Ας τα δούμε αυτά σε δύο μέρη, ξεκινώντας σήμερα από την Ανατολή.

1. Milwaukee Bucks (53-12 / .815)

(+) Η αλήθεια είναι πως οι Bucks, παρότι δεδομένα η καλύτερη ομάδα της σεζόν ως τώρα, μπορεί και να ευνοήθηκαν από τη διακοπή. Και τούτο καθώς αυτή έλαβε χώρα την στιγμή που τα “Ελάφια” γεννούσαν ερωτήματα αν έριχναν ταχύτητα για να πάνε στο ρελαντί ως την post season ή έβγαζαν μία αγωνιστική κόπωση από την ξέφρενη πορεία τους ως το All Star Game. Παράλληλα, ο -φαβορί και πάλι για το MVP- Giannis είχε έναν τραυματισμό που τον άφηνε για κάποιες βδομάδες εκτός. Τα παραπάνω, σε συνδυασμό με την προσδοκία για 70 νίκες στη σεζόν, ίσως δημιουργούσαν μια αναίτια και αναιτιολόγητη γκρίνια δορυφορικά της ομάδας. Η διακοπή όλα αυτά τα διέλυσε σαν εν δυνάμει αφηγήματα και οι Bucks δείχνουν έτοιμοι να εκμεταλλευτούν την τρομακτική χρονιά του Giannis, το career year του Middleton, το βάθος του πάγκου τους και την εξαιρετική χημεία τους, σε άμυνα και επίθεση.

(-) Παρότι ωστόσο εμφανίζονται ως το απόλυτο φαβορί για να βγουν από την Ανατολή, υπάρχουν δύο κρίσιμα ερωτήματα που τους ακολουθούν: Τι θα κάνουν αν ξαναβρεθούν απέναντι σε ένα αμυντικό τοίχος που θα κλείνει κάθε σπιθαμή διαδρόμου για τον Giannis, όπως το αντίστοιχο που είχαν χτίσει πέρσι οι Raptors; Οι ίδιοι οι Καναδοί, μα και οι Heat, Celtics, Sixers, δεδομένα διαθέτουν τα κορμιά για κάτι τέτοιο, οι τρεις εξ αυτών δε (πλην Sixers) διαθέτουν και την απαραίτητη χημεία και προπονητική καθοδήγηση για να το πράξουν. Σε μια τέτοια περίπτωση, ο coach Bud θα κληθεί να δείξει ταχύτερη, μα και καλύτερη, προσαρμοστικότητα στις μεταβαλλόμενες συνθήκες, κάτι παραπάνω δηλαδή από το “stick to the plan”, που ως τώρα επιδεικνύει στις -πιο βραχύβιες από το αναμενόμενο- παρουσίες του στα playoffs, με Hawks και Bucks. Και η φετινή ανάγκη για μια πορεία βαθιά στα playoffs, ενδεχομένως μέχρι τέλους, είναι ιδιαίτερα κρίσιμη, με το επικείμενο extension του Giannis στην offseason. Το έτερο ερώτημα αφορά τον Eric Bledsoe και την ψυχική και αγωνιστική κατάσταση που αυτός θα εμφανιστεί, έχοντας και δαύτος την ταση να εξαφανίζεται με το που αλλάζουν τα αυτοκόλλητα στο παρκέ και αρχίζουν να γράφουν “Playoffs”.

2. Toronto Raptors (46-18 / .719)

(+) Οι αυτοματισμοί του Nick Nurse έχουν φανεί καθόλη τη διάρκεια της σεζόν, ενώ στο Orlando οι Raptors θα εμφανιστούν μάλλον για πρώτη φορά φέτος απόλυτα υγιείς. Ο καταπονημένος Marc Gasol, από το σερί Πρωτάθλημα ΝΒΑ και Πρωτάθλημα Κόσμου, όχι μόνο ξεκουράστηκε, αλλά και στέγνωσε. Αυτά είναι καλά νέα, γιατί ο Marc μπορεί να κάνει τη διαφορά.

