Οι κυρίαρχοι.
Boston Celtics.
Οι Κέλτες εντυπωσίασαν τους πάντες φέτος με την εξαιρετική τους πορεία στη post season, παρά τις πολλές απουσίες, και όλοι περιμένουν τη φετινή σεζόν να παρουσιαστούν ακόμα καλύτεροι. Διαθέτουν τον καλύτερο προπονητή τουλάχιστον στην περιφέρεια και ένα ρόστερ γεμάτο ταλέντο και εμπειρία σε κάθε θέση. Ο Rozier άρπαξε από τα μαλλιά την ευκαιρία που του δόθηκε και κέρδισε σίγουρα μία θέση στο rotation αν παραμείνει στο roster, την ώρα που ο Irving επιστρέφει για να ηγηθεί της προσπάθειας των “πράσινων” για μία πορεία ως τους τελικούς. Η κατάσταση στην οποία θα επιστρέψει ο Hayward παραμένει άγνωστη προς το παρών, όμως Tatum και Brown έχουν αποδείξει αν μη τι άλλο πως δεν έχουν κανένα θέμα να βγουν μπροστά. Η φετινή σεζόν τους ωρίμασε απότομα και το rotation ανάμεσα στους τρεις τους είναι παζλ για τον ιδιοφυή Brad Stevens.
Τέλος, στη front line δεσπόζει ο Al Horford, ο οποίος έκλεισε τα στόματα των επικριτών, που θεωρούσαν ότι δεν διαθέτει την απαιτούμενη κλάση για να θεωρείται μέλος της Big-3 της Βοστώνης. Ακόμα, από τη διαδικασία του draft οι Celtics προσέθεσαν ακόμα έναν ψηλό (Robert Williams) που θα δώσει αθλητικότητα και οικοδομικό υλικό με τις βολές του. Ο Williams μάλιστα κατάφερε να απουσιάσει από την πρώτη προπόνηση της σεζόν, χάνοντας το αεροπλανο του, αφού δεν ξύπνησε στην ώρα του.
Philadelphia 76ers.
O Embiid σε όλη τη διάρκεια της σεζόν προσπαθούσε να πείσει τον LeBron να ακολουθήσει το Process. O LeBron δεν ακολούθησε τη διαδρομή προς την πόλη της αδερφικής φιλίας, όμως με τη μετακίνηση του στη Δύση άνοιξε διάπλατα τη πόρτα προς τους τελικούς του ΝΒΑ για τη νεανική ομάδα των 76ers. Ο θηριώδης Embiid, ο οποίος μοιάζει έτοιμος (αν μείνει υγιής) να γράψει νούμερα MVP, o Prince της Λίγκας, Ben Simmons, που ετοιμάζεται να αφήσει πίσω την κακή φετινή του post season και να πιάσει πάλι την υψηλή απόδοση της κανονικής περιόδου στον δρόμο προς τη πρώτη θέση της Ανατολής, αλλά και το back-to-back βραβείο του Rookie of the Year (see what I did there?), και ο υπερταλαντούχος Saric, δείχνουν έτοιμοι για το επόμενο βήμα. Στο πλευρό τους φυσικά ο εξαιρετικός αμυντικός Covinghton, ο φονιάς JJ Reddick και ο Fultz, που ακόμα παλεύει με τα φαντάσματα του. Μπορούν αυτοί οι Sixers να διεκδικήσουν με αξιώσεις το τίτλο του φαβορί ; Εξαρτάται. Η πρώτη ύλη υπάρχει στα πρόσωπα τριων υπερταλαντούχων νέων παικτών. Όμως δεν πρέπει να ξεχνάμε το πόσο βελτιωσαν την εικόνα του αδύναμου πάγκου της Φιλαδέλφια οι περσινές προσθήκες των Belinelli και Illyasova, που πλέον ταξιδεύουν για άλλες πολιτείες. Οι Sixers χρειάζονται ενέσεις εμπειρίας και ποιότητας, αν στοχεύουν να περάσουν πάνω από το εμπόδιο των Celtics.
