Μπορεί αυτή τη στιγμή οι Celtics να μην παίζουν το καλύτερο μπάσκετ της σαιζόν (8-6 μετά το All Star Game και το τέλος της περιόδου των ανταλλαγών), κάτι που έκανε πολλούς να αμφισβητήσουν έντονα την απόφαση του Ainge να μην ενισχύσει την ομάδα με κάποιον αστέρα όπως οι Butler και George, όμως έχουν πολλά από τα συστατικά που χρειάζεται μια ομάδα για να γίνει διεκδικήτρια σε βάθος χρόνου. Άλλωστε, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι τη σαιζόν 2013-14 η ομάδα της Βοστόνης τελείωσε τη σαιζόν με ρεκόρ 25 - 57 και πήραν την απόφαση να ξεκινήσουν την ομάδα από την αρχή βασιζόμενοι στον φέρελπη (τότε) προπονητή Brad Stevens. Τρία χρόνια μετά η ομάδα έχει κάνει 40, 48 και φέτος πάει για τις 53 νίκες κατορθώνοντας να επιστρέψει στο δρόμο των νικών σε χρόνο ρεκόρ.

Για να γίνει μια ομάδα διεκδικήτρια με βάθος χρόνου, πιστεύω ότι χρειάζεται τα παρακάτω συστατικά:

• Σταθερή διοίκηση
• Καλό προπονητή 
• Assets¹ που θα τους βοηθήσουν να παραμείνουν για χρόνια ανταγωνιστικοί όπως παίκτες με χαμηλά συμβόλαια (πχ rookie contracts), draft picks (χρησιμεύουν για ανταλλαγές, αλλά και για να αποκτήσεις παίκτες με ελεγχόμενο κόστος)
• Τουλάχιστον δύο superstar
• Τύχη

Αφήνοντας τον παράγοντα τύχη εκτός συζήτησης, καθότι ελάχιστα πράγματα θα μπορούσαν να κάνουν για να τη βελτιώσουν, πάμε να δούμε έναν έναν τους παραπάνω παράγοντες.

Διοίκηση

Ο Danny Ainge ανέλαβε το πόστο του Γενικού Διευθυντή το 2003 και μέσα σε αυτά τα 13 χρόνια τα έχει δει σχεδόν όλα. Τα τρία από τα τέσσερα πρώτα χρόνια η ομάδα είχε αρνητικό ρεκόρ με αποκορύφωμα την χρονιά 2006-07 όταν και οι η ομάδα τελείωσε τη σαιζόν με ρεκόρ 24-58. Εκείνη τη στιγμή, η ατάκα/προτροπή του Red Auerbach στους ιδιοκτήτες των Celtics "Πάρτε τον Ντάνυ, είναι τυχερός" φάνταζε τουλάχιστον ατυχής, όμως εκείνο το καλοκαίρι θα άλλαζε για πάντα την ομάδα. Είναι το καλοκαίρι που οι Garnett και Ray Allen έρχονται στη Βοστώνη για να συναντήσουν τον Paul Pierce και μέσα σε ένα χρόνο θα κατακτήσουν το πρωτάθλημα. Τα επόμενα τρία χρόνια η ομάδα της Βοστώνης πρωταγωνίστησε στο πρωτάθλημα φτάνοντας ακόμα μια φορά στον τελικό όπου και έχασε από τους Lakers στο 7^ο παιχνίδι και κατόρθωσαν να παραμείνουν ανταγωνιστικοί μέχρι και το 2012-13 όταν και τελείωσαν τη σαιζόν με 41-40. Στα έξι αυτά χρόνια, η ομάδα κατέκτησε μια φορά το πρωτάθλημα (2008), μία ακόμα ήταν φιναλίστ (2010), μία φορά αποκλείστηκαν στους τελικούς της Ανατολής (2012), δύο στους ημιτελικούς της Ανατολής (2009, 2011) και μία φορά στον πρώτο γύρο (2013).

