Ξεκινώντας τη σεζόν χωρίς κλασικό σέντερ με αρμοδιότητες... βασικού, ο Άρης έχασε αρκετά παιχνίδια στο όριο, με την απουσία αυτή να του στοιχίζει. Θα έλεγε κανείς για αντίλογο πως στο ίδιο διάστημα, οι κίτρινοι νίκησαν τον Παναθηναϊκό. Βέβαια, προκειμένου να συμβεί αυτό, έγιναν πολλά πράγματα συνδυαστικά στο παρκέ, από πολλούς παίκτες του Άρη αλλά και της συνολικής καθίζησης του αντιπάλου, που δεν θα ήταν εύκολο να επαναληφθούν σ' αυτόν τον βαθμό. Η γύμνια των κιτρίνων στην θέση "5" δεν άργησε να φανεί κι έτσι στα τέλη Οκτώβρη ο Καστρίτης έπεισε τον Τζέιμς Κέλι να επιστρέψει στην Ευρώπη και να ξαναφορέσει τα παπούτσια του. Ο Αμερικανός σέντερ είχε επιλέξει μετά το πρώτο lockdown, της άνοιξης του 2020, να παραμείνει με την οικογένεια του στην πατρίδα του, για λόγους ασφαλείας. Αν και προερχόταν από δύο εξαιρετικές σεζόν στο Ισραήλ κι αναμφίβολα θα μπορούσε να βρει προτάσεις, προτίμησε να απέχει για ένα έτος, υπό το ρίσκο που υπάρχει πάντα σε τέτοιες περιπτώσεις για τους αθλητές.
Ο Κέλι έφτασε στην Θεσσαλονίκη και μέσα σε δύο μέρες έβαλε τη φόρμα και μπήκε να παίξει άρον-άρον με το Λαύριο, για ένα δεκάλεπτο, συνδυάζοντας το άνοστο ντεμπούτο του με εντός έδρας ήττα. Ο Άρης είχε ανάγκη την άμεση χρησιμοποίηση του καθώς λίγες μέρες πριν αποδέσμευσε τον Φίνκε που δεν έπαιζε πολύ, αλλά ήταν μια λύση στο ροτέισον. Ο Κέλι χωρίς να είναι αρνητικός ή να επηρεάζει κάπως τον αγώνα, ήταν φυσιολογικά ανέτοιμος, με μόλις δύο προπονήσεις στα πόδια του και φάνηκε πως θα χρειαζόταν ένα διάστημα προσαρμογής. Κατανοητό, αφού ένας παίκτης που δεν έχει ρυθμό αγώνων για ενάμιση χρόνο, μπορεί να χρειαστεί και 4-5-6 παιχνίδια. Στην περίπτωση του Κέλι, το δεκάλεπτο με το Λαύριο συν μια γεμάτη βδομάδα προπονήσεων, αρκούσαν για να τον βάλουν ξανά σε... ροή. Και μάλιστα άκρως παραγωγική...
Με το που έγινε βασικός, ο Άρης κέρδισε κατά σειρά Προμηθέα (εκτός, 62-82), Ηρακλή (εντός, 83-78 στην παράταση) και Περιστέρι (εντός, 87-68) κι από το απογοητευτικό 1-4 κάλυψε γρήγορα το χαμένο έδαφος, φτάνοντας στο 4-4. Ο Κέλι είχε κατά μ.ο. 25 πόντους και 12.3 ριμπάουντ σε αυτή τη νικηφόρα τριάδα αγώνων, με ισάριθμα double-double, 67% στα δίποντα και 33 μονάδες στο σύστημα αξιολόγησης. Χωρίς υπερβολή, μιλάμε για ακραίες επιδόσεις, με τον ύψους 2.03μ. σέντερ να κάνει... πλάκα στα ελληνικά παρκέ.
Το σημαντικό είναι πως ο ίδιος ναι μεν παίζει άψογα, αλλά κερδίζει κι ο Άρης παράλληλα. Δεν πάνε... στράφι τα όσα κάνει, αποδεικνύοντας πως ήταν ένα κομμάτι που έλειπε από το φετινό παζλ του Άρη. Οι κίτρινοι ήταν ούτως ή άλλως μια καλά στημένη και προπονημένη ομάδα, με ξεκάθαρο τακτικό πλάνο και στόχευση, απλώς αυτό δεν αποτυπωνόταν στα αποτελέσματα τους. Ο Κέλι ήλθε κι έγινε ένας νέος πόλος στην επίθεση που δεν υπήρχε πριν, αφού ο Άρης και να προσπαθούσε να παίξει με τον όποιο ψηλό του, δεν είχε κάποιον ικανό να ανταποκριθεί με σταθερότητα και συνέπεια. Ο Αμερικανός έχει ποιότητα, την έδειξε γρήγορα κι ως εκ τούτου εκτόξευσε αγωνιστικά τον Άρη. Αλλά μας υπενθύμισε κιόλας πως το "5" δεν είναι τυχαία μια ζωτικής σημασίας θέσης στην πεντάδα μιας ομάδας.