Στο σημείο αυτό πρέπει να αναφερθώ και στο σενάριο απόκτησης του Leonard από κάποια από τις δύο ομάδες. Ο Leonard, όπως έχω γράψει και στο παρελθόν, πριν τραυματιστεί άνηκε στο top 3 παικτών του ΝΒΑ. Ακόμα και με τη μεγάλη του απουσία από την αγωνιστική δράση, αποτελεί έναν παίκτη που θα είναι εξαιρετική προσθήκη για κάθε ομάδα. Όμως με δεδομένη τη θέληση του να πάει στους Lakers και το γεγονός ότι δεσμεύεται με ένα μόλις χρόνο συμβόλαιο, θεωρώ ότι δύσκολα κάποιος από τους δύο θα ρισκάρει με την απόκτηση του.
Οι ανερχόμενοι.
Indiana Pacers.
H ομάδα της Indiana έλαμψε τη φετινή σεζόν, σε μία χρονιά που πολλοί περίμεναν να ακολουθήσει την τακτική του tanking, ύστερα από την αποχώρηση του Paul George. Αντ’αυτού, με πρωτεργάτη τον Victor Oladipo, ο οποίος κέρδισε και το βραβείο του πιο βελτιωμένου παίχτη της σεζόν, οι Pacers κατάφεραν να τερματίσουν στη πέμπτη θέση της Ανατολής και να φτάσουν την σειρά απέναντι στον LeBron στα επτά παιχνίδια. Είχαμε μιλήσει στα μισά της σειράς για τους εκείνους. Μία ομάδα καλοστημένη, με ευδιάκριτους ρόλους και ξεκάθαρο ηγέτη. Πέρα από την απομάκρυνση του Βασιλιά από την Ανατολή, οι Pacers έχουν κινηθεί και εξαιρετικά στο μεταγραφικό παζάρι, “χτίζοντας” πάνω στο περσινό ρόστερ, με στόχο να διεκδικήσουν τουλάχιστον την τρίτη θέση στην Ανατολή. Ο Lance Stephenson αποχώρησε, αλλά όπως δήλωσε και ο GM της Indiana, “Υπήρχαν βράδια που ήταν ο καλύτερος παίκτης μας, και βράδια που ήταν ο καλύτερος παίκτης της αντίπαλης ομάδας”. Την ίδια ώρα, τη διαδρομή προς την Indiana ακολούθησαν δυο παίκτες, ο Tyreke Evans και ο Doug McDermott, φονιάδες από τα 7.25. Ο πρώτος μάλιστα προέρχεται απο την καλύτερη σεζόν της καριέρας του μετά την rookie, και παρέα με τον Oladipo μπορούν να σχηματίσουν μια από τις πιο ενδιαφέρουσες περιφερειακές γραμμές της Ανατολής. Σίγουρα αναμένουμε με ενδιαφέρον την εξέλιξη των Pacers.
Milwaukee Bucks.
Μετά από ακόμα μία απογοητευτική post-season, οι Bucks αποφάσισαν να κάνουν (καθυστερημένα) την πιο σωστή κίνηση. Να αλλάξουν προπονητή. Ξέροντας πως έχουν στα χέρια τους έναν παίκτη επιπέδου MVP, ο οποίος για να μείνει στην ομάδα και να γίνει το πρόσωπο του franchise, πρέπει να δει έργο, “τράβηξαν τη σκανδάλη”. Ο ερχομός του coach Budenholzer φέρνει αέρα αισιοδοξίας στα Ελάφια. Μένει να δούμε αν θα καταφέρει να χτίσει την ομάδα σωστά γύρω από το πληθωρικό ταλέντο του Γιάννη. Οι πρώτες κινήσεις πάντως είναι άκρως ενθαρρυντικές. Η αποκτήσεις του Illyasova και του Donte DiVincenzo μοιάζουν στοχευμένες και μπορούν να βοηθήσουν πολύ. Το μεγάλο θέμα όμως παραμένει η θέση του center, με την προσθήκη του Lopez να δείχνει πως τα air kicks του Thon Maker δεν έπεισαν τους ιθύνοντες της ΚΑΕ Ελαφιακός.
Washington Wizards.
