Στη Regular Season

11.01.2021: Philadelphia 76ers 94 @ 112 Atlanta Hawks

28.04.2021: Atlanta Hawks 83 @ 127 Philadelphia 76ers

30.04.2021: Atlanta Hawks 104 @ 126 Philadelphia 76ers

Το πρώτο παιχνίδι των δύο ομάδων στη σεζόν δεν προσφέρεται για συμπεράσματα, καθώς οι Sixers έπαιζαν με βασικούς τον Maxey και τον Dakota Mathias και οι Hawks βρίσκονταν ακόμα υπό τις οδηγίες του Loyd Pierce. Τα επόμενα δύο ήταν το 63ο και 64ο παιχνίδι της σεζόν για τους Hawks, τα οποία και πάλι δεν είναι ενδεικτικά, ευτυχώς δηλαδή γι’ αυτούς καθώς έχασαν με 66 πόντους αθροιστικά. Από το πρώτο απουσίαζαν Trae Young, Bogdan Bogdanovic, Kevin Huerter και DeAndre Hunter μεταξύ άλλων, ενώ στο δεύτερο αγωνίστηκε και ο Young. Ήταν τέτοια η φετινή σεζόν, που δεν μπορούμε να βασιστούμε γενικώς στα παιχνίδια της κανονικής περιόδου.

Το Rivalry

Η ιστορία των δύο franchises στα playoffs μοιάζει με δύο γείτονες που συνυπάρχουν αγνοώντας ο ένας τον άλλον, με μόνη στιγμή έντασης το βάψιμο του κοινού φράχτη πριν από 40 χρόνια, όταν και ο ένας από τους δύο είπε “δεν βαριέσαι αδερφάκι μου, κάνε ό,τι θες”. Συναντήθηκαν τελευταία φορά το 1982, όταν οι Sixers κέρδισαν με 2-0 στον πρώτο γύρο, και άλλη μια δύο χρόνια πριν όταν επικράτησαν με 4-1 στον δεύτερο. Για να καταλάβουμε πόσο παλιά είναι, μιλάμε για τους Sixers του Dr. J, του Cheeks και του Dawkins. Και στις δύο περιπτώσεις έφτασαν στους τελικούς, όπου βρήκαν τους Lakers και έχασαν σε έξι παιχνίδια. ΤΕΛΙΚΟΥΣ;;; ΛΕΤΕ;;;

Όλα κρίνονται από την υγεία του Embiid

Ο Joel Embiid για άλλη μια φορά προδίδεται από το κορμί του, και θα είναι απών τουλάχιστον από το πρώτο παιχνίδι λόγω προβλήματος στον μηνίσκο. Ακόμα και ένας Embiid στο 60% αρκεί για τους Sixers σε αυτό το match-up. Το ζήτημα, όμως, είναι πότε θα βρεθεί έστω σε αυτό το ποσοστό και κατά πόσον οι συμπαίκτες του μπορούν να απορροφήσουν την απουσία του και να του δώσουν το περιθώριο να αποθεραπευτεί πλήρως. Μια πρόωρη επιστροφή του Embiid επειδή οι Sixers καταρρέουν εν τη απουσία του, που θα βγάλει ενδεχομένως νέα θέματα στην πορεία των playoffs αποτελεί μεγάλο πρόβλημα, καθώς για να έχουν οποιαδήποτε ελπίδα απέναντι σε Bucks ή Nets, ο Καμερουνέζος πρέπει να παίζει στο MVP επίπεδο που έπαιζε στο πρώτο μισό της σεζόν.

Οι Sixers περπατούν πάνω σε μια πολύ λεπτή γραμμή, καθώς φέτος βρίσκονται στην ευνοϊκότερη θέση που έχουν βρεθεί ποτέ, κατακτώντας την πρώτη θέση της κανονικής περιόδου. Οι συνεχείς απογοητεύσεις στα playoffs έχουν δώσει μια χροιά τελευταίας ευκαιρίας στο δίδυμο Simmons και Embiid, με τα ζητήματα που προκύπτουν από τη συνύπαρξη τους να κρύβονται κάτω από το χαλί της επιτυχίας στη regular season. Το ρεκόρ τους φέτος χωρίς αυτόν είναι ένα αξιοπρεπές 10-11. Μια νίκη στο πρώτο παιχνίδι θα τους δίνει την άνεση να κάνουν υπομονή. Ωστόσο οι Hawks έχουν βρει τον ρυθμό τους στο κρισιμότερο σημείο της σεζόν, ο Trae Young δεν φαίνεται επηρεασμένος από την πρώτη του παρουσία σε post-season και τη συνακόλουθη επιπλέον προσοχή στο πρόσωπό του από τεχνικά teams και κόσμο. Στη δεύτερη περίπτωση, μάλιστα, φαίνεται να απολαμβάνει να κλείνει τα στόματα των ηχηρών “fuck you Trae Young” συνθημάτων, αλλά και της εκκλήσεις των Knicks να ασχοληθούν με την καράφλα του. Με το δάχτυλο στα χείλη και το βλέμμα στην εξέδρα και με τις σχετικές υποκλίσεις αλά Reggie Miller, ο Young μοιάζει καβάλα στ’ άλογο, και αν αυτό το momentum φέρει ένα break, οι Sixers θα πιεστούν να χρησιμοποιήσουν τον Embiid ακόμα και πρόωρα. Δεν είμαι πεπεισμένος ότι αξίζει το ρίσκο.