(-) Ο Siakam μες στη σεζόν προσπάθησε να μπει στα παπούτσια του Kawhi, αλλά αυτά ήταν εμφανώς δύο νούμερα μεγαλύτερα. Συνεπώς, δεν υπάρχει “ο ένας” να τους πάρει φέτος από το χεράκι αν τα πράγματα κολλήσουν, και όσο εντυπωσιακό και αν είναι ως σύνολο και φέτος, το ίδιο είναι και οι Bucks -και έχουν και Giannis.

3. Boston Celtics (43-21 / .672)

(+) Χωρίς αμφιβολία το όπλο των Boston Celtics σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια είναι ο Jason Tatum. O 22χρονος forward έκανε φέτος ένα άλμα, διαγράφοντας το ερώτημα “ποιος είναι ο franchise player των Celtics” και δείχνει ότι έχει μπει σε τροχιά superstar. Έχει ακονίσει τα όπλα του, έχει δυναμώσει σωματικά και μοιάζει έτοιμος να γίνει ο άλυτος γρίφος για τις αντίπαλες άμυνες που κάθε σοβαρός διεκδικητής του τίτλου χρειάζεται. Ταυτόχρονα, η αμφιβολία για το αν μπορεί να είναι ο Kemba Walker η αιχμή του δόρατος για έναν contender στα playoffs έπαψε να έχει ουσία.

(-) Η ποιότητα της frontline δεν εντυπωσιάζει. Αν εξαιρέσουμε όποιον από την τριάδα των wings επανδρώνει τη θέση “4”, τα υπόλοιπα λεπτά μοιράζονται Theis, Kanter, Grant και Robert Williams, και ο Semi Ojeleye. Όλοι τους παίκτες με χτυπητές αδυναμίες σε άμυνα ή επίθεση. Ένα πιθανό ματσάρισμα με τους Sixers του Embiid (απέναντι στους οποίους είχαν 1-3 μέσα στη σεζόν) μπορεί να προκαλέσει πολλά προβλήματα, καθώς πλέον ο Embiid-stopper Horford αγωνίζεται δίπλα του και όχι απέναντί του.

4. Miami Heat (41-24 / .631)

(+) Οι Heat παίζουν απλά καλό, ποιοτικό μπάσκετ, όσο τους θυμόμαστε τουλάχιστον. Ο Spoelstra είχε παρουσιάσει ένα πλήρως λειτουργικό σύνολο μέχρι το lockdown, ο Adebayo έχει κάνει πραγματικό step up και είναι σημαντικό που στην ομάδα υπάρχει ένας σταρ όπως ο Butler, ο οποίος και πέρυσι βοήθησε τους Sixers να πάνε στο όριο τους μετέπειτα πρωταθλητές Raptors. Αν μία ομάδα μπορεί να πάρει τον χαρακτηρισμό ‘’κωλοπετσωμένη’’, αυτή είναι το Miami.

(-) Οι προσθήκες των Crowder και Iguodala θα έδιναν έξτρα λύσεις στο Miami ώστε να προχωρήσει, αλλά η αλήθεια είναι πως δεν προλάβαμε να τους δούμε να λειτουργούν με το υπόλοιπο σύνολο και τώρα όλα πρέπει να γίνουν άμεσα, ο χρόνος είναι λίγος. Παράλληλα, είναι και από εκείνες τις ομάδες που αντιμετωπίζουν θέματα με κρούσματα covid-19, οπότε ίσως υπάρξουν αγωνιστικές απώλειες. Ακόμη δε και αν αποφύγουν τους γεμάτους Sixers στον πρώτο γύρο και αποκλείσουν την Indiana -λύνοντας παράλληλα το beef με τον TJ Warren- το ταμπλό στη συνέχεια (λογικά) γράφει Giannis. Ξεκούραστος Giannis. Πρόβλημα...

