιγά να ενσωματωθεί περισσότερο ως off-ball απειλή και σιγά-σιγά να μοιραστεί το φορτίο με τον Doncic. Όλη αυτή η διαδικασία πλέον θα πρέπει να επιταχυνθεί στις ειδικές συνθήκες του Orlando. Βέβαια το πώς θα εμφανιστεί ο Luka, μετά τις δηλώσεις του manager του, πως στη Σλοβενία δεν ακολουθούσε την πρότυπη διατροφή και γυμναστική αθλητή ΝΒΑ, μένει να φανεί. Ταυτόχρονα εκτός λόγω τραυματισμού είναι και ο Jalen Brunson που πρόσφερε ποιοτικά λεπτά από τον πάγκο στον Rick Carlisle, ενώ πίσω θα μείνει και ο Cauley-Stein, που περιμένει τη γέννηση του παιδιού του.
8. Memphis Grizzlies (32-33 / .492)
(+) Ίσως το μεγαλύτερο πλεονέκτημα των Memphis Grizzlies να είναι η απουσία προσδοκιών. Κανείς -μα κανείς- δεν περίμενε ότι θα βρίσκονται στην όγδοη θέση μετά από 65 παιχνίδια, και η συντετμημένη συνέχεια της σεζόν είναι με το μέρος τους καθώς είχαν (και έχουν) το δυσκολότερο πρόγραμμα από εδώ και στο εξής. Σε οκτώ παιχνίδια είναι πιο εύκολο να υπερασπιστούν το προβάδισμά τους από ό,τι σε 17.
(-) Οι Solomon Hill και Jae Crowder δεν είναι σε καμία περίπτωση game changers, ήταν όμως αυτή η ένεση εμπειρίας που έδενε τον ενθουσιασμό των Morant, Brooks, Melton, Jackson και Clarke σε ένα σφιχτό σύνολο. Η απουσία τους ενδεχομένως να είναι ακόμα πιο αισθητή ενώπιον του μεγαλύτερου διακυβεύματος από εδώ και πέρα. Θα μπορούσαμε να πούμε για την απειρία τους, για την απουσία μεγάλου σκόρερ, αλλά γιατί να χαλάσουμε την ομορφότερη ιστορία της φετινής σεζόν;
9. Portland Trail Blazers (29-37 / .439)
(+) Έχουν τον Damian Lillard, o οποίος δηλώνει έτοιμος να μπει στα playoffs και να μη μείνει στο Orlando μόνο για ένα μήνα. Ο point guard των Blazers (και επόμενο εξώφυλλο του 2Κ - επιτέλους!), ήταν σε εξαιρετική κατάσταση πριν τη μεγάλη διακοπή και το μόνο που έχει να κάνει είναι να κρατήσει τους Blazers κοντά στη θέση #8. Αν δε, ζεσταθεί στα δύο πρώτα παιχνίδια, άντε κρατήστε τον, μπορεί να κάνει 60 πόντους σε όποιον βρίσκει μπροστά του.
(-) Το ρεκόρ τους. Οι Blazers έχουν την εμπειρία, θα έχουν το ρόστερ τους σε πληρότητα λογικά (ή τουλάχιστον τους καλούς τους, με επιστροφή Nurkic, με απουσία δεδομένη μόνο τον Ariza) αλλά η πιθανότητα να μην προλάβουν είναι βάσιμη. Ακόμη και να μπουν τελικά στα playoffs, αφήνοντας έξω το Memphis, ο πρώτος γύρος θα γράψει LeBron και Lakers. Ζόρια για τους στόχους του Dame να κατακτήσει τα πάντα.
10. New Orleans Pelicans (28-36 /.438)
(+) This fucking guy:
Εντάξει, εκτός από τις φωτογραφίες, τα ρεπορτάζ λένε πως ο Zion βρίσκεται σε εξαιρετική φυσική κατάσταση. Οι Pelicans θα έχουν σύμμαχο το ευκολότερο πρόγραμμα στο Orlando (έξι από τα οκτώ παιχνίδια είναι απέναντι σε ομάδες με αρνητικό ρεκόρ) για να συστηθεί ο εδώ και λίγες μέρες 20χρονος στα playoffs. Μπροστά τους σε αυτόν τον αγώνα δρόμου βρίσκονται οι Blazers (μία νίκη) και οι Grizzlies (τέσσερις νίκες) με τους δεύτερους όμως να έχουν το δυσκολότερο πρόγραμμα μπροστά τους (πρακτικά θα πρέπει να ξεπεράσουν αν όχι και τους δύο, έναν από τους δύο και να βρίσκονται εντός τεσσάρων νικών διαφοράς από τον όγδοο για να παίξουν στον play-in γύρο τη συμμετοχή τους). Μοιάζουν να έχουν καλύτερο momentum από τους ανταγωνιστές τους πάντως.