Συν τοις άλλοις, ο Κέλι με 9.3 αμυντικά ριμπάουντ, 1.7 κλεψίματα και 1.3 τάπες είναι ιδιαίτερα αξιόπιστος και στα μετόπισθεν. Μπορεί να υστερεί σε ύψος (2.03μ.), όμως είναι ταχύς κι έχει σωστές τοποθετήσεις στην άμυνα. Δεν είναι ένας ψηλός που απλώς σκοράρει ακατάπαυστα στην επίθεση, με την προσφορά του να είναι πολυδιάστατη. Κι ένας παίκτης που κάνει τόσα πολλά στο παρκέ, ήταν εντυπωσιακό πως ολοκλήρωσε το ματς με το Περιστέρι χωρίς κανένα λάθος, σε 30 λεπτά παρουσίας. Ίσως το μοναδικό του ψεγάδι να ήταν μια μικρή υπερβολή με τα 2 τρίποντα που πήρε. Πέραν τούτου, ουδέν σφάλμα.
Από 'δω και μπρος, ο Άρης κλείνει το έτος με δύο σπουδαία παιχνίδια. Έχει πρώτα το μεγάλο ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ (11/12) που... καίγεται για βαθμούς, στο Παλατάκι, κι ακολουθεί εκείνο με τον Ολυμπιακό (20/12) στο Παλέ, με τους ερυθρόλευκους να προέρχονται από διαβολοβδομάδα. Ο Άρης πάει σε αυτό το ζευγάρι αγώνων στο καλύτερο δυνατό μομέντουμ και ασχέτως του τι θα συμβεί ως προς τα αποτελέσματα, εφόσον ο Κέλι συνεχίσει σε αυτό το μοτίβο εμφανίσεων, δεν θα αργήσουν να ενδιαφερθούν ομάδες για την περίπτωση του. Προφανώς ήδη δεν περνάει απαρατήρητος, ακόμη κι αν το δείγμα του δεν είναι ακόμη τόσο μεγάλο. Το θέμα είναι πως ο Άρης έκανε μια απίθανη επιλογή, σε ένα timing όπου οι περισσότεροι παίκτες είχαν κλείσει σε ομάδες και ουσιαστικά δεν υπήρχαν αξιόλογοι ψηλοί (σε αυτό το κόστος) στην αγορά...
Λόκετ ή Κλόμπουτσαρ;
Με τον Όλι Χάνλαν να μπαίνει αργά ή γρήγορα σε διαδικασία επιστροφής στην δράση μετά την βαριά θλάση που υπέστη, ο Καστρίτης θα κληθεί αναγκαστικά να κόψει τον έβδομο ξένο του ρόστερ. Θα συνιστούσε έκπληξη τεραστίων διαστάσεων αν αποχωριζόταν ψηλό (Ουίλιαμς) κι όχι έναν από τους δύο small forward που έχει αυτή τη στιγμή στην διάθεση του. Κοινώς, ο Λόκετ με τον Κλόμπουτσαρ βρίσκονται σε μια αγχωτική περίοδο για τους ίδιους, καθώς ένας από τους δύο θα συνεχίσει ως το τέλος κι ο άλλος θα ολοκληρώσει τη συνεργασία του με την ομάδα της Θεσσαλονίκης πρόωρα. Ο κάθε ένας έχει τα "συν" και τα "πλην" του, τα οποία κάνουν αρκετά περίπλοκο το δίλλημα του Καστρίτη.