5. Indiana Pacers (39-26 / .600)

(+) Μπορεί να πήρε μερικά χρόνια, αλλά ο T.J. Warren μεταμορφώθηκε από έναν σκόρερ μέσης απόστασης που δεν παίζει άμυνα και δεν έχει σαφή θέση, σε έναν three level scorer (τρίποντο, μέση απόσταση, κοντά στο καλάθι), ο οποίος φέτος συχνά μαρκάρει την μεγαλύτερη επιθετική απειλή του αντιπάλου. Δεν είναι ο μόνος που βαθμιαία βελτιώνεται κάτω από τις οδηγίες του McMillan, το ίδιο συμβαίνει και με τον Brogdon, τον Myles Turner και τον all-star πλέον Domantas Sabonis, που λειτουργεί σαν hub στην επίθεση των Pacers. Ωστόσο, εν τη απουσία του Oladipo, οι Pacers θα στραφούν στον 26χρονο SF για να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά (κλισέ alert) όταν οι άμυνες σφίξουν και να αποδείξει αν ανήκει στην κατηγορία των elite scorers της λίγκας.

(-) Η κύρια ελπίδα των Pacers για μια υπέρβαση στο Bubble του Orlando ήταν η επάνοδος ενός υγιή και με ρυθμό Oladipo. Ο 28χρονος πλέον guard πρόλαβε να παίξει 13 παιχνίδια πριν τη διακοπή με εμφανή τα σημάδια σκουριάς στο παιχνίδι του, μετά από ενάμιση χρόνο - ουσιαστικής - απραξίας. Η τελευταία εικόνα του όμως, ήταν οι 27 πόντοι απέναντι στους Celtics. Οι ευσεβείς πόθοι των Pacers ήταν πως ο επιπλέον χρόνος αποκατάστασης θα ήταν επωφελής για την κατάστασή του. Κάτι τέτοιο όμως δεν θα συμβεί, καθώς ο Oladipo ανακοίνωσε πως δεν θα συμμετάσχει στο υπόλοιπο της σεζόν, καταδικάζοντας μάλλον τους Pacers σε μια έξοδο από τον πρώτο γύρο. O Malcolm Brogdon είναι ένας από τους παίκτες που βγήκαν θετικοί σε τεστ για τον κορονοϊό, ωστόσο εκτός απροόπτου θα βρίσκεται στο Orlando.

6. Philadelphia 76ers (39-26 / .600)

(+) Η διακοπή τους είχε βρει με τον Simmons τραυματία, μάλλον για διάστημα που θα έχανε και παιχνίδια της post season, και σε κακό σημείο από πλευράς χημείας και απόδοσης. Ο Simmons επέστρεψε, το καθεστώς άλλαξε και ενδεχομένως ο χρόνος και η κατάσταση να τους βοηθήσουν να παρουσιαστούν πολύ πιο δεμένοι και αποφασισμένοι.

(-) Με την τελευταία πρόταση της παραπάνω παραγράφου μάλλον να έχει γραφτεί ως ευχολόγιο, οι Sixers της κακής εσωτερικής χημείας, δύσκολα θα εμφανιστούν ομοιογενείς και στοχοπροσηλωμένοι στο Orlando. Αν κάποιος μας έβαζε να ποντάρουμε, μάλλον στο ότι σε συνθήκες εγκλεισμού θα σκοτωθούν μεταξύ τους, θα ποντάραμε με ευκολία σε αυτό, παρά στο αντίθετο, την επιφωτισιακή ομοψυχία τους. Με φετινό ρεκόρ δε, το καλύτερο της Λίγκας στην έδρα τους (29-2) και χειρότερο και από των Knicks εκτός (10-24 οι Sixers, 10-23 οι Νεοϋορκέζοι), το γεγονός πως θα πρέπει να μπουν σε αεροπλάνο για να αγωνιστούν μακριά από το Wells Fargo Center, ενισχύει την όποια ανησυχία μας.