Εφόσον πάντως ο Embiid μπορεί να παίξει, η αντιμετώπισή του δεν είναι εύκολη υπόθεση για τους Sixers. Ο Capela είναι φανταστικός, ένας πραγματικός μαθητής του παιχνιδιού που δεν σταματά ποτέ να βελτιώνει την αντίληψη του συνδυάζοντας μυαλό και αθλητικότητα για να προσφέρει προστασία στο καλάθι και rebounds χωρίς να θυσιάζει το ένα για το άλλο. Παρ’ όλα αυτά το σκαρί του δεν του επιτρέπει να κουμαντάρει την μπουλντόζα που είναι ο Embiid. Eίτε τον ταλαιπωρήσει στο ποστ, είτε τον παίξει με πρόσωπο και περνάει μέσα του για fouls πιστεύω πως η φθορά του Capela θα είναι πολύ μεγάλη. Το κακό είναι ότι δεν υπάρχουν και επιλογές πίσω από αυτόν. Ο Okongwu θα προσπαθήσει αν χρειαστεί και ανάλογα με τα σχήματα ίσως πέσουν πάνω του και Gallinari, Collins. Ε, αυτό, ξέρω γω, τι να αναλύσουμε;

Αλλά και το φρενάρισμα του Trae Young

Από την άλλη πλευρά οι Sixers έχουν επιλογές για τον Trae Young. Είτε είναι η τεχνικη “κουβέρτα” ήτοι ο Ben Simmons και ο άδικος συνδυασμός εκρηκτικότητας και όγκου του είτε η τεχνική “κυνήγι” που εκπροσωπείται από τον Seth Curry, ένα αθόρυβα ενοχλητικό περιφερειακό παράσιτο. Στα παιχνίδια της κανονικής περιόδου, πάνω του έπεσε βασικά ο Green, αλλά σε αυτό πρέπει να υπολογίσουμε τις απουσίες. Green και Hill μπορούν να βοηθήσουν, καθώς ότι έχουν χάσει σε πόδια, το αντισταθμίζουν με τοποθετήσεις, οικονομία δυνάμεων και χέρια που ξέρουν να βρίσκουν μπάλα ή να σπρώχνουν και να τραβάνε χωρίς να γίνονται αντιληπτά. Ας μην ξεχνάμε και τον Thybulle που ξεκίνησε στην πεντάδα αντί του Embiid στο τελευταίο παιχνίδι απέναντι στους Wizards.

Ο δρόμος προς την πρόκριση είναι σαφής λοιπόν για τους Sixers. Αντίθετα για τους Hawks θέλει περισσότερο ψάξιμο. Το καλό είναι ότι η παρουσία του Bogdanovic τους επιτρέπει να ακουμπήσουν και κάπου αλλού την μπάλα, διατηρώντας φρέσκο τον Young και δίνοντας του ανάσες αν τον ξεπατώσουν οι αντίπαλοι. Ακόμα κι έτσι όμως, δεν φαίνεται ότι το supporting cast έχει την ιπποδύναμη να υπερκεράσει το εμπόδιο των Sixers αν δεν τραβήξει ο Trae, ο οποίος πρέπει να παίξει σαν superstar για να έχουν ελπίδες οι Hawks.

Ένα στοιχείο που ίσως θα μπορούσε να δώσει μια πτυχή ακόμη στον Nate McMillan είναι το βάθος επιλογών που έχει στις θέσεις των forwards. Hunter, Bogdanovic, Collins, Gallinari είναι όλοι τους ψηλοί παίκτες και σε διαφορετικούς βαθμούς ικανοί και στις δύο πλευρές του παρκέ. Σε αυτούς οι Sixers έχουν να αντιπαρατάξουν μονάχα Simmons και Harris - o Thybulle βρίσκεται στο παρκέ μόνο για την άμυνα. Αν λοιπόν με αυτόν τον τρόπο μπλοκάρουν το δευτερεύον σκοράρισμα των Sixers - κάτι που με το ιστορικό του Simmons δεν φαίνεται απίθανο - κατεβάζοντας super-sized πεντάδες γύρω από τον Young, ίσως μπορέσουν να πολεμήσουν τους Sixers με το ίδιο τους το όπλο.

