Στην προσπάθειά μας να δούμε τι θα γίνει, θα αναλύσουμε ξεχωριστά κάθε μία από τις ομάδες. Θα ήθελα να σταθώ εδώ σε δύο από τις κατηγορίες στις οποίες θα δώσουμε μεγαλύτερη βάση στα πλαίσια αυτής της ανάλυσης. Η πρώτη είναι η «Δυσκολία του προγράμματος ως το τέλος της σεζόν», για την οποία χρησιμοποιούμε τα δεδομένα από την ιστοσελίδα tankathon.com. Εκεί ο συντελεστής δυσκολίας του προγράμματος βασίζεται στο ρεκόρ που έχουν αυτή την στιγμή οι μελλοντικοί αντίπαλοι της κάθε ομάδας, χωρίς να λαμβάνεται υπόψη ο παράγοντας έδρας. Όσο αφορά την «σταθμισμένη πρόβλεψη FiveThirtyEight», πρόκειται για τον σταθμισμένο μέσο όρο των δύο συστημάτων πρόβλεψης (60% το αποτέλεσμα του RAPTOR και 40% το αποτέλεσμα του Εlo)¹ που έχει η εν λόγω ιστοσελίδα, βάσει των οποίων κάθε μέρα, μετά την ολοκλήρωση των αγώνων, υπολογίζει το τελικό ρεκόρ που θα έχει κάθε ομάδα του ΝΒΑ, καθώς και τις πιθανότητες αυτής να μπει στα Playoffs. Για τα πλαίσια του κειμένου θα χρησιμοποιήσουμε μόνο την πρόβλεψη για το τελικό ρεκόρ της κάθε ομάδας.

Memphis Grizzlies

Ρεκόρ: 28-28

Δυσκολία προγράμματος ως το τέλος της σεζόν: 1.Tο πιο δύσκολο πρόγραμμα στο ΝΒΑ, ο μέσος όρος του κλάσματος νίκες/ήττες των αντιπάλων τους είναι 55,8%.

Σταθμισμένη πρόβλεψη FiveThirtyEight: 37,8 – 44,2

Εντός-εκτός έδρας στα εναπομείναντα παιχνίδια: 12 – 14 (δύο περισσότερα παιχνίδια εκτός έδρας)

Γιατί θα τα καταφέρουν: Γιατί δείξανε συνέπεια και την ικανότητα να βγάζουν κρυφά χαρτιά όλη τη χρονιά. Ο Morant είναι ο ROY και ο δεύτερος καλύτερος πρωτοεμφανιζόμενος παίκτης μετά τον Zion Williamson (o οποίος έχασε πολλά παιχνίδια για να κερδίσει το βραβείου του καλύτερου). Ο Josh Jackson αρχίζει να βρίσκει ξανά ρόλο σε μια ομάδα ΝΒΑ και οι τέσσερις ήττες λιγότερες που έχουν από τους υπόλοιπους συνδιεκδικητές, ίσως είναι αρκετές για να περάσουν οι δύο εβδομάδες που το πρόγραμμα είναι σούπερ δύσκολο και παράλληλα θα παίζουν χωρίς τον Jaren Jackson. Αν στο μεσοδιάστημα γυρίσει και ο Winslow, τότε θα έχουν πάλι ελπίδες.

Ναι μεν, αλλά: Στην trade deadline αποφάσισαν να δώσουν τους Crowder και Solomon Hill, δύο παίχτες που είχαν σταθερό ρόλο στη θέση των forwards. Ο τραυματισμός του Jaren Jackson είναι ένα χτύπημα ακόμα, καθότι ήταν ο δεύτερος σκόρερ τους, αλλά και ο παίκτης που με το σουτ του άνοιγε τη ρακέτα για τις διεισδύσεις του Morant. Τα παραπάνω, σε συνδυασμό με το δύσκολο πρόγραμμα, με κάνουν να πιστεύω ότι τελικά δύσκολα θα τα καταφέρουν να κρατήσουν την όγδοη θέση.