Εδώ και αρκετές σεζόν οι Wizards διαθέτουν ένα από τα πιο δυσλειτουργικά, ρηχά, αλλά και ταλαντούχα ρόστερ της Ανατολικής περιφέρειας. Μετά από το ρεσιτάλ κακών επιλογών τα τελευταία χρόνια ο GM των Μάγων έριξε το φετινό καλοκαίρι την τελευταία, όπως όλα δείχνουν, ζαριά του. Αρχικά, απομάκρυνε τον Gortat, ο οποίος στη διάρκεια της σεζόν είχε ξεκάθαρα αμφισβητήσει τον John Wall, φέρνοντας για να γεμίσει τον πάγκο τον Austin Rivers. O πάγκος των “Πρωτευουσιάνων” είναι άλλωστε το μεγαλύτερο τους θέμα τα τελευταία χρόνια, αναγκάζοντας τη βασική 5αδα να παίζει για μεγάλα χρονικά διαστήματα σε όλη τη διάρκεια της σεζόν. Το κενό του Gortat ήρθε για να καλύψει ο Dwight Howard. Ο Howard θα κάνει ακόμα μία προσπάθεια για αναγέννηση της καριέρας του, με τον δυσλειτουργικό του χαρακτήρα να δημιουργεί ερωτηματικά. Άλλωστε αυτό ήταν και το μεγαλύτερο του θέμα στις τελευταίες ομάδες. Θα καταφέρει να συνυπάρξει με τον επίσης εκεντρικό Wall ; Πάντως η χρονιά φέτος φαίνεται να έχει χαρακτήρα make or break.
Οι “Μωρέ λες ; Μπαα”.
Οι Detroit Pistons διαθέτουν ένα από τα πιο βαριά (και ίσως οπισθοδρομικά) ρόστερ, όμως προσέλαβαν τον καλύτερο coach της προηγούμενης σεζόν. Θα καταφέρει ο εξαιρετικός Casey να παρουσιάσει καλό έργο ;
Οι Heat παρουσίασαν στα Play Offs την εικόνα της ομάδας προπονητή, όμως αν δεν βρεθεί η χρυσή τομή με τον Whiteside, τότε δύσκολα θα κάνουν το επόμενο βήμα φέτος.
Μία από τις ομάδες που ανυπομονώ να δω είναι οι Orlando Magic, με την front line των Bamba και Gordon. Ισως κλέψουν μία θέση στα Play Off, εφόσον καταφέρουν να κλείσουν τον IT, όπως φημολογείται.
Οι Raptors … εε οι Raptors είναι οι Raptors, για αυτό και γράφει ο ... Δημήτρης Χ.
Οι Raptors προσπάθησαν τη χρονιά που μας πέρασε, πολύ, να γίνουν πραγματικοί contenders. Κράτησαν τον Lowry, κράτησαν τον Ibaka, πήραν τον C.J Miles. Eπιχείρησαν να αλλάξουν το μπασκετ τους, όπως έγραψε αναλυτικότερα ο guru, και τα κατάφεραν. Στα κρίσιμα όμως, έπεσαν πάνω στον LeBron, εκείνος τους σκούπισε και τους ξαναέστειλε στη δίνη της αμφιβολίας. Ο LeBron έφυγε από την Ανατολή και αυτό με κάνει να πιστεύω ότι οι Raptors θα δώσουν άλλη μία ευκαιρία στον πυρήνα που έχουν δημιουργήσει. Άλλαξαν προπονητή βέβαια (περισσότερα για τον Nick Nurse εδώ, στο εξαιρετικό κείμενο της Νίκης Μπάκουλη), o οποίος έχει δηλώσει πως θέλει να δώσει τη μπάλα στα χέρια του Lowry περισσότερο, ενώ έχει δουλέψει αρκετά και με τον Valanciunas όσο ήταν assistant. Όλα αυτά έχουν τροφοδοτήσει κάποια σενάρια για ανταλλαγή του DeRozan, παρ’ όλα αυτά πιστεύω πως η ομάδα θα μείνει ως έχει, τουλάχιστον για φέτος. Σημαντική ήταν και η ανανέωση του Fred VanVleet, του guard με τη μόνιμη ‘’prove yourself’’ νοοτροπία, που λογικά θα κρατήσει τον πάγκο τους στα περυσινά ψηλά επίπεδα. Περιμένω να δω αν τώρα που άνοιξε ο δρόμος στην Ανατολή, θα εμφανιστούν όπως πρέπει. Your move, Raptors.