Σε εκείνο το σημείο, βλέποντας ότι τα χρόνια περνούσαν και η πιθανότητα να πάρουν πρωτάθλημα με τους Garnett, Alen και Pierce πρωταγωνιστές είχε πλέον ελαττωθεί, ο Ainge πήρε την απόφαση να κάνει ξεκινήσει το χτίσιμο της ομάδας από την αρχή προσλαμβάνοντας τον Brad Stevens στη θέση του προπονητή και δίνοντας τους Pierce και Garnett στους Nets με ανταλλάγματα που περιείχαν τρεις pick πρώτου γύρου (2014, 2016, 2018) και το δικαίωμα για ανταλλαγή του pick του πρώτου γύρου του 2017. Και μπορεί σήμερα αυτή η ανταλλαγή να φαντάζει ληστεία και να είναι ο λόγος που οι Nets δεν βλέπονται τα τελευταία 2 χρόνια (εικόνα που δεν θα βελτιωθεί άμεσα ούτε τα δύο επόμενα), αλλά τότε ο Ainge έδινε στους Nets τους δύο καλύτερους παίκτες της ομάδας, οι οποίοι την είχαν οδηγήσει στο τελευταίο πρωτάθλημα πριν λίγα χρόνια και την χρονιά πριν την ανταλλαγή σκόραραν αθροιστικά 33,4 πόντους και μάζευαν 14,1 rebound ανά παιχνίδι. Και επειδή είναι εύκολο να είμαστε μετά Χριστόν προφήτες και να λέμε ότι η ανταλλαγή αυτή ήταν ληστεία για τους Nets, αλλά πολλά έγκυρα μέσα όπως το bleacherreport και το Sports Illustrated, εκείνη την περίοδο θεωρούσαν ότι οι Nets ήταν οι κερδισμένοι της μεταγραφής. Με αυτή τη την μεταγραφή, ο Ainge έδειξε ότι σε αντίθεση με πολλούς οπαδούς, προπονητές και γενικούς διευθυντές που τείνουν να υπερεκτιμούν την αξία των παικτών τους, είχε επίγνωση ότι οι δύο αστέρες της ομάδας ήταν στα τελευταία παραγωγικά τους χρόνια και κατόρθωσε να πάρει ότι καλύτερο μπορούσε πριν η αξία τους μειωθεί ακόμα παραπάνω (κάτι που δεν έκαναν πχ οι Kings στην περίπτωση του Cousins).

Εκτός όμως από την ικανότητα να κάνει καλές μεταγραφές (Garnettx2, Isaiah Thomas), ο Ainge έχει δείξει πολύ καλά στοιχεία και στην επιλογή νεαρών παικτών μέσα από τη διαδικασία του Draft. Και αφού ξεκαθαρίσω ότι δεν υπάρχει όυτε ένας GM, που να μην έχει κάνει λάθος επιλογές, πάμε να δούμε μερικές από τις επιλογές του Ainge και στο νούμερο όπου επιλέχτηκαν. Al Jefferson (15/2004), Delonte West (24/2004), Tony Allen (25/2004), Avery Bradley (19/2010), Marcus Smart (6, 2014) και Terry Rozier (16, 2015) είναι επιλογές που τις θεωρώ πολύ καλές για το νούμερο όπου επιλέχτηκαν. Η ικανότητα να βρίσκει ταλέντα στη μέση και το τέλος του πρώτου γύρου, θα του φανεί πολύ χρήσιμη τα επόμενα χρόνια στο ενδεχόμενο που οι Celtics συνεχίσουν να πρωταγωνιστούν, αφού σε αυτά τα νούμερα αναμένεται να επιλέγουν παίκτες.

