Σε μια χρονιά που σημαδεύτηκε από τη βιασύνη να ξεκινήσει για οικονομικούς λόγους, τους τραυματισμούς και τα covid protocols, από τις βαρετές 30άρες και 40άρες που έκαναν τα παιχνίδια τυπική διαδικασία βράδυ παρά βράδυ, η ώρα της αλήθειας έφτασε. Με τα play-ins να δοκιμάζονται επιτυχημένα στη νέα τους μορφή για πρώτη φορά, τα οκτώ ζευγάρια των φετινών NBA Playoffs έχουν σχηματιστεί και οι contributors του Basketball Guru αναλύουν και προβλέπουν το τι θα συμβεί σε καθένα από αυτά.
Σειρά παίρνουν σήμερα τα ζευγάρια της Δυτικής Περιφέρειας

Τον περασμένο Ιούνιο γράφαμε εδώ στο Basketball Guru για το σταυροδρόμι που είχαν μπροστά τους οι Nuggets, μετά την αλλαγή τους στο front office. Το ερώτημα ήταν αν ο μελλοντικός τους General Manager (καθώς τότε ακόμα ο Calvin Booth δεν είχε ανακοινωθεί) θα έμπαινε στο “τριπάκι” που επιτάσσει η “win now” νοοτροπία ή αν θα συνέχιζε να χτίζει βήμα-βήμα τον οργανισμό, όπως οι προκάτοχοί του.

Παρακολουθώντας την πρόσφατη, απίθανη περφόρμανς του Nikola Jokic απέναντι στους Jazz, αναρωτιόμουν με ποιο τρόπο θα μπορούσα να γράψω για εκείνον, χωρίς να βαρεθώ από την πρώτη παράγραφο. Βλέπετε, γύρω από τον Σέρβο αυτό τον καιρό γράφονται τα πάντα και δεν είναι πρώτη φορά. Όλα επαναλαμβάνονται και μάλιστα είναι τόσο δίκαιο, που η επανάληψη σίγουρα δεν κουράζει τους αναγνώστες και τις αναγνώστριες ανά τον κόσμο.

Οι Denver Nuggets έφεραν τη σειρά εκεί ακριβώς που τη θέλουν, στο θαυματουργό 3-1, στο οποίο προσεύχονται οι θειάδες στη Σερβία και πλέον και στο Colorado, όμως ο Βασιλιάς James δεν άφησε το συγκεκριμένο παραμύθι να μακροημερεύσει, αποτινάσσοντας παράλληλα και τις όποιες αμφισβητήσεις είχαν αρχίσει να δημιουργούνται περί της θνητότητάς του. Στην άλλη πλευρά, οι Celtics νίκησαν πειστικά, συνεχίζουν να μοιάζουν η καλύτερη ομάδα της Ανατολής, παρόλα αυτά όμως χρειάζονται άλλες δύο νίκες για να επιστρέψουν στους τελικούς μετά από μια δεκαετία. Σε όλα τα παραπάνω, καθώς και στην πρόσληψη του Billy Donovan από τους Bulls, μας ξεναγεί η σημερινή περίληψη.

Τι κι αν έχασαν ένα δικό τους παιχνίδι μετά από μια ασυνεννοησία και ένα τρίποντο που θύμιζε Reggie Miller από έναν center. Τι κι αν βρέθηκαν με αυτό τον αποκαρδιωτικό τρόπο πίσω με 2-0 απέναντι στα δύο μεγαλύτερα μεγέθη της λίγκας, τους Lakers και τον LeBron James. Τι κι αν για άλλη μια φορά φέτος είπαμε “ωραίοι, αλλά μέχρι εδώ ήταν μάλλον” καθώς φάνηκε να μην μπορούν να κερδίσουν, ακόμα κι αν έκαναν ό,τι έπρεπε για 47’57’’. Αυτοί οι Nuggets έχουν μέταλλο από τον προπονητή μέχρι τον τελευταίο παίκτη του rotation.

