Σε όλα αυτά τα χρόνια, η εξέλιξη δεν ήταν αταλάντευτα γραμμική. Για κάθε βήμα μπροστά, με την εντυπωσιακή εξέλιξη παιχτών και αθλήματος, σε σωματικό, αγωνιστικό επίπεδο, από άποψη ρυθμού, συστημάτων, παγκοσμιοποίησης του “προϊόντος ΝΒΑ”, είχαμε ως αντίβαρο τρία lock outs (1995, 1998-99, 2011), την ξαφνική αποχώρηση Jordan μετά το πρώτο three-peat, την καταβαράθρωση των Team USA στις αρχές των ‘00s, καταβαράθρωση που έδειχνε την συνολικότερη πτώση του επιπέδου, μέχρι την έλευση του μυθικού draft του 2003. 

Ωστόσο, όλα τα παραπάνω έλαβαν χώρα μέσα σε βάθος δεκαετιών. Φέτος, τον τελευταίο ημερολογιακό χρόνο συγκεκριμένα, με την έναρξη της σεζόν 2019-20, με το July Moratorium ως και σήμερα, έχουμε ζήσει μία σειρά από καταστάσεις που μπορούν εύκολα να κατατάξουν την τρέχουσα σεζόν ως την πιο περίεργη στην Ιστορία της Λίγκας. 

Ξεκινώντας ακριβώς από τον Ιούλη και την free agency, είδαμε πάνω από το 40% των rosters να ανακατανέμεται, και ανάμεσα σε αυτό το ανακάτεμα να είναι και οι έξι από τους 15 παίχτες των τριών All NBA teams της χρονιάς 2018-19, προφανώς οι περισσότεροι σχετικά σε μία off season. 

Ακολούθησε ο Αύγουστος και ο Σεπτέμβρης, με την πλειοψηφία των παιχτών της προεπιλογής να αρνούνται τη συμμετοχή τους στην Εθνική υπό τις οδηγίες των Popovich και Kerr και στη συνέχεια η αποτελούμενη αποκλειστικά από NBAers ομάδα κατετάγη μόλις έβδομη, με ρεκόρ 6-2, στη χειρότερη θέση της από το 1992 και την Dream Team κι ύστερα (To 2002 στην Ιndianapolis είχε καταταγεί έκτη, με χειρότερο ρεκόρ ωστόσο, 6-3). 

Μετά το Μουντομπάσκετ, στην Κίνα ήταν να πάνε οι ομάδες για την preseason. Όμως ενδιαμέσως, αρχές Οκτώβρη, έσκασε το tweet του Morey υπέρ των διαμαρτυρόμενων στο Hong-Kong και η ρήξη με τον μεγαλύτερο εκτός US χρηματοδότη της Λίγκας.

Με την υπόθεση αυτή να τραβάει ως και τώρα, η σεζόν ξεκίνησε τέλη Οκτώβρη με τραυματίες για το σύνολό της τους Durant και Klay Thompson, για μεγάλο διάστημα τον επόμενο αστέρα του, τον Zion, ενώ γρήγορα έμειναν εκτός για το μεγαλύτερο μέρος αυτής οι Curry και Irving. 

Ως εδώ όλα υπό μερικό έλεγχο. Μετά, ξεκίνησε το ... Cluster

Μέσα Νοέμβρη και η τηλεθέαση πέφτει. Και πεσμένη τηλεθέαση σημαίνει μειωμένα έσοδα και μειωμένη διαπραγματευτική δυνατότητα του επόμενου τηλεοπτικού συμβολαίου.

Δεκέμβρης και οι Thunder, με πιθανότητες μόλις 0,2% να μπουν στα Playoffs στην έναρξη της σεζόν, είναι άνετα εντός αυτών, έχοντας προηγούμενως δώσει τους δύο καλύτερους παίχτες τους, έναντι κατά βάση picks, και ωστόσο παρουσιαζόμενοι εμφανώς καλύτεροι αγωνιστικά. 

Ο Γενάρης σημαδεύεται από τους θανάτους του David Stern, του εμβληματικού κομισάριου της Λίγκας από το 1984 ως το 2014, και τον τραγικό θάνατο του Kobe Bryant. 

Ο Φλεβάρης στιγματίζεται από το πένθος για τον Kobe, τις συζητήσεις για το legacy του και πόσο αυτό επηρεάζεται από την υπόθεση βιασμού του 2003 που τον ακολουθεί ανεξίτηλα στον χρόνο. Αγωνιστικά οι Rockets μετατρέπονται σε “Pocket-Rockets”, δοκιμάζοντας τα όρια του small-ball, με κανέναν παίχτη του roster τους πάνω από 6’7.

To All Star Game αλλάζει εντελώς τη μορφή του, παρουσιάζοντας για πρώτη φορά σε τόσο μεγάλη σκηνή τον Nick Elam και το “Elam Ending”.

Μάρτης και οι Bucks γίνονται η πρώτη χρονικά στην Ιστορία ομάδα που εξασφαλίζει την είσοδό της στα Playoffs, με τον υποψήφιο για back to back MVP της Λίγκας, Giannis Antetokounmpo να καταγράφει το -μάλλον ξεπερασμένο πια, αλλά και πάλι- ένα από τα υψηλότερα PER στην ιστορία. Ο LeBron συνεχίζει να σπάει κάθε ρεκόρ υπερήλικα, με επιδόσεις και αποδόσεις που μοιάζουν ανθρωπίνως αδύνατες.  

