Τον Ιούλιο του 2015 ο Ράιαν Τούλσον ήταν εκείνος που πραγματοποίησε το δρομολόγιο Ανδαλουσία - Αγία Πετρούπολη, αφήνοντας την πολυδιαφημισμένη Liga Endesa και πιο συγκεκριμένα την Ουνικάχα Μάλαγα για λογαριασμό της Ζενίτ. Σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, ο Στέφαν Μάρκοβιτς επέλεξε να κάνει την ίδια διαδρομή, προκειμένου να γίνει κι αυτός κάτοικος Ρωσίας. Το δίδυμο αυτό είναι πλέον ένα από τα κορυφαία και πιο αποδοτικά τόσο στο EuroCup, αλλά και στην VTB League, οδηγώντας την ομάδα του 45χρονου κόουτς Βασίλι Καράσεφ, πάλαι ποτέ παίκτη του Ηρακλή, αλλά και της ΤΣΣΚΑ Μόσχας, σε 10 νίκες σε 13 επίσημα παιχνίδια μέχρι σήμερα.
Ο ένας σερβίρει, ο άλλος εκτελεί
Το ένστικτο του σκόρερ ανέκαθεν το είχε. Ο Τούλσον είναι ο πρώτος σκόρερ του EuroCup με 24.4 πόντους κατά μέσο όρο, καταγράφοντας 42% στα τρίποντα και απόλυτη ευστοχία από τη γραμμή των προσωπικών βολών - έχει 12/12. Απ' την άλλη, ο τρομερά ανεβασμένος και συνεπής Μάρκοβιτς είναι ο κορυφαίος πασέρ της διοργάνωσης, καθώς μοιράζει 11 ασίστ ανά παιχνίδι - συνολικά μετρά 66 σε έξι συμμετοχές. Όσον αφορά την γενικότερη οπτική της στατιστικής, το ranking που λέμε, ο Αμερικανός σούτινγκ γκαρντ βρίσκεται στην δέκατη θέση με 17.6 μονάδες του συστήματος, την ώρα που ο Σέρβος πλειμέικερ είναι δεύτερος με 22.8, έχοντας πολύ μικρή διαφορά από τον πρώτο της λίστας, Ντέιβιντ Λόγκαν. Ενδεικτικό στοιχείο της εντυπωσιακής φόρμας του Μάρκοβιτς αποτελεί το γεγονός πως ο Γιώργος Μπαρτζώκας θέλησε να τον φέρει στην Βαρκελώνη πριν από μερικές εβδομάδες, προκειμένου να καλύψει την "πληγωμένη" θέση "1" στο ρόστερ της Μπαρτσελόνα.
Η εμπειρία δύο ετών που έχουν αμφότεροι στο βιογραφικό τους από το επίπεδο της Euroleague φαίνεται πως λειτούργησε απόλυτα θετικά για να "εκτοξεύσουν" τις καριέρες τους. Άλλωστε, και ηλικιακά αν το δει κανείς, βρίσκονται σε σημείο όπου έχουν γράψει αρκετά χιλιόμετρα στο κοντέρ - 31 ετών ο Τούλσον και 28 ο Μάρκοβιτς - και είναι ευκολότερο για αυτούς να πραγματοποιούν σπουδαίες εμφανίσεις στην δεύτερη τη τάξει ευρωπαϊκή διοργάνωση, όπου οι αντίπαλοι τους ταιριάζουν μάλλον καλύτερα. Τα πρόσφατα "διπλά" στην Βαυαρία κόντρα στην Μπάγερν και στην Ισπανία απέναντι στην Μούρθια, με τους δυό τους να αποτελούν τα βαρόμετρα για τις νίκες αυτές, είναι ικανά να ανεβάσουν σημαντικά τον πήχη στο ρωσικό σύνολο, ενόψει της ευρωπαϊκής συνέχειας. Η Ζενίτ πετυχαίνει κατά μέσο όρο 87 πόντους ανά παιχνίδι στο EuroCup, το duo για το οποίο μιλάμε πετυχαίνει το 42% αυτών, τη στιγμή που μαζί δίνουν το 61% των τελικών πασών της ομάδας. Δείχνουν εμπράκτως πως μπορούν να ηγηθούν, έχοντας πολύ θετικό impact στο παιχνίδι των Ρώσων και αναπόφευκτα δημιουργούν προσδοκίες.
