Ο απόφοιτος του San Diego αποτελεί τον απόλυτο ηγέτης της μετά-Duncan περιόδου για την ομάδα του Popovich, οδηγώντας τηn από το χέρι στους πρώτους 2 γύρους των φετινών play off και διασύροντας τους Warriors για όσα λεπτά πρόλαβε να αγωνιστεί. Κατά πόσο λοιπόν απέχουν από την αλήθεια οι δηλώσεις του προπονητή του ότι αποτελεί τον κορυφαίο παίκτη του κόσμου αυτή τη στιγμή ; Τι του λείπει για να ξεπεράσει όλους τους υπόλοιπους superstar, αλλά και να αποκαθηλώσει τον βασιλιά LeBron James ;

Ο πάντοτε αγέλαστος forward από το Los Angeles έχει καθιερωθεί στο μυαλό του κόσμου ως ο κορυφαίος 2-way player του πρωταθλήματος .Φέτος όμως ,μετά την άνοδο του αγωνιστικά, γεννάται το ερώτημα για το κατα πόσο αποτελεί και τον κορυφαίο ενεργό παίκτη. Έχοντας δουλέψει το καλοκαίρι παρέα με τον Kobe Bryant ο Leonard ανέλαβε φέτος στους Spurs έναν αναβαθμισμένο ρόλο, καθώς πλέον όλη η επίθεση κινούνταν γύρω του. Ας δούμε όμως λίγο τα νούμερα του τη φετινή regular season.

Νούμερα

Με μία πρόχειρη ματιά στα per game στατιστικά του παρατηρεί κανείς ότι ενώ τα λεπτά συμμετοχής του παρέμειναν τα ίδια, οι αριθμοί του στο σκοράρισμα ανέβηκαν κατά 4.3 πόντους .Ο ίδιος σουτάρει 1.2 τρίποντα και 1.4 δίποντα παραπάνω ,ενώ εκτελεί 3.5 περισσότερες βολές με ποσοστό ελαφρά καλύτερο από πέρσι .Ο Leonard λοιπόν παραμένει στο παρκέ για το ίδιο χρονικό διάστημα με πέρισυ, όμως σουτάρει περισσότερο και κερδίζει περισσότερες βολές. Ακόμα ο Kawai προσφέρει μία παραπάνω τελική πάσα και μαζεύει ένα λιγότερο rebound.

Πριν περάσουμε στην ανάλυση της αμυντικής και επιθετικής συνεισφοράς του και της σύγκρισης του με τους υπόλοιπους κορυφαίους της λίγκας, θα ήταν ενδιαφέρον να ρίξουμε μία ματιά στα advanced statistics του. Όπως ακριβώς θα περίμενε κανείς το Usage rate % του βρίσκεται σε υψηλότερο επίπεδο από κάθε άλλη χρονιά, ξεπερνώντας κατα 6% τη προηγούμενη μεγαλύτερη τιμή και εβρισκόμενο στο 31%. Usage rate είναι το ποσοστό plays της ομάδας που χρησιμοποιούνται από τον εκάστοτε παίκτη. Το σημαντικότερο όμως στατιστικό για τη φετινή χρονιά του Leonard είναι το Αst%. Παρότι ο αριθμός των assist του είναι βελτιωμένος μόνο κατα μία σε σχέση με την μέχρι πρότινος καλύτερη απόδοση του ,το Ast% (δηλαδή το ποσοστό των καλαθιών των συμπαικτών του που οφείλονται σε εκείνον, στο χρόνο που βρίσκεται στο παρκέ) εκτοξεύτηκε από 13% σε 19% , αριθμός που τον κατατάσσει στην 6η θέση όσον αφορά τους small forwards .Ακόμα ο Leonard βρίσκεται στην 3η θέση στο PER πίσω μόνο από τον Russel Westbrook και τον Kevin Durant. Παράλληλα, βρίσκεται στην 9η θέση των σκόρερ ,γεγονός που δεν ακούγεται εντυπωσιακό σε πρώτη ανάγνωση .Μη ξεχνάμε όμως ότι ο Kawhi πάτησε φέτος στο παρκέ μόλις για 33.4 λεπτά (41η θέση), ενώ βρίσκεται στην 19η όσον αφορά τα field goal attempted ,δηλαδή τις προσπάθειες που πήρε .Ολοκληρώνοντας αυτή την πρόχειρη ματιά στα φετινά στατιστικά του, ας περάσουμε στη συνεισφορά του στο αμυντικό κομμάτι.