7. Brooklyn Nets (30-34 / .469)

(+) Είναι και φέτος στα playoffs, παρά τη σωρεία τραυματισμών που αντιμετώπισαν και αντιμετωπίζουν.

(-) Δεν θα είναι για πολύ.

Γενικά αν μια ομάδα από τις τελικές 16 δείχνει να είναι παραφωνία, οι Nets με υπηρεσιακό προπονητή και χωρίς τους Durant, Irving, Dinwiddie, Prince και DeAndre, είναι αυτή ακριβώς η μία ομάδα. Οι σπόντες δε που αφήσανε οι Jordan kai Dinwiddie, πως κόλλησαν τον ιό επειδή επέστρεψαν στην Νέα Υόρκη αντί να πάνε απευθείας στο Orlando, με συνέπεια τη μη συμμετοχή τους, ενισχύει το όλο κλίμα μιζέριας και γκρίνιας, με τα οποία οι KD και Kyrie έντυσαν τη φετινή σεζόν την ομάδα.

8. Orlando Magic (30-35 / .462)

(+) Έχουν διαφορά ασφαλείας από την ένατη Washington, οπότε λογικά η θέση τους στα playoffs δεν κινδυνεύει, ενώ η κατάσταση στην οποία βρίσκεται το προαναφερθέν Brooklyn ίσως τους δώσει τη δυνατότητα να κυνηγήσουν τη θέση #7 και να αποφύγουν το Milwaukee στον πρώτο γύρο. Επίσης, όλο το τουρνουά γίνεται στο Orlando. Παίζει κάποιο ρόλο; Όχι, αλλά κακά τα ψέματα, δεν υπάρχουν και άπειρα θετικά γι’ αυτή τη βερσιόν των Magic.

(-) Eίναι απλά μία μέτρια ομάδα, μπλεγμένη στο να κρατήσει παίκτες με καλές σεζόν (Vucevic, Fournier) και παράλληλα να εξελίξει άλλους, νεότερους (Isaac, Gordon, Fultz). Κάπου εκεί, σε αυτό το μείγμα, ο κόουτς Clifford βρίσκει τον τρόπο να τους κρατά σταθερούς και να μπαίνουν στα playoffs. Τίποτα παραπάνω ωστόσο. Ίσως μία γρήγορη έξοδος μέσα στο σπίτι τους -μες στο σπιτάκι τους- δεν τους έκανε και κακό στην μεγαλύτερη εικόνα.

9.Washington Wizards (24-40 / .375)

(+) Tους κάλεσαν, είναι μέρος της παρέας. Κανείς δεν ξέρει γιατί ακριβώς, οι ελπίδες να βρεθούν στην όγδοη θέση και την postseason είναι ελάχιστες, αλλά η Washington είναι εδώ, πατώντας σε μεγάλο βαθμό πάνω στην εξαιρετική σεζόν του Bradley Beal.

(-) Παρ’ όλα αυτά ο σταρ των Wizards δε θα συμμετάσχει στο τουρνουά του Orlando. Οι Wizards ήταν εξαιρετικοί στο ‘’όσα βάλουμε όσα φάμε’’ φέτος (ψηλό pace, καλό OffRtg και -επάξια- το χειρότερο DefRtg σε όλη τη λίγκα, χειρότερο ακόμη και από τους Cavaliers) και τα παιχνίδια τους θα είχαν χαβαλέ, ωστόσο η έλλειψη του Beal (όπως και αυτή του Bertans) αφαιρεί πολύ από τη διασκέδαση. Τουλάχιστον δεν θα ενοχλήσουν και στα playoffs, μιας και δεν θα είναι εκεί με αυτό το σύνολο, οπότε όλα καλά. Aπό την άλλη, μήπως να ενωθούν με το ρόστερ Eurocup των Nets και να φτιάξουν μαζί μία μέτρια ομάδα για να σκουπίσoυν τα φαβορί της Ανατολής;