Οι μεν Denver Nuggets προκάλεσαν παραμιλητό στο σύνολο του μπασκετικού κόσμου, γυρνώντας δεύτερη σειρά playoffs από το 3-1 για πρώτη φορά στην ιστορία, έχοντας έτσι προσφέρει τα κεντρικότερα θέματα συζήτησης των playoffs: τον Jamal Murray, τον Nikola Jokic αλλά και τη σημασία της δημιουργίας από τον center και της σταδιακής εξέλιξης ενός σχετικά σταθερού κορμού. Οι Lakers από την άλλη, μπορεί να είναι το μεγαλύτερο show το πλανήτη, αλλά η βεβαιότητα της παρουσίας τους στους τελικούς περιφέρειας συνεπάγεται πως το πιο ενδιαφέρον storyline τους είναι η επιστροφή του Rajon Rondo. Business as usual δηλαδή μέχρι στιγμής για τον LeBron James.

Οι Denver Nuggets είναι αυτή τη στιγμή η ωραιότερη ιστορία του μπάσκετ, για ένα σωρό λόγους. Πρώτος και κύριος, ότι πέταξαν έξω το μεγάλο φαβορί του ΝΒΑ, με τρόπο που δεν θα περίμενε κανείς, ανατρέποντας τόσο το 3-1, όσο και μεγάλες διαφορές εντός των τριών τελευταίων παιχνιδιών. Δεν θυμάμαι ποτέ έναν τέτοιο συνδυασμό σε οποιαδήποτε συγκυρία, τουλάχιστον σε όσα χρόνια παρακολουθώ το άθλημα. Αν θυμάται κάποιος/κάποια κάτι αντίστοιχο (όχι απλώς ένα 4-3 από 3-1) ας με διαφωτίσει.

Σε μια από τις πιο εντυπωσιακές σειρές στα Play Off, οι Denver Nuggets κατόρθωσαν να γυρίσουν από το εις βάρος τους 3-1 και να κερδίσουν με 4-3 τους Utah Jazz σε ένα παιχνίδι που κρίθηκε στο τελευταίο σουτ. Δικαίως τα βλέμματα στράφηκαν στις εξωπραγματικές επιδόσεις των Donovan Mitchell και Jamal Murray, καθώς επίσης και στην μονομαχία των ψηλών ανάμεσα στους Jokic και Gobert. Τέλος κάποιοι στάθηκαν και στην επιστροφή του Gary Harris και πώς αυτή έδωσε στην ομάδα του Denver ένα ακόμα αμυντικό όπλο στην προσπάθειά τους να σταματήσουν τον Mitchell.

Σε έναν κόσμο χωρίς τον COVID-19, οι Denver Nuggets θα πραγματοποιούσαν ακόμα μία - κατά πάσα πιθανότητα - θετική αποτίμηση της σεζόν. Aντ’ αυτού καλούνται να μπουν (όπως και οι υπολοιποι συνδιεκδικητές της Δύσης) σε ένα καθεστώς απομόνωσης “στο πιο χαρούμενο μέρος του κόσμου”, που θα τους φέρει να ανταγωνίζονται -και- τον εαυτό τους, μεταξύ άλλων. Και όλα αυτά, ενώ παράλληλα το πίσω μέρος του μυαλού τους θα βρίσκεται μερικούς μήνες μπροστά, στην επόμενη αγωνιστική σεζόν, έχοντας τα εξής, πολύ σημαντικά, ερωτήματα που ενδεχομένως να δώσουν συγκεκριμένο σχήμα, τόσο στο βραχυπρόθεσμο, όσο και στο μακροπρόθεσμο μέλλον τους: Αφενός, ποιος θα είναι ο αντικαταστάτης του Arturas Karnisovas στη θέση του General Manager της και αφετέρου, ποια θα είναι η εικόνα της ομάδας και κυρίως της άμυνας, αν οι Paul Millsap, Jerami Grant και Torrey Craig αποφασίσουν να αποχωρήσουν στην επερχόμενη off season.

Μια από τις αγαπημένες μου κινήσεις στο draft του 2018 ήταν η απόκτηση του Michael Porter Jr. από τους Nuggets με το 14^ο πικ. Ο παίκτης που θεωρούνταν το no1 prospect της χώρας στο Λύκειο και είδε ένα πρόβλημα στη μέση του να τον θέτει εκτός δράσης για το μεγαλύτερο μέρος της κολεγιακής του σεζόν, επιλέχθηκε από την ομάδα του Denver, η οποία γνώριζε πως πάει σε μία κίνηση με ρίσκο, καθώς ο χαρισματικός forward αναμενόταν να χάσει ολόκληρη τη πρώτη σεζόν, αλλά και υψηλό πιθανό κέρδος.