Kάπως έτσι, στα χασομέρια ενός Σεπτέμβρη που η ζέστη δεν λέει να συνειδητοποιήσει πως έχει μπει φθινόπωρο, και σε σκάρτο μήνα πριν την έναρξη της 79^ης σεζόν του NBA, ενώ εμείς ήμασταν στην κουβέντα των απόνερων της απόλυσης του Zach Lowe από το ESPN, αναλύοντας κατά πόσο οι δημοσιουλογούντες για τη Λίγκα αποτελούν και οι ίδιοι, εδώ και μια δεκαετία περίπου, αντιστοιχοι πρωταγωνιστές και αναπόσπαστο μέρος της ίδιας σαπουνόπερας του «Μαγικού Κόσμου», έσκασε ένα trade που ελάχιστοι περίμεναν: o Karl – Antony Towns μετακομίζει στη Nέα Υόρκη και το διαρκές πανηγύρι των Knicks, οι οποίοι έναντι αυτού στέλνουν τον Julius Randle, και το ¼ των "Nova Knicks" -που τελικά δεν έπαιξαν ούτε ένα παιχνίδι παρέα-, τον Donte DiVincenzo στα κρύα της Minnesota και τους Timberwolves.

Μια σπουδαία αγωνιστική κίνηση και μια ιστορική συγκυρία μας επιφύλασσε η σημερινή μέρα αγαπητοί ακόλουθοι του Basketball Guru. Ο Μικάλ Μπρίτζες βγάζει τα μαύρα των Νετς και σε λίγους μήνες θα φοράει τα πορτοκαλί των Νικς. Είναι η πρώτη ανταλλαγή μεταξύ των δύο ομάδων εδώ και 41 χρόνια - τότε οι Νετς είχαν στείλει τον Λεν Έλμορ στη Νέα Υόρκη για ένα πικ δεύτερου γύρου. Αυτή τη φορά η ανταλλαγή τους είναι πολύ πιο σημαντική σε βαρύτητα και βάζει τους δύο οργανισμούς σε εκ διαμέτρου αντίθετες τροχιές. Οι μεν έχουν ξανά στα χέρια τους το μέλλον τους, οι δε στοχεύουν ξεκάθαρα το δαχτυλίδι του πρωταθλητή.

Ξέρω, ξέρω. Από όσα έγιναν αυτές τις μέρες, η συντριβή των Νικς στην Ιντιάνα είναι μάλλον το λιγότερο δημοφιλές θέμα συζήτησης στα ιντερνετικά πηγαδάκια του ΝΒΑ. Παρόλα αυτά θεωρώ ότι η χθεσινή εικόνα, όσο κι αν είναι εν μέρει πλασματική και δεν αντικατοπτρίζει την πραγματική δυναμική των ομάδων, ήταν μια σπουδαία δήλωση από τους Πέισερς, όσο και μια ένεση ρεαλισμού, ενδεχομένως κι εγωισμού για τους Νικς. Όμως προτού πάμε στα της σειράς, θεωρώ σωστό να ορίσουμε το χρόνο στον οποίο άλλαξε η σεζόν των Πέισερς φέτος. Γιατί έχουμε την Ιντιάνα προ Σιάκαμ και μετά Σιάκαμ.

Η κατάσταση στα πλέι-οφς της Ανατολής φέτος θυμίζει αγγαρεία για μία ομάδα, ενώ οι υπόλοιπες μάχονται για την δεύτερη θέση στους τελικούς περιφέρειας. Ναι, είναι κι οι Σέλτικς απερίγραπτα καλοί, αλλά είναι και το μονοπάτι τους βατό. Από τη μία οι κατακρεουργημένοι Χιτ κι από την άλλη ή οι ασόβαροι Καβς ή οι άγουροι Μάτζικ. Τι γίνεται όμως στην άλλη πλευρά του bracket; Προς το παρόν οι Πέισερς δε λένε να τελειώνουν με τα απομεινάρια των Μπακς, ενώ στο Νικς-Σιξερς γινόμαστε μάρτυρες  της καλύτερης ανατολικής σειράς και μιας τιτανομαχίας δύο πολύ σπουδαίων γκαρντ.

Σε μια σημαδιακή πλέον ημερομηνία, την 22η του Μαϊου, οι Denver Nuggets προκρίθηκαν για πρώτη φορά στην ιστορία του franchise στους τελικούς του ΝΒΑ. Λίγες ώρες νωρίτερα ο πιο εμβληματικός μπασκετμπολίστας της ομάδας στην πρώτη δεκαετία του 2000, ο Carmelo Anthony, κρέμασε οριστικά τα παπούτσια του και τελείωσε την καριέρα του.