Aμυντική συνεισφορά

O Leonard αποτελεί μαζί με τον Draymond Green και τον Rudy Gobert τα φαβορί για την κατάκτηση του βραβείου για τον καλύτερο αμυντικό της χρονιάς, το οποίο έχει προσθέσει στη συλλογή του τις δυο τελευταίες. Ακόμα έχει επιλεχθεί μία φορά μέλος της NBA All-Defensive Second Team (2014) και δύο φορές μέλος της NBA All-Defensive First Team (2015, 2016). Αποτελεί αδιαμφησβήτητα έναν κορυφαίο αμυντικό, αν όχι τον κορυφαίο αυτή τη στιγμή στο κόσμο. Έχει την ικανότητα να μαρκάρει κάθε αντίπαλο, όντας ο lock down defender της δεύτερης καλύτερης άμυνας της regular season. Δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι στην σημερινή εποχή στο NBA κυριαρχει ο βασιλιάς LeBron James ,ο Kevin Durant, ενώ πίσω από αυτούς ακολουθούν παίκτες με παρόμοια σωματοδομή αλλά και μπασκετικό ταλέντο επιθετικά όπως ο Carmelo Anthony ,o Paul George ή και ο Demar DeRozan. O Leonard είναι ο παίκτης τον οποίο κάθε προπονητής θα επέλεγε για να αντιμετωπίσει όλους τους προαναφερόμενους . Και ο Kawhi θα κατάφερνε να “κλειδώσει” έναν προς έναν καθέναν από τους παραπάνω, βασιζόμενος στα σωματικά του προσόντα αλλά όχι μόνο .Στο δεύτερο παιχνίδι της σειράς απέναντι στους Rockets ο Leonard ανέλαβε το μαρκάρισμα του James Harden , τον οποίο είχε αναλάβει στο πρώτο παιχνίδι ο επίσης εξαιρετικός αμυντικός Danny Green .Το αποτέλεσμα ; Ο superstar του Χιούστον αστόχησε στις 5 προσπάθειες που δοκίμασε απέναντι στον forward των σπιρουνιών και είχε και 2 λάθη. Παράλληλα με την αντιμετώπιση του Harden, ο Kawhi σκόραρε 34 πόντους με 13/16 σουτ και μοίρασε 8 assists ,αριθμός που αποτελεί career-high.

Το να παρακολουθείς τον Leonard να αμύνεται αποτελεί από μόνο του ένα μάθημα άμυνας .Και δεν μιλάμε για μία άμυνα σκληρή στα όρια του φάουλ . Κλέβει κατά μέσο όρο 1.8 μπάλες στη καριέρα του και υποπίπτει σε μόλις 1.8 φάουλ ανά παιχνίδι, γεγονός που αποδεικνύει την μπασκετική εφυία του .Ο απόφοιτος του San Diego αμύνεται με απαράμιλλη φινέτσα και στυλ. Και η λίστα των παικτών που μπορεί να εξαφανίσει δεν περιορίζεται σε αυτούς που προαναφέραμε. Οποιαδήποτε σειρά παιχνιδιών απέναντι του αποτελεί εφιάλτη για κάθε guard/forward στη λίγκα. Αποτελεί έναν elite defender τόσο όσον αφορά την ατομική όσο και την ομαδική άμυνα .