Oι X-factors

Αν βάζαμε έναν αστερίσκο στην έλλειψη δρόμων των Hawks προς τη νίκη, θα ήταν πως αν είχαν έναν δεύτερο star θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πλεονεκτήματα στην περιφέρεια. Το να περιμένουμε μια ανάσταση του Lou Williams είναι μια μάλλον ανώφελη προσδοκία, κι ακόμα και έτσι θα πρέπει ο McMillan να κάνει ταχυδακτυλουργικά για να κρύψει Trae και Lou ταυτόχρονα στην άμυνα. Ο παίκτης ο οποίος μπορεί να κάνει το step-up προς αυτή την κατεύθυνση είναι ο Bogdan Bogdanovic. Παίκτης που ζει για τις μεγάλες στιγμές, μετά από μια τρετία που έκανε το αγροτικό του στο νεκροταφείο του Sacramento, φαίνεται μέχρι στιγμής να απολαμβάνει την παρουσία του σε μια ομάδα με στόχους. Το γεγονός πως μπορεί να παίξει τόσο με την μπάλα στα χέρια όσο και μακριά από αυτή σημαίνει πως μπορεί να συνυπάρξει με τον Trae, και ενδεχομένως να δημιουργήσει αμφιβολίες για το μαρκάρισμα του.

Αλλά και από την απέναντι πλευρά ο X-factor είναι λίγο cheat, γιατί πρόκειται πάλι για τον δεύτερο-τρίτο καλύτερο παίκτη της ομάδας. Αν συνεχίσει να αγωνίζεται στους ίδιους ρυθμούς (25 πόντοι μέσο όρο με άριστα ποσοστά στα playoffs), τότε οι Sixers μπορούν να φτάσουν ψηλά επιθετικά, και, ακόμα και τον Embiid σε συντηρητική δίαιτα αγωνιστικών λεπτών να διατηρήσουν το πλεονέκτημα που έχουν στην άμυνα, κερδίζοντας σχετικά απλά, αν και ίσως όχι εύκολα, τους Sixers. Απέναντί του πιθανότατα θα βρει τον DeAndre Hunter ο οποίος παρότι μόλις δευτεροετής είναι εξαιρετικός στην προσωπική άμυνα και οι μνήμες από δύο απογοητευτικές post seasons είναι νωπές.

Πρόγραμμα

Game 1: Atlanta @ Philadelphia, Kυριακή 6 Ιουνίου, 20:00, Wells Fargo Center
Game 2: Atlanta @ Philadelphia, Τετάρτη 9 Ιουνίου, 2:30, Wells Fargo Center
Game 3: Philadelphia @ Atlanta, Σάββατο 12 Ιουνίου, 2:30, State Farm Arena
Game 4: Philadelphia @ Atlanta, Δευτέρα 14 Ιουνίου, TBD, State Farm Arena
Game 5: Atlanta @ Philadelphia, Τετάρτη 16 Ιουνίου, TBD, Wells Fargo Center (Αν χρειαστεί)
Game 6: Philadelphia @ Atlanta, Παρασκευή 18 Ιουνίου, TBD, State Farm Arena (Αν χρειαστεί)
Game 7: Atlanta @ Philadelphia, Κυριακή 20 Ιουνίου, TBD, Wells Fargo Center (Αν χρειαστεί)

Τι θέλουμε να γίνει

Πρώτα από όλα θέλουμε έναν υγιή Joel Embiid, έστω κι αν κάτι τέτοιο θα αφαιρέσει από τις συγκινήσεις της σειράς. Παράλληλα οι Hawks να συνεχίζουν να πηδάνε δυο-δυο τα σκαλιά της εξέλιξης του κορμού τους από την πρόσληψη του McMillan κι έπειτα, και τον John Collins να είναι ήρεμος και ο σκόρερ της περσινής σεζόν, μακριά από θέματα με τα fouls, ξαναθέτοντας το ερώτημα του δεύτερου καλύτερου παίκτη των Hawks - άλλωστε αν το πείραμα Simmons - Embiid συνεχίζεται, είναι κρίμα να θεωρούμε τελειωμένο το αντίστοιχο Young - Collins.

Τι θα γίνει

Πιθανότατα ο Embiid όμως δεν θα είναι ο εαυτός του και θα προφυλαχθεί, όμως και πάλι οι Sixers θα βρουν λύσεις, όντας πιο έμπειροι στα playoffs. Ο Trae Young έκανε όργια στον πρώτο γύρο, όμως οι Sixers έχουν επιλογές εναντίον του και πιστεύω πως σε αυτή τη σειρά θα πάρει την κρυάδα του πραγματικού playoff basketball. Ίσως να σκοράρει το ίδιο, αλλά αυτός ο λόγος 10 assists προς 3 λάθη φαντάζει πάρα πολύ δύσκολο να διατηρηθεί. Εν ολίγοις προβλέπω επιστροφή του Embiid στο Game 3 και πρόκριση για τους Sixers με 4-1.