Προπονητής

Από το 2013 προπονητής της ομάδας είναι ο Brad Stevens, ο οποίος φέτος για πρώτη φορά ήταν και προπονητής στο All Star Game με την ομάδα της Ανατολής. Πριν αναλάβει τους Celtics, για έξι χρόνια ήταν προπονητής του πανεπιστημίου του Butler το οποίο κατόρθωσε να το οδηγήσει δύο συνεχόμενες χρονιές στο Final 4 (2010, 2011). Μάλιστα είναι ο νεότερος προπονητής που έχει φτάσει σε δύο συνεχόμενους τελικούς NCAA. Χαρακτηριστικά στοιχεία στο κοουτσάρισμά του είναι η καλή άμυνα, η έμφαση που δίνουν οι ομάδες του στο επιθετικό rebound και οι ατέλειωτες παραλλαγές που έχει για να σκοράρει η ομάδα του μετά από time out. Μάλιστα πέρισυ οι Celtics ήταν η μόνη ομάδα που μπόρεσε να κερδίσει τόσο τους Cavs όσο και τους Warriors στις έδρες τους, κάτι για το οποίο ήταν τόσο περήφανοι, που το χρησιμοποίησαν στην προσπάθεια να δελεάσουν τον Kevin Durant να πάει στη Βοστόνη, γεγονός που δεν χαροποίησε καθόλου τον Crowder. Για να πετύχει αυτές τις νίκες, ένα από τα χαρακτηριστικά που τελειοποίησαν οι Celtics, ήταν οι αλλαγές στα σκριν στην αδύνατη πλευρά. Χρησιμοποιώντας παίκτες όπως οι Crowder, Smart και ενίοτε ο Bradley (όταν δεν μάρκαρε τον χειριστή της μπάλας, αλλά τον Thompson) που μπορούν να μαρκάρουν τόσο τους αντίπαλους guard όσο και τους ψηλούς μετά από αλλαγές, κατόρθωσε να κρατήσει τους Warriors στους 106 πόντους μέσα στην έδρα τους πέρυσι και στους 86 πριν λίγες μέρες². Περισσότερα για το πως ο Brad Stevens έχει αλλάξει προς το καλύτερο τους Celtics, μπορείτε να δείτε στο βίντεο που ακολουθεί από το Bballbreakdown.

Assets

Στην παραπάνω φωτογραφία από το Spotrac, μπορούμε να δούμε πόσο μαεστρικά είναι χτισμένη η ομάδα της Βοστόνης. Συμβόλαια όπως αυτά των Thomas (6εκ$/χρόνο), Crowder (8εκ$/χρόνο), Bradley (8εκ$/χρόνο), Smart (4εκ$/χρόνο) και Brown (5εκ$/χρόνο) δίνουν το πλέονεκτημα στην ομάδα να μπορεί να ελπίζει ότι το καλοκαίρι θα έχει αρκετό χώρο στο salary cap ώστε να υπογράψει ακόμα έναν superstar. Όπως έχουμε πει και στο παρελθόν, ο οικονομικός σχεδιασμός μιας ομάδας είναι εξίσου (αν όχι πιο) σημαντικός με τον  αγωνιστικό σχεδιασμό της ομάδας. Η απόκτηση παικτών που μπορούν να βοηθήσουν με μικρά συμβόλαια, δίνει την απαραίτητη ευελιξία ώστε οι ομάδες να κυνηγήσουν έναν ακόμα αστέρα που θα κάνει τη διαφορά. Βέβαια, αυτή η επιτυχία μπορεί κάποιες φορές να κερδίσει μπούμερανγκ στην ομάδα, αφού από η ικανότητα των Celtics να κάνουν ένα τόσο "φιλικό" για την ομάδα συμβόλαιο στον Crowder, οδήγησε σύμφωνα με πληροφορίες σε ναυάγιο τη διαπραγμάτευση με τους Pacers για την απόκτηση του Paul George³. Όπως βλέπουμε στον πίνακα, τα συμβόλαια για τη σαιζόν 2017-18 αθροίζουν περίπου 72εκ.$, το οποίο είναι 31εκ.$ κάτω από το αναμενόμενο salary cap των 103εκ.$. Αυτή η διαφορά, τους δίνει τη δυνατότητα να κυνηγήσουν κάποιον Free Aegnt αυτό το καλοκαίρι όπως οι Gordon Hayward και Blake Griffin, χωρίς να χρειαστεί να αποχωριστούν κάποιον από τους υπάρχοντες παίκτες. 