Πολλές ομάδες προσπαθούν να αντιμετωπίσουν την προσωπική άμυνα του Leonard στέλνοντας τον παίκτη που μαρκάρει εκάστοτε στη weak side και φορτώνοντας το παιχνίδι τους στη δυνατή πλευρά. Η τακτική, ενώ θεωρητικά μοιάζει απλή και αποτελεσματική, ουσιαστικά σημαίνει ότι η ομάδα αποδέχεται πως θα επιτεθεί χωρίς τον παίκτη τον οποίον αναλαμβάνει ο “Claw” και συχνά αποτελεί τον σημαντικότερο επιθετικό της ομάδας. Ακόμα ο Leonard είναι τόσο οξυδερκής αμυντικός, που μπορεί να κάνει τη διαφορά ακόμα και με τις βοήθειες που θα δώσει από της weak side. Καθώς είναι κοινώς αποδεκτό πλέον οτι αποτελεί έναν απίστευτο αμυντικό εξολοθρευτή, καλυτερα να δουμε πιο αναλυτικά τη συνεισφορά του στο επιθετικό παιχνίδι της ομάδας του.

Επιθετικό παιχνίδι

Ο Leonard μπαίνοντας στη λίγκα αποτελούσε έναν παίκτη με απίστευτα σωματικά προσόντα, που όμως δεν είχε ιδιαίτερα ανεπτυγμένο επιθετικό παιχνίδι και δεν προβλεπόταν να αναπτύξει. Όμως ο απόφοιτος του San Diego είχε αντίθετη άποψη. Καταφέρνει μέχρι τώρα κάθε καλοκαίρι να προσθέσει και κάτι καινούργειο στο παιχνίδι του, ακόμα και σε τομείς του επιθετικού του ρεπερτόριου που δεν αναμέναμε κάτι τέτοιο, όπως τις νέες κινήσεις που προσθέτει στο post up του ή το pick n roll του. Το ότι δούλεψε , όπως προείπαμε, με τον Kobe Bryant είναι φανερό.

Ο Leonard αποτελεί έναν ιδιαίτερα ικανό χειριστή μπάλας σε καταστάσεις pick n roll για το ύψος και τη θέση του, εκμεταλλευόμενος κατά κύριο λόγο τα τελειώματα του από μέση απόσταση. Ο Gregg Popovich δεν δίστασε λοιπόν να προσθέσει στο επιθετικό playbook των Spurs ένα κεντρικό pick με χειριστή τον Kawhi, το οποίο εκτελείται είτε στην αρχή της επίθεσης, είτε ύστερα από διαδοχικά screen μακριά από τη μπάλα, με στόχο να δημιουργηθούν ανισσοροπίες στην άμυνα λόγω των αλλαγών. Ο Leonard αρέσκεται στο να σουτάρει από τα 5-6 μέτρα , είτε να τελειώνει τις φάσεις με το ένα χέρι πλησιάζοντας πρώτα όσο πιο κοντά στο καλάθι του επιτρέπει η άμυνα. Ως χειριστής . λοιπόν, ο Kawhi αναδείχτηκε, έχοντας 1,01 πόντους ανά κατοχή, κάτι που τον έφερε στην τέταρτη θέση όλου του ΝΒΑ ως ball handler μετά από πικ (μίνιμουμ 2 προσπάθειες και 50 παιχνίδια).

Χωρίς να θεωρείται δεινός σουτέρ ,ο σούταρε φέτος με 39% πίσω από τη γραμμή του τριπόντου και κατατάσεται τέταρτος σε spot up καταστάσεις . Ειδικότερα, οι Spurs αξιοποιούν ιδιαίτερα το στατικό σουτ του από τη weak side και τις γωνίες, από όπου έχει ποσοστό άνω των 50%. Παρακολουθώντας κάποιος παιχνίδια των Spurs είναι ξεκάθαρο ότι Kawhi εκμεταλλεύεται στο έπακρο το τεράστιο wingspan του και την μηχανική που διαθέτει στο σουτ, ώστε να εκτελεί ακόμα κι όταν ο αμυντικός βρίσκεται “κολλημένος” πάνω του , πάνω από τα χέρια της άμυνας (κάτι παρόμοιο εφαρμόζει και ο Kevin Durant), σε επιλογές που με πρώτη ματιά μοιάζουν κακές. Επίσης, ως συνέχεια/συνέπεια τις τρομερής άμυνας του, αλλά και της έφεσης των Σπερς στο αμυντικό rebound, ο forward των σπιρουνιών βρίσκεται συχνά σε θέση χειριστή της μπάλας και σε καταστάσεις αιφνιδιασμού , στις οποίες είναι επίσης ιδιαίτερα ικανός.