Ρόστερ με αρκετές επιλογές + σωστή διαχείριση
Γενικότερα, θα μπορούσαμε να πούμε πως η φετινή Ζενίτ διαθέτει μπόλικη ποιότητα στο ρόστερ της και σχετικά ικανοποιητικό βάθος. Ναι μεν οι Μάρκοβιτς και Τούλσον είναι οι πιο σταθεροί παίκτες σε απόδοση και παράλληλα κομβικοί για το παιχνίδι της ομάδας, όμως παίρνουν σπουδαίες βοήθειες από τον Κάιλ Λάντρι, τον Καναδό σέντερ ο οποίος διανύει την έκτη του σεζόν (!!!) στον σύλλογο και στο φετινό EuroCup καταγράφει 10.5 πόντους και 7 ριμπάουντ ανά 23 λεπτά δράσης. Ο έμπειρος ψηλός αποτελεί μια αξιόπιστη λύση για την φροντ λάιν της Ζενίτ, με ποικιλία στο επιθετικό του ρεπερτόριο, προσφέροντας καλά τελειώματα κοντά στο καλάθι.
Πριν από περίπου ένα μήνα, αποκτήθηκε κι ο Τρεβόρ Εμπάκουε, γνωστός από την θητεία του σε Μακάμπι Τελ Αβίβ και Μπάμπεργκ, μια μονάδα για την οποία όλοι γνωρίζουμε πως αν βρεθεί σε καλή αγωνιστική κατάσταση και βρει τον απαιτούμενο ρυθμό θα βοηθήσει πολύ μέσα στην ρακέτα, ενώ υπάρχουν φυσικά και οι νεαρότεροι Άαρον Ουάιτ και Γιάνις Τίμας, δύο παίκτες που βγάζουν μεγάλη ενέργεια κι ενθουσιασμό εντός των τεσσάρων γραμμών. Ο κόουτς Καράσεφ, στην πέμπτη του χρονιά στο τιμόνι της ομάδας, ποντάρει πολύ στην ομοιογένεια, του αρέσει το επιθετικό μπάσκετ και φαίνεται πως έχει κάνει αρκετά καλή δουλειά αναφορικά με την μοιρασιά των ρόλων. Προσπαθεί να παίρνει όσο το δυνατόν περισσότερα από τους γηγενείς παίκτες, έχοντας μάλιστα φέτος στην διάθεση του και τον γιο του, Σεργκέι, ο οποίος επέστρεψε στην Ευρώπη ύστερα από μια τριετία στο NBA.
Κερδίζει συχνά, χάνει δύσκολα
Η ΤΣΣΚΑ Μόσχας - το ακλόνητο φαβορί της λίγκας κι όχι μόνο - είναι η μοναδική ομάδα που έχει κερδίσει έως τώρα την Ζενίτ στην VTB, ενώ οι άλλες δύο ήττες προήλθαν στην Ευρώπη, από την Μούρθια στην "Yubileyny Sports Palace" (83-85) και την Μάλαγα στην Ισπανία (93-86). Η σταθερότητα της Ζενίτ μεταφράζεται με 10 νίκες σε 13 παιχνίδια, εντός κι εκτός των ρωσικών συνόρων, νίκες οι οποίες συνήθως έρχονται με σημαντικές διαφορές στο σκορ, συνοδευόμενες από πειστικές εμφανίσεις. Βέβαια, είναι δεδομένο πως όσο "τρέχει" η σεζόν, τα πράγματα θα είναι λιγότερο εύκολα, καθώς πάντοτε ελοχεύουν κίνδυνοι τραυματισμών και η κόπωση είναι κάτι που δεν αποφεύγεται μέσα στις ομάδες, κάτι που σημαίνει πως θα είναι δύσκολο να διατηρηθεί το ποσοστό νικών κοντά στο 80%, όπως δηλαδή είναι τώρα.
Σε κάθε περίπτωση, έπειτα από ένα "γεμάτο" δίμηνο, θα μπορούσαμε να τοποθετήσουμε την Ζενίτ στο Top 5 των είκοσι ομάδων του EuroCup και σε ένα αντίστοιχο Top 3 της VTB. Δηλαδή, αρκετά πιο ψηλά σε σύγκριση με τα περσινά της στάνταρ. Το ζήτημα είναι ως που θα φτάσει.