Επιπλέον, εκτός από τα πολύ καλά συμβόλαια που έχουν, η ομάδα της Βοστόνης έχει τα επόμενα χρόνια αρκετά pick πρώτου και δεύτερου γύρου από άλλες ομάδες που μπορεί να τα χρησιμοποιήσει σε ανταλλαγές προκειμένου να βελτιωθεί η ομάδα. Εκτός των δύο πολυδιαφημισμένων pick πρώτου γύρου των Nets (2017, 2018) που αναφερθήκαμε παραπάνω, οι Cletics έχουν τις παρακάτω επιλογές σύμφωνα με το prosportstransactions:

• 2017: To pick δεύτερου γύρου των Cavaliers, Clippers, Timberwolves
• 2018: Το δικό τους pick του πρώτου γύρου και το pick δεύτερου γύρου των Thunder
• 2019: Το δικό τους pick του πρώτου γύρου, τα pick πρώτου γύρου των Clippers και Grizzlies⁴ και το pick δεύτερου γύρου των Pistons
• 2020: To pick δεύτερου γύρου των Heat

Superstar

Κατά την προσωπική μου άποψη, αυτό είναι το στοιχείο που λείπει από τους Celtics τη δεδομένη στιγμή προκειμένου να γίνουν διεκδικητές του πρωταθλήματος. Με εξαίρεση τους Pistons του 2004 και ίσως και τους Mavericks του 2011⁵, οι ομάδες που κατέκτησαν το πρωτάθλημα τα τελευταία χρόνια είχαν στο ρόστερ τους, τουλάχιστον δύο παίκτες με πολλαπλές συμμετοχές σε All Star Game. Αυτή τη στιγμή ο Isaiah Thomas είναι ο μόνος παίκτης των Κελτών που μπορεί να θεωρηθει All Star και ο δεύτερος καλύτερος παίκτης είναι ο Al Horford, ο οποίος αν και είναι πολύ χρήσιμος, με κανένα κριτήριο δεν είναι superstar. Παίκτες σαν τους Crowder, Bradley, Smart είναι πολύ χρήσιμοι σε μια ομάδα που έχει στόχο το πρωτάθλημα, αλλά δεν μπορούν να είναι αυτοί οι αστέρες που θα οδηγήσουν την ομάδα στην κατάκτηση ενός πρωταθλήματος. O IT αυτή τη στιγμή είναι από τους πιο "καυτούς" παίκτες στο ΝΒΑ. Ειδικά στις τελευταίες περιόδους των αγώνων είναι φωτιά αφού σκοράρει κατά μέσο όρο 10,1 πόντους, επίδοση που τον κατατάσσει στην πρώτη θέση της κατηγορίας. Μπορεί το τελευταίο διάστημα να είναι πιο γήινος σε σχέση με τον Γενάρη, αλλά και πάλι οι επιδόσεις του και η ικανότητα του να σκοράρει στο τέλος των κλειστών αγώνων είναι μοναδική. Σίγουρα έχει κάποια προβλήματα στην άμυνα, αφόυ το ύψος του δεν τον βοηθάει ιδιαίτερα απέναντι στα ψηλότερα guard, όμως μέχρι στιγμής έχει κατορθώσει να βάζει περισσότερους πόντους από όσους δέχεται, κάτι που είναι αρκετό για να οδηγήσει την ομάδα του στη νίκη. Περισσότερα για τον ΙΤ και την επιρροή του στο παιχνίδι των Celtics, μπορείτε να διαβάσετε το κείμενο που είχε γράψει ο πολύ πιο ειδικός σε θέματα Celtics, Βασίλης, εγώ απλά θα σας αφήσω με το βίντεο από το παιχνίδι κόντρα στους Heat όπου και τελείωσε με 52 πόντους και 29 στην τελευταία περίοδο.

Και το μέλλον;