(-) Στην πραγματικότητα οι Pelicans δεν είχαν βρει ποτέ ακριβώς την πεντάδα τους ή τον τρόπο παιχνιδιού τους, καθώς στο πρώτο μισό της χρονιάς ταλαιπωρήθηκαν όσο κανείς από τραυματισμούς, και έκτοτε έψαχναν τον τρόπο που θα ενσωματωθεί ο Zion στα αγωνιστικά τους πλάνα. Επιπλέον, ο αμυντικός guru Jeff Bzdelik (ναι, αυτός που οι Rockets πέρσι επανέφεραν εσπευσμένα από την απόσυρση) ανακοίνωσε πως δεν θα ακολουθήσει την ομάδα στο Orlando.
11. Sacramento Kings (28-36 / .438)
(+) Μπαίνουμε σε ένα ιδιόμορφο τουρνουά με όλες τις ομάδες να είναι σκουριασμένες. Οι Kings είναι νεανικοί, παίζουν σε γρήγορο τέμπο και αυτή την στιγμή δεν έχουν να χάσουν και τίποτα, καθώς κυνηγούν στο όριο την πρώτη τους postseason μετά από πολλά χρόνια. Ό,τι πρέπει για καλό ‘’γιολάρισμα’’. Μπάλα στον Fox, transition στο θεό, πολύ σουτ και ίσως προλάβουν στη γωνία τους Blazers και τους λοιπούς, ώστε να βρεθούν απέναντι στο Memphis.
(-) To παραπάνω ιδανικό σενάριο, που το τρέξιμο λειτουργεί, έχει και έναν αντίλογο. Οι Kings πιθανότατα θα εμφανιστούν εξίσου σκουριασμένοι και εξίσου δυσλειτουργικοί με το ξεκίνημα της regular season. Τα τούβλα πάνε σύννεφο, κάνουν 2-3 ήττες μαζεμένες και χαιρετούν τα playoffs με συνοπτικές διαδικασίες. Σε κάθε περίπτωση, αξίζει να δοκιμάσουν το μοτίβο ‘’όλα ή τίποτα’’ σε μία κατάσταση που οι περισσότεροι θα αντιμετωπίσουν -λογικά- πιο συντηρητικά. Ας έχουμε και μία ομάδα να περάσουμε καλά.
12. San Antonio Spurs (27-36 / .429)
(+) Δύσκολο να δει κάποιος πολλά θετικά για τους San Antonio Spurs στο Orlando. Ναι, Gregg Popovich, εμπειρία και τα λοιπά, αλλά θα πρέπει να υπερπηδήσουν δύο ομάδες και να έχουν καλύτερο ρεκόρ από τους Grizzlies για να βρεθούν στο play-in round. Μάλλον το καλύτερο που μπορούν να κάνουν είναι να δώσουν κρίσιμα λεπτά στους White, Murray, Walker IV και Poeltl, οι οποίοι είναι ό,τι κοντινότερο έχουν σε έναν νεανικό κορμό.
(-) Οι Spurs ταξιδεύουν στο Orlando σε μια πολύ περίεργη limbo. Με ελάχιστες πιθανότητες να τρυπώσουν στα playoffs αλλά και χωρίς σαφή κατεύθυνση για την επόμενη μέρα. Από το πρόγραμμά τους λείπουν μεν οι πρωτοπόροι (οι δύο του Los Angeles, Bucks, Raptors, Celtics) αλλά αυτό δεν είναι απαραίτητα καλό, καθώς εν πολλοίς αυτοί θα είναι βολεμένοι και ταυτόχρονα λείπουν και οι Suns με τους Wizards, παιχνίδια που θα μπορούσαν να θεωρηθούν πιο εύκολα. Επίσης, λείπει και ο LaMarcus Aldridge που χειρουργήθηκε τον Απρίλη και χάνει το υπόλοιπο της σεζόν. Το ρεκόρ των 22 σερί παρουσιών σε post season όλα δείχνουν πως κάπου εδώ τελειώνει.
13. Phoenix Suns (26-39 / .400)
(+) Οι Suns είναι νέοι και επαναλήψεις σε κρίσιμα παιχνίδια μόνο καλό μπορούν να κάνουν στην εξέλιξή τους. Δεν θα παίξουν playoffs, αλλά θα παίξουν οκτώ παιχνίδια σε δύσκολες συνθήκες απέναντι σε καλύτερες ομάδες. Τουλάχιστον έχει ενδιαφέρον να δούμε τις επιδόσεις παικτών όπως ο Mikal Bridges και ο Cam Johnson σε συνεχόμενα δυνατά παιχνίδια, αλλά και ενδεχόμενο step up του DeAndre Ayton.
(-) Οι Suns είναι η επιτομή του “γιατί;” αυτού του τουρνουά. Μπορούμε να πούμε με ασφάλεια ότι μόνο με ένα θαύμα θα διεκδικήσουν την ένατη θέση και το πιθανό play-in round. Το ότι ο Monty Williams ασχολήθηκε με το να “ανεβάσει” τον Cameron Payne σε συνέντευξη πριν από μερικές μέρες είναι ενδεικτικό.