Τελική εκτίμηση: Οι Grizzlies κάνανε πολλά βήματα μπροστά κατά τους τελευταίους 18 μήνες και είναι φέτος από τις πιο θεαματικές ομάδες στο ΝΒΑ. Παρόλα αυτά, και σε αντίθεση με τα σχόλια πολλών δημοσιογράφων, μου άρεσε η απόφαση στην trade deadline να μην προσπαθήσουν να «επιταχύνουν» τη διαδικασία του χτισίματος φέρνοντας έναν βετεράνο που θα μπορούσε να τους βοηθήσει να μείνουν στην όγδοη θέση, αλλά, αντίθετα, φέρανε έναν ακόμα νεαρό που ταιριάζει με το χρονοδιάγραμμα των τωρινών παικτών. Ο Winslow, όταν είναι υγιής, μπορεί να τους προσφέρει δημιουργία και ποικιλία στην άμυνα από τη θέση του SF και πιστεύω ότι θα ταιριάξει πολύ καλά με τον υπάρχοντα πυρήνα των Morant, Brooks, Clarke, JJJ, Melton. Πιστεύω θα τερματίσουν με ρεκόρ 35 – 47.  

Portland Trail Blazers

Ρεκόρ: 26-32

Δυσκολία προγράμματος ως το τέλος της σεζόν: 26. O μέσος όρος του κλάσματος νίκες/ήττες των αντιπάλων τους είναι 47,1%.

Σταθμισμένη πρόβλεψη FiveΤhirtyΕight: 39 - 43

Εντός-εκτός έδρας στα εναπομείναντα παιχνίδια: 13 – 11 (δύο περισσότερα παιχνίδια εντός έδρας)

Γιατί θα τα καταφέρουν: Γιατί το πρόγραμμά τους δεν είναι πολύ δύσκολο και έχουν δύο περισσότερα παιχνίδια εντός έδρας. Με 16 -12 έχουν το καλύτερο ρεκόρ εντός έδρας από όλους όσους διεκδικούν τη θέση, και αυτά τα έξτρα παιχνίδια στο Moda Center μπορεί να κριθούν πολύτιμα. Παίκτες με την εμπειρία των Carmelo Anthony, C.J. McCollum και το φλογοβόλο που λέγεται Lillard μπορούν να κάνουν τη διαφορά στα τελευταία 24 παιχνίδια. Κάποια στιγμή αναμένονται να γυρίσουν και οι Nurkic και Collins, οι οποίοι θα δώσουν περισσότερο βάθος στους ψηλούς.

Ναι μεν, αλλά: Ο Lillard θα χάσει τουλάχιστον άλλα δύο παιχνίδια, εντός με Celtics και εκτός με Pacers. Η κατάσταση στην οποία θα γυρίσει, ή ακόμα χειρότερα το ενδεχόμενο να χάσει μια-δυο εβδομάδες επιπλέον λόγω του τραυματισμού του στη βουβωνική χώρα, μπορεί να αποδειχτούν αρκετά για να τους εκτροχιάσουν.

Τελική εκτίμηση: Τους βλέπω να φτάνουν σε ένα ρεκόρ 39 – 43, κυρίως λόγω του τραυματισμού του Lillard, αλλά και επειδή οι τραυματίες που θα επιστρέψουν θα ενσωματωθούν σταδιακά και συνήθως οι ομάδες χάνουν ένα δύο παιχνίδια μέχρι να ξαναβρούν την ισορροπία τους αγωνιστικά.

New Orlean Pelicans:

Ρεκόρ: 25-32

Δυσκολία προγράμματος ως το τέλος της σαιζόν: 28. Tο πιο εύκολο πρόγραμμα ανάμεσα σε όλες τις ομάδες της Δύσης, ο μέσος όρος του κλάσματος νίκες/ήττες των αντιπάλων τους είναι 45,8%.