Μετά και την ενίσχυση των Raptors και Wizards, θεωρώ ότι οι Celtics είναι μάλλον η 4η ομάδα στην Ανατολή. Όμως το καλοκαίρι που μας έρχεται, θα έχουν την ευκαιρία να χτίσουν μια ομάδα που θα κοιτάξει στα μάτια τους Cavs. Καταρχήν έχουν το pick των Nets, το οποίο δεν μπορεί να είναι χειρότερο από #4, αφού η ομάδα του Brooklyn θα καταλήξει στην τελευταία θέση της κατάταξης. Αν το pick καταλήξει σε μία από τις δύο πρώτες θέσεις, τότε αυτόματα μπορούν να βάλουν στην ομάδα ένα σούπερ ταλέντο όπως οι Fultz και Ball οι οποίοι θα μπορέσουν άμεσα να προσφέρουν ποιοτικά λεπτά στην ομάδα. Λαμβάνοντας δε υπόψη ότι ο παίκτης που θα έρθει, θα έχει για τα επόμενα πέντε χρόνια  rookie συμβόλαιο (το οποίο θα στοιχίζει γύρω στα 5 εκ$/χρόνο) αυτό τους δίνει τη δυνατότητα να κηνυγήσουν δυνατά το καλοκαίρι έναν ακόμα Free Agent. Blake Griffin, Gordon Hayward, Paul Milsap είναι μερικά από τα ονόματα που είναι πιθανό να αλλάξουν ομάδα αυτό το καλοκαίρι⁶ και θσ μπορούσαν να αναβαθμίσουν τους Celtics. Βέβαια, ένα τέτοιο ενδεχόμενο, θα έκανε πιο δύσκολη την ανανέωση του ΙΤ το καλοκαίρι του 2018, αλλά μέχρι τότε θα μπορούσαν να δουν κατα πόσο θα είναι έτοιμος όποιος από τους rookies επιλεγεί και να πράξουν ανάλογα. Πχ αν ο Jaylen Brown συνεχίσει να βελτιώνεται, θα μπορούσαν να δώσουν με ανταλλαγή τους Crowder και Bradley το επόμενο καλοκαίρι, ώστε να βρουν τον χώρο να κρατήσουν τον Thomas. Πώς θα σας φάνταζε πχ μια πεντάδα με ΙΤ, Bradley, Crowder, Griffin, Horford και τους Fultz, Smart, Brown, Zizic⁷ να έρχονται από τον πάγκο.

Επίσης στο σενάριο που το pick θα είναι μέσα στις δύο πρώτες επιλογές, πιστεύω ότι θα είναι πιο εύκολο να πετύχουν μια ανταλλαγή είτε με τους Bulls είτε με τους Pacers για τους Butler, George. Η ανταλλαγή που δεν έγινε τον Φεβρουάριο, θα είναι πιο εύκολο να γίνει το καλοκαίρι, καθώς οι ομάδες θα έχουν περισσότερο χρόνο για να σχεδιάσουν τις επόμενες κινήσεις τους και επιπλέον θα έχει μπει ένα νούμερο δίπλα από το pick. Έχει διαφορά δίνεις έναν all star για την πιθανότητα ενός pick που μπορεί να πέσει ανάμεσα στην πρώτη και την τέταρτη θέση, από το να παίρνεις ένα pick που ξέρεις σε ποια θέση θα είναι. Σε αυτό το ενδεχόμενο και ανάλογα με το ποιοι παίκτες θα είναι τα συμπληρωματικά ανταλλάγματα η ομάδα της Βοστόνης θα μπορούσε να κυνηγήσει και έναν ακόμα superstar από τους Free Agent που αναφέραμε.

Αν το pick τελικά καταλήξει στις θέσεις 3-4, τότε πιστεύω ότι είναι πολλές οι πιθανότητες να πιέσουν για κάποια ανταλλαγή καθότι θα είναι δύσκολο να εξελίξουν έναν παίκτη όπως οι Josh Jackson και Jayson Tatum που σύμφωνα με τους ειδικούς του Draftexpress, αναμένεται να επιλεγούν εκεί, αφού ήδη έχουν τον Jaylen Brown που θα χρειάζεται αρκετά λεπτά σε αυτή τη θέση προκειμένου να εξελιχθεί. 

Εκτός από τις όποιες μεταγραφικές κινήσεις κάνουν, περιμένω να δω την εξέλιξη των Jaylen Brown και Marcus Smart τα επόμενα χρόνια. Ο πρώτος έδειξε πολύ καλά στοιχεία στα τελευταία παιχνίδια που ήταν τραυματίας ο Bradley και η ικανότητα του στην άμυνα σε συνδυασμό με την βελτίωσή του στο τρίποντο (35,6% φέτος) ήδη τον έκαναν έναν σημαντικό παίκτη της ομάδας. Όσο για τον Smart, μπορεί ακόμα να μην έχει βελτιώσει σημαντικά το σουτ του, αλλά σε κάθε παιχνίδι είναι ικανός να κλειδώσει τον αντίπαλο καλύτερο παίκτη για μεγάλα χρονικά διαστήματα, είτε είναι guard είτε 4άρι όπως ο Milsap (Θυμηθείτε το 4ο παιχνίδι από τα περσινά play off). Όπως έλεγε και σε ένα podcast πρόσφατα ο Bill Simmons, στο υποθετικό σενάριο ότι η ομάδα είναι στο 7ο παιχνίδι μια σειράς play off, με πέντε λεπτά να μένουν στο χρονόμετρο και τους Celtics να χάνουν με δύο πόντους, ο Smart είναι μέσα στους πέντε που μπαίνουν να παίξουν. Έχει δείξει ότι δεν λυγίζει από την πίεση των αγώνων και πάντα έχει κάτι θετικό να προσφέρει, είτε είναι κάποια άμυνα ή rebound είτε κάποιο ηρωικό καλάθι.

