Μερικά χρόνια πριν μετά την αποχώρηση των δικών τους Big 3 (Pierce, Allen και Garnett) και αφού έχασαν την ευκαιρία να πάρουν το 18ο πρωτάθλημα (πόνεσα και μόνο που το ανέφερα) οι Celtics μπήκαν σε μια διαδικασία ολικού rebuilding. Το καλοκαίρι του 2013 λοιπόν, ο GM της ομάδας Danny Ainge, αυτός ο σατανάς, πήρε την απόφαση να προσλάβει για αντικαταστάτη του Doc Rivers τον 36χρονο τότε προπονητή του Butler University, Brad Stevens. Μέσα σε μόλις 3 χρόνια από την πρόσληψη του Stevens οι Celtics έxουν κάνει εντυπωσιακά βήματα προόδου. Από το 25-57 της πρώτης αναγνωριστικής χρονιάς του Stevens το 2012-13, φτάνουμε την αμέσως επόμενη στο αισθητά καλύτερο 40-42 το οποίο μάλιστα συνοδεύτηκε και με τη επιστροφή της ομάδας στην potseason, κάτι που πολύ αμφιβάλλω αν και ο ίδιος ο Ainge περίμενε να γίνει τόσο γρήγορα. Στα highlights εκείνης της σεζόν ήταν σίγουρα η απόκτηση του Isaiah Thomas μέσω ανταλλαγής από το Phoeinix, καθώς και αυτή που έστειλε τον Rajon Rondo στο Dallas με την Βοστώνη να παίρνει κάμποσα ανταλλάγματα, μεταξύ των οποίων και τον (κομβικό όπως αποδείχθηκε) Jae Crowder. Το φετινό ρεκόρ (48-34) αλλά και η απόδοση στο μεγαλύτερο κομμάτι της σεζόν απλά αποδεικνύουν πως το franchise συνεχίζει να κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση.

Η φιλοσοφία του Brad Stevens επιγραμματικά μπορούμε να πούμε πως βασίζεται σε τρεις συγκεκριμένους άξονες: δέσμευση, αλτρουισμός και ομαδική δουλειά. Μέσα λοιπόν από αυτή τη σκληρή δουλειά και τη σωστή προετοιμασία ο coach από την Indianapolis έχει καταφέρει να πάρει ένα μεγάλο προπονητικό παράσημο: η ομάδα του παίζει καλύτερα σε σχέση με την αξία των μελών του ρόστερ. Ή με άλλα λόγια, έχει καταφέρει να μετατρέψει ένα ρόστερ αποτελούμενο από role players σε ένα καλοδουλεμένο σύνολο που παίζει πάνω από τις δυνατοτητές του.

Οι τριφυλλοφόροι της Βοστώνης βασίζονται σε μια επίθεση με συνεχή κίνηση, με συμμετοχή όλων των παικτών και με καθορισμένους ρόλους. Δεν είναι άλλωστε τυχαιο πως καθόλη τη διάρκεια της σεζόν είχαν υψηλά νούμερα σε όλα τα στατιστικά που σχετίζονται με τις τελικές πάσες: είτε μιλάμε για μ.ο ασίστ (6οι στο NBA), είτε για την περίφημη αναλογια ασίστ/λαθών (3οι) είτε και για το assisted FG (5οι). Χωρίς να έχει τον μεγάλο σούπερσταρ ή την απαιτούμενη εμπειρία, το σύνολο του Stevens είναι ικανό να νικήσει τον οποιονδήποτε, κάτι που το αποδεικνύουν οι νίκες στην έδρα των Warriors (κυρίως) και των Cavaliers. Όλα τα παραπάνω συμπυκνώνονται στη φράση του Jae Crowder όταν τον ρώτησαν για την έλλειψη starpower στο ρόστερ: “Και οι 5 παίκτες που βρίσκονται στο παρκέ είναι τόσο προσηλωμένοι και ενωμένοι που παίζουμε σαν ένας παίκτης, σαν ένας superstar. Παίζουμε όλοι μαζί”
Σε αυτά τα τρία χρονια που ο Stevens βσίσκεται στην ομάδα η μεγάλη βελτίωση έχει έρθει στην αμυντική λειτουργία των Celtics. Ενδεικτικά:

Defensive Rating (Πόντοι που δέχεται μια ομάδα ανά 100 κατοχές)

2013-14: 105,2 (20οι στο NBA)
2014-15: 102,1 (12οι)
2015-16: 100,9 (6οι)

Το εντυπωσιακό του πράγματος, πέρα από την βελτίωση αυτή καθεαυτή, είναι πως ο Stevens έχει χτίσει μια top αμυντική ομάδα χωρίς να διαθέτει κάποιον αξιόπιστο rim protector. Την πιο πολλή δουλειά την κάνουν οι Bradley (ίσως ο καλύτερος περιφερειακός αμυντικός του πρωταθλήματος), Smart και Crowder που συνθέτουν μια φοβερή τριάδα. Ο Doc Rivers άλλωστε τα έχει πει από νωρίς: “Διαθέτουν τρεις Averys μαζί με τον Smart και τον Crowder. Δεν υπάρχει καλύτερος αμυντικός συνδυασμός στις θέσεις 1-2 σε ολόκληρο το NBA και πιθανότατα δεν υπάρχει καλύτερος ούτε στις 1-2-3”

Το καλύτερο στην όλη υπόθεση βέβαια είναι το από δω και πέρα, καθώς θεωρητικά τώρα έρχονται τα καλύτερα για του Κέλτες. Με τις κινήσεις του ο Danny Ainge έχει κατορθώσει να πετύχει κάμποσα επικερδή deal (sic) με αποτέλεσμα να έχει στην κατοχή του ΠΟΛΛΑ draft picks τόσο για φέτος όσο και για επόμενα χρόνια. Χαρακτηριστικά φέτος η ομάδα της Βοστώνης έχει 3 draft picks στον πρώτο γύρο και 5 στον δεύτερο! Μάλιστα λόγω του “μεγάλου κόλπου” που έστειλε τους Pierce και Garnett στους Brooklyn Nets, ο GM των Celtics έχει καπαρώσει το φετινό pick των Nets το οποίο κατά πολύ μεγάλη πιθανότητα θα είναι στο top-3 του επικείμενου draft.

Μεγάλο πλεονέκτημα για την περαιτέρω ενίσχυση του ρόστερ αποτελούν και τα αρκετά χαμηλά, ή αλλιώς team-friendly, συμβόλαια που έχουν οι περισσότεροι παίκτες, κάτι που αφήνει στον Ainge τον απαραίτητο χώρο στο salary cap για να κάνει τα δικά του και να προσεγγίσει μέχρι και 2 max-contract παίκτες το ερχόμενο καλοκαίρι. Και όλοι ξέρουμε ποιος θα ειναι free agent το ερχόμενο καλοκαίρι... Αλλά αυτό ας το αφήσουμε για μια άλλη φορά. H Βοστώνη βέβαια δεν ήταν πότε ο πιο ελκυστικός προρρισμός για τους free agents, αλλα πλέον το περιβάλλον της ομάδας είναι αρκετά ευνοικό ώστε να υπάρχει μεγαλύτερη αισιοδοξία. Η αποδεδειγμένη ικανότητα του Brad Stevens να βελτιώνει τους παίκτες του ειναι ένα ακόμη χαρτί στα χέρια του Ainge για το καλοκαίρι.

Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό το δίδυμο Ainge και Stevens είναι το μυστικό της πρόσφατης επιτυχίας των Boston Celtics, μιας και οι δύο είναι από τα καλύτερα μυαλά στον τομέα τους. Οι αποφασεις τους μέχρι τώρα έχουν εκπλήξει θετικά τον μπασκετικό πλανήτη, ενώ όλα δειχνουν πως μέχρι στιγμής τα πάντα πηγαίνουν “according to plan”. Οι κινήσεις τους αυτό το καλοκαίρι αναμένονται με περιέργεια αλλά και ανυπομονησία.