Στον αντίποδα, οι Spurs μετά από 22 σερί παρουσίες στην post season, από το μακρινό 1998 ως και πέρσι, σερί που αποτελεί ρεκόρ NBA μαζί με τους Sixers (1950-71), όλα δείχνουν πως φέτος δεν θα τα καταφέρουν, ενώ ταυτόχρονα οι Warriors γίνονται η πρώτη ομάδα στην ιστορία που αμέσως μετά από παρουσία σε τελικούς, αποκλείεται την αμέσως επόμενη σεζόν από την post-season. 

Μέσα Μάρτη και έχουμε το σημαντικότερο γεγονός όλων των παραπάνω, μιας και αφορά σημαντικά την υγεία του συνόλου των αθλητών, των θεατών και των οικείων τους. Η πανδημία του κορονοϊού χτυπά και το NBA, με τον Rudy Gobert να εξετάζεται θετικός. O Donald Stack Strack, Vice President of Human and Player Performance των Thunder, με το που το μαθαίνει τρέχει στον αγωνιστικό χώρο και στους διαιτητές του αγώνα Thunder - Jazz για να τους το ανακοινώσει. Ο Chris Paul, Πρόεδρος του Σωματείου των Παιχτών του ΝΒΑ (NBPA) ρωτάει να μάθει τι συμβαίνει. 

Ο αγώνας δεν αρχίζει ποτέ.

Thunder and Jazz players were sent back to the locker room as officials wait for confirmation from the NBA to start the game. pic.twitter.com/xW9sC7OKN7

— SportsCenter (@SportsCenter) March 12, 2020

Μέχρι την εξέτασή του Gobert ωστόσο, αυτός είχε συμμετάσχει, παρότι ασθενής, σε προπονήσεις, είχε συνταξιδέψει με τους συμπαίκτες του, είχε μπει στο ίδιο αεροπλάνο που μπήκαν στη συνέχεια και άλλες ομάδες της Λίγκας, είχε δώσει συνεντεύξεις, είχε κάνει ακόμα και τη μαλακία να κάνει αστειάκια με τους δημοσιογράφους, πιάνοντας τους περιπαικτικά τα μικρόφωνα μετά την οδηγία της Λίγκας να τηρούν συνεντευξιαστές και συνεντευξιαζόμενοι αποστάσεις μέτρου και πάνω, είχε φωτογραφηθεί με φιλάθλους.

The Raptors, Celtics, Pistons, Knicks & Cavaliers have been told to self-quarantine after recently playing the Jazz.

(per ESPN) pic.twitter.com/VU1OknZ8Gv

— Basketball Forever (@Bballforeverfb) March 12, 2020

Το NBA βγάζει ανακοίνωση και διακόπτει το πρωτάθλημα επ αόριστον για πρώτη φορά στην ιστορία του εν μέσω σεζόν. Ακολουθεί αντίστοιχα και η διακοπή της G-League.

Δεν μπορεί να υπάρξει κάποιος ευφάνταστος επίλογος για τα ανωτέρω. Η Λίγκα βιώνει την πιο περίεργη σεζόν της και πλέον είναι άγνωστο το πότε θα ξαναξεκινήσει. Από ποιο σημείο και με ποιους όρους. Αυτό ωστόσο είναι δευτερεύον. Η συμπεριφορά του Gobert αποτελεί το πλέον χαρακτηριστικό παράδειγμα γιατί πρέπει να ακολουθούμε όλοι και όλες τους κανόνες που οι υγειονομικές αρχές μας προτρέπουν. Ο Gobert είναι ένας αθλητής στα mid-20s του. Θα ξεπεράσει την ασθένεια και ενδεχομένως άνετα. Όμως από αυτόν και την εντελώς επιπόλαιη ως χαζή συμπεριφορά του, τον κίνδυνο της ασθένειας διατρέχουν τώρα εκατοντάδες άνθρωποι και το κόστος σε εργατοώρες ιατρικού προσωπικού για να τους βρει, να τους εξετάσει, αλλά και να τους περιθάλψει αυξάνεται εκθετικά, προφανώς σε βάρος λοιπών ασθενών. Όλα θα ήταν πολύ πιο απλά αν ο Gobert και ο κάθε Gobert καθόταν σπίτι του με το που αισθανόταν αδιαθεσία και δεν προσπαθούσε να εξωθήσει τον εαυτό του στο να συνεχίσει ακόμα και καταβεβλημένος, την καθημερινότητά του και τη ρουτίνα του.

A powerful visual Illustration, making the rounds, of why, when you self-isolate, you not only protect yourself from infection, but break the chain of viral spread through contact networks. You help yourself and you help your community. Via @KS1729 #COVID19 pic.twitter.com/VDwSLqttAF

— Nicholas A. Christakis (@NAChristakis) March 10, 2020

Το NBA είναι μια τεράστια κερδοφόρα επιχείρηση, που παρά τις όποιες περίεργες καταστάσεις βιώνει φέτος, θα βρει ξανά σύντομα τον ρυθμό του και τα κέρδη του. Το μπάσκετ, που είναι η βάση του, είναι ένα παιχνίδι και στο τέλος της ημέρας ως τέτοιο πρέπει να αντιμετωπίζεται. Η υγεία όλων μας όμως όχι. Παρακαλώ σας συνεπώς, μείνετε σπίτι σας, προσέξτε την υγιεινή σας, προστατέψτε τους δίπλα σας. Για να μπορούμε ξανά όλοι και όλες μας να ασχολούμαστε με το παιχνίδι το συντομότερο.