Του χρόνου ο Lebron James θα έχει έναν ακόμα χρόνο στην πλάτη του και ίσως να αρχίσει να έχει κάποια επίπτωση στο παιχνίδι του (ίσως και όχι, αφού μέχρι τώρα δεν έχουμε δει κάτι τέτοιο) και οι Warriors προκειμένου να πληρώσουν τους Durant και Curry, θα χρειαστεί να αδειάσουν κι άλλο τον πάγκο τους (πχ Iguodala). Με την αναμενόμενη ενίσχυση, οι Celtics μπορούν να βάλουν τις βάσεις για να φτιάξουν μια ομάδα που θα πρωταγωνιστήσει τα επόμενα χρόνια. Ο Danny Ainge ξεκίνησε το 2013 την ανοικοδόμηση των Celtics και αυτό το καλοκαίρι θα τους δούμε να παίρνουν την τελική μορφή, στο δρόμο προς την επιτυχία.

Σημειώσεις:

1. Στα ελληνικά μεταφράζεται η λέξη ως περιουσιακά στοιχεία, αλλά δεν είναι και η καλύτερη μετάφραση
2. Σε ένα ματς που δεν έπαιζε ο Durant λόγω τραυματισμού και οι Celtics είναι καλύτεροι, αφού έχουν προσθέσει τους Horford και Jaylen Brown που βοηθάνε πολύ σε αυτή την τακτική προσέγγιση. Προσωπικά θεωρώ μεγαλύτερο επίτευγμα την περσινή νίκη, λόγω της στιγμής που πέτυχαν τους Warriors (μετά από 53 συνεχόμενες νίκες εντός έδρας και λίγο πριν ολοκληρώσουν τη χρονία με το 73-9).
3. Σύμφωνα με δημοσιεύματα,οι Pacers επέμεναν ότι για να ολοκληρωθεί η ανταλλαγή θα έπρεπε να πάρουν το Pick του πρώτου γύρου των Nets, έναν εκ των Smart/Brown ΚΑΙ τον Crowder. Αν ο Crowder είχε συμβόλαιο 12εκ$/χρόνο, δεν νομίζω ότι θα γινόταν η αφορμή για να χαλάσει η μεταγραφή και θα βρίσκανε κάποιο άλλο αντάλλαγμα για να συμπληρωθεί το πακέτο. Κάποιος θα μπορούσε να πει ότι οι Celtics έπεσαν θύμα της ίδιας τους της επιτυχίας να κάνουν ένα τόσο καλό συμβόλαιο για αυτούς με τον παίκτη.
4. Αυτά τα δύο pick μπορεί να αποδειχτούν πολύ χρήσιμα στο μέλλον, αφού η ομάδα των Grizzlies μπορεί να είναι στη λοτερία το 2019 (μεγαλώνει ο Gasol και έχουν βαρίδιο το συμβόλαιο του Parsons), αλλά και οι Clippers μπορεί να είναι σε μια μέτρια κατάσταση οπότε το pick αυτό να είναι ανάμεσα στις θέσεις 18 και 24. 
5. Οι Jason Kidd και Jason Terry δεν ήταν πια All Stars
6. Θεωρώ ότι οι επίσης Free Agents Curry, Durant, CP3 δεν πρόκειται να αλλάξουν πολιτείες αυτό το καλοκαίρι, για διαφορετικούς λόγους ο καθένας
7. Με τα κενά που θα έχουν στους ψηλούς και την ικανότητα του Κροάτη στα rebound, θεωρώ δεδομένο ότι το καλοκαίρι θα μετακομίσει στη Βοστόνη.