Τελευταίο, μα σημαντικό στοιχείο του επιθετικού του παιχνιδιού, αποτελεί το post up, παρολο που δεν συμβαίνει τόσο συχνα. Ο Leonard αποτελεί έναν εξαιρετικά αποτελεσματικό παίκτη σε καταστάσεις ποσταρίσματος ,οι οποίες αποτελούν βασικό άξονα των Spurs (0,99 points per possesion, δέκατος αναμεσα σε όσους έπαιρναν τουλάχιστον 1 προσπάθεια ανά παιχνιδι στο ποστ και με τουλάχιστον 50 αγωνες στη σεζον). Οι τρόποι με τους οποίους σκοράρει ύστερα από ποστάρισμα ειναι τρεις. Πρώτον, επιδιώκει ένα γρήγορο pivot για να βρεθεί πρόσωπο με πρόσωπο με τον αντίπαλο, τον οποίο προσπερνάει με εκρηκτικότητα για να φτάσει συνήθως ως το κάρφωμα ή το λει απ .Δεύτερον έχει προσθέσει στο παιχνίδι του ένα θανάσιμο fade away shoot μετά από μία σειρά προσποιήσεων που θυμίζει Air Jordan.Τέλος, συχνά εκμεταλευόμενος τη δύναμη του, σπρώχνει τον αντίπαλο κοντά στο καλάθι, όπου έχει τη δυνατότητα να τελειώσει τη φάση με τα πολύ καλά χουκ που όπως προείπαμε έχει αναπτύξει. Ας τα δούμε αυτά σε ένα βίντεο.

Όπως είναι προφανες, ο Claw αποτελεί στα 25 του τον καλύτερο two-way player της λίγκας, εφιάλτη για κάθε superstar, καθώς και το υγρό όνειρο κάθε coach. Οδηγησε από το χεράκι τους Spurs στα Play Off, αλλά δυστυχώς ο τραυματισμός του άφησε πολλά “αν” αναπάντητα, σε σχέση με το ερώτημα της πρωτοκαθεδρίας.Το σίγουρο είναι ότι σε ηλικια 25 χρονών έχει μπει για τα καλά στη κουβέντα για τους κορυφαίους και δίπλα στον “υπεράνθρωπο” LeBron και τον “εξωγήινο” Steph Curry , βρίσκεται το “robot” Kawai Leonard. Τι λείπει λοιπόν απο αυτόν για να θεωρηθεί Ο κορυφαίος ;Η απάντηση κατά τη γνώμη μου βρίσκεται στο mentality και όχι στο καθαρό skillset. Το τελευταίο βήμα που καλέιται να κάνει ο Leonard είναι αυτό του να γίνει ο απόλυτος νικητής όπως οι μέντορες του ,Kobe ,Duncan ,Ginobily κλπ. Έχει μετατραπεί φέτος στον ηγέτη των σπιρουνιών όμως δεν έχει δείξει ακόμα σε δύσκολες σειρές παιχνιδιών ότι διαθέτει το μέταλλο του πρωταθλητή .Είμαι σχεδόν βέβαιος ότι στο άμεσο μελλον θα μας αποδείξει ότι είναι ένας πρωταθλητής εκτός όλων των άλλων και θα προσθέσει και νέα στοιχεία στο παιχνίδι του.

(σ.σ η αρχική εικόνα αποτελεί ξεκάθαρα προϊόν photoshop).