Σταθμισμένη πρόβλεψη FiveThirtyEight: 40,6 – 41,4

Εντός-εκτός έδρας στα εναπομείναντα παιχνίδια: 13 – 12 (ένα περισσότερο παιχνίδι εντός έδρας)

Γιατί θα τα καταφέρουν: Επειδή ο Zion είναι ακριβώς αυτή η μπουλντούζα που πολλοί φανταστήκαμε και είναι πλαισιωμένος με ένα πολύ καλό μείγμα βετεράνων και νέων παικτών. Σύμφωνα με το Cleaning the Glass, η πεντάδα Ball/Holiday/Ingram/Zion/Favors έχει παίξει μέχρι τώρα 263 κατοχές και έχει σκοράρει 23,2 πόντους περισσότερους ανά 100 κατοχές από τους αντιπάλους της. Αυτό είναι τεράστιο νούμερο και το δείγμα σιγά-σιγά μεγαλώνει και παύει να είναι αμελητέο. Χαρακτηριστικά να πω πως οι Bucks που πάνε να κάνουνε μια ιστορική χρονιά όσο αφορά την άνεση που κερδίζουν του αντιπάλους, έχουν συνολικά φέτος +12,1 πόντους/100 κατοχές σύμφωνα με το CTG. Αν στο παραπάνω λάβουμε υπόψη ότι έχουν το πιο εύκολο πρόγραμμα, όπου από τις 15 Μάρτη και έπειτα παίζουν μόνο με ομάδες που έχουν ρεκόρ μικρότερο του .500, καθώς και ένα παιχνίδι την προτελευταία μέρα με τους Sixers (που ίσως τότε να κάνουν load management), τότε καταλαβαίνουμε ότι οι πιθανότητες είναι με το μέρος τους.

Ναι μεν, αλλά: Όλη τη χρονιά είχαν προβλήματα τραυματισμών. Favors, Williamson, Ingram χάσανε αρκετά παιχνίδια και αν κάτι τέτοιο επαναληφθεί, τότε θα έχουν ένα επιπλέον πρόβλημα. Επίσης το πρόγραμμα τους είναι το πιο εύκολο, αλλά στα επόμενα έξι παιχνίδια αντιμετωπίζουν δύο φορές τους Lakers και από μία τους Mavericks και τους Heat. Αν δεν πάρουν κανένα από αυτά τα παιχνίδια, τότε ίσως βρεθούν πολύ πίσω και αυτό ίσως τους κάνει να λυγίσουν.

Τελική εκτίμηση: Όπως και παλιότερα, ακόμα πιστεύω ότι θα κάνουν 42 νίκες, κάτι που θα είναι αρκετό για την όγδοη θέση. Εκτός του προγράμματος και της επιστροφής Zion, ένας ακόμα παράγοντας που με κάνει αισιόδοξο, είναι ότι έχουν να παίξουν ακόμα δύο παιχνίδια με Grizzlies (τους οποίους έχουν ήδη στο 2-0, άρα με μία νίκη κερδίζουν την ισοβαθμία), έχουν κερδίσει ήδη 4-0 τη σειρά με τους Blazers και αν και χάνουν 1-0 στη σειρά με τους Spurs (από τους οποίους έχασαν στο ντεμπούτο του Zion), έχουν να παίξουν ακόμα τρία παιχνίδια. Σε αυτά τα πέντε παιχνίδια, καθώς και στα δύο εναπομείναντα με Kings (κερδίζουν 1-0 μέχρι τώρα) θα έχουν τη δυνατότητα να κλειδώσουν την όγδοη θέση, αν και εφόσον κάνουν ένα ρεκόρ 5-2 σε αυτά.  

San Antonio Spurs

Ρεκόρ: 24-32

Δυσκολία προγράμματος ως το τέλος της σαιζόν: 24. Ο μέσος όρος του κλάσματος νίκες/ήττες των αντιπάλων τους είναι 48%.