Ο 26χρονος Αμερικανός ήταν από τους σημαντικούς παίκτες του Άρη στο ροζ φύλλο επί του Περιστερίου, αποδίδοντας ικανοποιητικά στην άμυνα και δείχνοντας πως βρίσκεται σε αρκετά καλή κατάσταση. Ήταν ακόμη μια φιλότιμη εμφάνιση από τον Λόκετ (8π, 3/6 διπ., 5ρ, 2α, 2κλ) που αν μη τι άλλο προσπαθεί σκληρά να διατηρήσει εαυτόν στο ρόστερ των κιτρίνων, ειδικά από το ματς στα Άνω Λιόσια με την ΑΕΚ κι έπειτα, όταν είχαν κυκλοφορήσει οι πρώτες φήμες για την αλλαγή του. Ο Λόκετ βγάζει πάντα διάθεση στο παρκέ κι έχει ένα προφίλ που ταιριάζει, ιδίως αμυντικά, στο μπάσκετ που θέλει ο Καστρίτης. Είναι αθλητικός, όμως το πρόβλημα του, ως γνωστόν, είναι στο μακρινό σουτ (0/14 στο φετινό πρωτάθλημα). Πάντως, αν εκτελούσε στοιχειωδώς καλά, μάλλον δεν θα υπήρχαν σκέψεις για την παραμονή του. Το θέμα είναι πως ο Άρης έχει μαζέψει πια αρκετούς σκόρερ (Κέλι, Κάουαν, Χάνλαν), επομένως τα αντικρουόμενα στοιχεία που δίνει ο Λόκετ στην ομάδα φαίνεται πως είναι χρήσιμα κι απαραίτητα. Είναι επίσης άξιο αναφοράς πως και τις δύο φορές που ο Λόκετ ήταν... με την πλάτη στο τοίχο στη φετινή σεζόν, άντεξε στην πίεση, βγάζοντας μια πολύ θετική εικόνα στο γήπεδο. Μένει να δούμε αν τα όσα χρήσιμα έκανε κόντρα στο Περιστέρι, αρκούν για να του εξασφαλίσουν την παραμονή.
Από την άλλη, ο Σλοβένος φόργουορντ δεν ήταν καθόλου καλός κόντρα στο Περιστέρι, όντας άστοχος με 0/5 σουτ σε 15 λεπτά συμμετοχής, τα οποία ήταν και πολλά με βάση την εικόνα του. Η ουσία είναι πως ο Άρης είχε άλλες μονάδες του σε εξαιρετικό απόγευμα και δεν υπήρξε πρόβλημα που δεν "βγήκε" το παιχνίδι στον Κλόμπουτσαρ. Βέβαια, ο 34χρονος πριν τρεις εβδομάδες είχε εντυπωσιάσει στο ντεμπούτο του απέναντι στον Ηρακλή (15π, 2/4 τριπ., 3α, 1ρ) και το μόνο βέβαιο είναι πως δεν είναι κακός παίκτης, με βάση και το πλούσιο βιογραφικό (Ολίμπια Λιουμπλιάνας, Παρτίζαν, Γαλατασαράι, Ουλμ, Σαλόν + διεθνής σε 5 μεγάλα τουρνουά με την Εθνική Σλοβενίας) που διαθέτει. Ο Κλόμπουτσαρ σίγουρα είναι πιο προικισμένος επιθετικά παίκτης από τον Λόκετ αλλά και πιο "μπαρουτοκαπνισμένος" γενικά, όμως το ζήτημα είναι, όπως προείπαμε, τι πραγματικά έχει ανάγκη ο Άρης από πλευράς χαρακτηριστικών. Η δική μου άποψη - δίχως να επηρεάζομαι από το τελευταίο χρονικά ματς - στέκεται περισσότερο υπέρ του Λόκετ κι ένας λόγος γι' αυτό είναι πως βρίσκεται στην ομάδα από την αρχή της προετοιμασίας. Τον έχουμε ήδη δει σε 9 αγώνες (8 πρωταθλήματος, 1 Κυπέλλου) και πλέον ξέρουμε πάνω-κάτω τα στραβά του και τα καλά του, ενώ όσον αφορά τον πιο γνωστό στο ευρύ κοινό Κλόμπουτσαρ, η "άσφαιρη" εμφάνιση του ήρθε σε μια πραγματικά περίεργη χρονική στιγμή.
Συνοψίζοντας, αν ο Χάνλαν είναι σε θέση να παίξει στο προσεχές ντέρμπι με τον ΠΑΟΚ, ο Άρης θα κόψει άμεσα έναν εκ των Λόκετ ή Κλόμπουτσαρ κι ο "κομμένος" σίγουρα θα έχει λόγους να νιώθει το αίσθημα της αδικίας. Σε αντίθετη περίπτωση, θα συνεχίσουν να συνυπάρχουν για ακόμη ένα παιχνίδι. Ο Χάνλαν... κράτησε υπό μια έννοια με τον τραυματισμό του τον Λόκετ στην ομάδα κι έφερε παράλληλα τον Κλόμπουτσαρ ως αντικαταστάση (με συμβόλαιο 1+5 μηνών). Τώρα, με την επιστροφή του ο Καναδός, θα... φάει φυσιολογικά κάποιον, με την υπόθεση να είναι κυριολεκτικά στο 50-50 (ξημερώματα Τρίτης). Προβλέψεις δεν μπορούν να γίνουν ενώ αν το ζυγίσουμε μπασκετικά, ο καθένας θα μπορούσε να έχει τη χρησιμότητα του...