Δύο σειρές στην Ανατολή έσπασαν με το καλημέρα και μάλιστα με πολύ εμφατικό τρόπο. Ο πίνακας έγραψε 4-1, ίδιο σκορ. Oι New York Knicks κατασπάραξαν τους Cleveland Cavaliers και οι Miami Heat του συγκλονιστικού Jimmy Butler βρήκαν την ευκαιρία και ξεχαρβάλωσαν το μεγάλο φαβορί, Milwaukee Bucks. Κάπου στο background, o Pat Riley ετοιμάζει τον μπασκετικό του θρόνο, να τον στήνει πρώτη σειρά σε κάθε ματς και να παρακολουθεί το δράμα.

Πέρυσι τέτοια εποχή, ο Steph Curry έσπαγε μέσα στο Madison Square Garden το ρεκόρ τριπόντων στην ιστορία του NBA, απέναντι στους New York Knicks. Φέτος, στο ετήσιο ραντεβού του Δεκεμβρίου ανάμεσα στα δύο franchises, που λειτουργούν με τόσο διαφορετικό τρόπο, ο Steph έλειπε με τραυματισμό και οι Νεοϋορκέζοι βρήκαν την ευκαιρία να φωνάξουν ένα γερό ‘’θα σας πατήσουμε κάτω’’. 

Ομολογώ πως οι κινήσεις των New York Knicks στη φετινή offseason δε μου έβγαζαν και τόσο νόημα μέχρι ένα -πολύ συγκεκριμένο- σημείο. Προσπέρασαν μέσω διαφόρων ανταλλαγών την ευκαιρία να εντάξουν στο ρόστερ τους κάτι πολύ αξιόλογο στις θέσεις 18-30 του φετινού draft (εκτός του Quentin Grimes που διάλεξαν και ευτυχώς κράτησαν με το #25), γέμισαν το salary cap τους με ανανεώσεις βετεράνων που ήδη υπήρχαν στο ρόστερ, αλλά δεν ανεβάζουν ιδιαίτερα το ταβάνι που έχει το δίδυμο Randle-Barrett, ενώ η προσθήκη του Fournier έμοιαζε αρχικά περισσότερο με διαπραγματευτικό όπλο για μελλοντικές ανταλλαγές παρά για μία ακόμη κίνηση που ενισχύει το δέσιμο του ρόστερ στην προσπάθεια για παρουσία στην postseason. Όλα αυτά μέχρι να ανακοινωθεί η είδηση πως ο Κemba Walker, μετά το waive από τους Oklahoma City Thunder, έρχεται επιτέλους να υπογράψει και να παίξει στη Νέα Υόρκη.

Οι Knicks έχουν πέντε νίκες σε 12 παιχνίδια – μέχρι την ώρα που γράφονται αυτές οι γραμμές. Αυτή θα μπορούσε εύκολα να αποτελεί μια αναμενόμενη είδηση για το 2020, που συνέβησαν τα πάντα. Ωστόσο, βρισκόμαστε στις αρχές του 2021 και το ερώτημα που εύλογα γεννάται είναι το εξής: Έχουν τα αποθέματα να αντέξουν ή όχι; Η απάντηση βρίσκεται μάλλον προς το “όχι”, αλλά ουδείς αμφισβητεί πως μάλλον μπαίνουν οι βάσεις για κάτι καλό.

(φωτό από elite sports)

16 Μαϊου 1999. Μαϊάμι, Φλόριντα. Πέμπτο και καθοριστικό παιχνίδι μεταξύ των Χιτ και των Νικς με 4,5 δευτερόλεπτα στο χρονόμετρο . Οι Νικς είναι πίσω έναν πόντο 76-77(!) και έχουν επαναφορά από την πλάγια γραμμή. Ο Τσάρλι Γουόρντ επαναφέρει την μπάλα, ο Άλαν Χιούστον την υποδέχεται, βγαίνοντας από το σκριν του Γιούιν. Σκύβει για να αποφεύγει δύο αμυντικούς και επιχειρεί το floater. Στεφάνι, ταμπλό… και μέσα. Ο Τζεφ Βαν Γκάντι πανηγυρίζει, οι Νικς προκρίνονται και στη συνέχεια γίνονται η πρώτη 8^th seed ομάδα που θα φτάσει μέχρι τους τελικούς του ΝΒΑ. Το σουτ αυτό σημάδεψε με έναν δραματικό τρόπο τις συνεχείς αναμετρήσεις των ΝΥ Νικς και των Μαϊάμι Χιτ, μία από τις μεγαλύτερες αντιπαλότητες που γνώρισε η λίγκα τη δεκαετία του ’90. Πως φτάσαμε όμως σε αυτό το σημείο και τι είχε προηγηθεί;