Σταθμισμένη πρόβλεψη FiveThirtyEight: 36,2 – 45,8

Εντός-εκτός έδρας στα εναπομείναντα παιχνίδια: 15 – 11 (τέσσερα περισσότερα παιχνίδια εντός έδρας)

Γιατί θα τα καταφέρουν: Γιατί η τελευταία φορά που δεν μπήκαν στα Playoffs ήταν το μακρινό 1997! Από τότε είναι ανελλιπώς μέσα στις καλύτερες 16 ομάδες της Λίγκας, έχοντας ισοφαρίσει το σχετικό ρεκόρ συνεχόμενων παρουσιών στην postseason και φέτος μπορούν να το σπάσουν. Επιπλέον, έχουν την εμπειρία και με το παραπάνω. DeRozan και Aldridge είναι οι σταθερές στην επίθεση και στα τελευταία παιχνίδια βλέπουμε την άνοδο του Murray στο επιθετικό κομμάτι, εκεί δηλαδή που την έχουν ανάγκη. Ο Popovich είναι ο καλύτερος προπονητής ανάμεσα σε όλους τους προπονητές των ομάδων που εξετάζουμε και αυτό μπορεί να αποδειχτεί καθοριστικό στη συνέχεια.

Ναι μεν, αλλά: Είναι η πιο αλλοπρόσαλλή ομάδα, από αυτές που εξετάζουμε. Πήγαν και κέρδισαν άνετα μέσα στη Utah και δύο μέρες μετά χάσανε σχεδόν με 30 (τριάντα) πόντους απέναντι στους Thunder. Έχουν πολλές και μεγάλες μεταπτώσεις στην απόδοση τους από παιχνίδι σε παιχνίδι. Επίσης δεν έχουν βρει τον τρόπο να μεγιστοποιήσουν την απόδοση παικτών όπως οι White (παίζει ελάχιστα μαζί με Murray) και Poeltl, παίχτες δηλαδή που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν στη συνέχεια.

Τελική εκτίμηση: Θα φτάσουν στις 39² νίκες και είναι η ομάδα που θα ζορίσει περισσότερο τους Pelicans. Προσωπικά θα ήθελα να τους δω να κάνουν κάποια στιγμή ένα μικρό «re-start» και να δώσουν παραπάνω ευκαιρίες στους νεαρούς παίκτες που έχουν, ψάχνοντας παράλληλα έναν superstar, είτε μέσω ανταλλαγής, είτε μέσω της free agency των επόμενων δύο χρόνων. Murray, White, Wakler, Keldon Johnson, Simanic, Poeltl, Chimezie Metu πιστεύω πως όλοι τους μπορούν να εξελιχθούν σε καλούς παίκτες μέσα στο σύστημα των Spurs και αν πλαισιωθούν με έναν δύο νεαρότερους stars στη θέση των DeRozan, Aldridge, Gay, τότε θα δούμε μια πιο ενδιαφέρουσα ομάδα και αρκετά ανταγωνιστική.

Οι υπόλοιποι διεκδικητές: Οι Sacramento Kings και οι Phoenix Suns θεωρητικά προλαβαίνουν και αυτοί να εμπλακούν στη διεκδίκηση της όγδοης θέσης, όμως προσωπικά δεν πιστεύω ότι θα τα καταφέρουν, αφού τόσο το πρόγραμμα (ένατο πιο δύσκολο σε όλο το ΝΒΑ για τους Suns), όσο και οι τραυματισμοί (Holmes, Bagley στους Kings), είναι παράγοντες που δεν θα τους επιτρέψουν ένα τελευταίο σερί νικών προκειμένου να περάσουν όλους όσοι είναι πιο πάνω.

Σημειώσεις:

1. Έβαλα 60% στο Raptor γιατί μέσα στη χρονιά το είδα να είναι πιο κοντά στην πρόβλεψη των handicap για κάθε αγώνα και λαμβάνει καλύτερα υπόψη τους τραυματισμούς, πράγμα σημαντικό όταν μένουν λίγα παιχνίδια.
2. Πληροφοριακά το FiveThirtyEight τους θεωρεί τη χειρότερη ομάδα του γκρουπ. Ίσως υπερτιμώ την ικανότητα του Popovic να πάρει το μέγιστο από αυτό του γκρουπ ή ακόμα και την αξία των παικτών.