Ο Άρης επέστρεψε στην Ευρώπη, όμως τελικά δε θα παίξει απευθείας στους ομίλους του FEC, εντούτοις καλείται να είναι έτοιμος στα τέλη Σεπτεμβρίου για την προκριματική διαδικασία. Πρόκειται για ένα μίνι νοκ-άουτ τουρνουά τύπου φούσκας (την διεξαγωγή του οποίου έχει ζητήσει ο Άρης από τη FIBA για το Αλεξάνδρειο), στο οποίο οι κίτρινοι θα παίξουν στον προημιτελικό με την BC Wolves. Αν την περάσουν, στα ημιτελικά θα βρουν απέναντι τους την Ρίλσκι Σπόρτιστ από την Βουλγαρία, ενώ αν τα καταφέρουν κι εκεί, θα δώσουν τελικό με μια εκ των Κατάγια ή Χαποέλ Χάιφα για το εισιτήριο των ομίλων.
Ωστόσο το point μας για σήμερα δεν είναι τα προκριματικά του FEC, αλλά η -πρώτη- αντίπαλος του Άρη στην εν λόγω διαδικασία. Ποια είναι η BC Wolves; Η αλήθεια είναι πως πρόκειται για ένα ολοκαίνουργιο club που εδρεύει στο Βίλνιους. Δεν έχει ιστορία, καθώς μόλις φτιάχτηκε. Ο σύλλογος ιδρύθηκε στις 2 Ιουνίου του 2022, δηλαδή... σχεδόν 50 μέρες πριν. Οι «Λύκοι» απορρόφησαν τη Τζουκίγια -ελληνιστί θα λέγαμε πως αγόρασαν το ΑΦΜ της- και πήραν την θέση της στην LKL, αρχής γενομένης από τη σεζόν 2022-23. Η Τζουκίγια έπειτα από ακριβώς δέκα χρόνια «ζωής» αποτελεί παρελθόν από το λιθουανικό μπάσκετ, δίνοντας την θέση της σε ένα φρέσκο και ιδιαίτερα φιλόδοξο πρότζεκτ, του οποίου την ηγεσία στο κομμάτι των αποφάσεων έχει αναλάβει ο Ρίμας Καουκένας.
Ο παλαίμαχος σούτινγκ γκαρντ έχει κρεμάσει τα sneakers του από το 2017 (τελευταίος του σταθμός ήταν η Ρέτζιο Εμίλια) και κάνει πλέον, στα 45 του χρόνια, το πρώτο του βήμα στο παραγοντικό στερέωμα. Η λιθουανική εταιρία "Basketball Holding Company, AB" είναι αυτή που κατέχει την ιδιοκτησία του νεοσύστατου συλλόγου, με τον Καουκένας να τονίζει ως μπροστάρης του εγχειρήματος πως «ο Λύκος αντικατοπτρίζει τέλεια τις αξίες της νέας ομάδας: επιμονή, επικοινωνία, επιδιώξη του στόχου μέσω της ομαδικής δουλειάς. Έχει επίσης ισχυρό δεσμό με την πόλη του Βίλνιους, ενώ η αγγλική ονομασία της ομάδας ενσαρκώνει τις φιλοδοξίες που έχει ο σύλλογος σε διεθνές επίπεδο».
Βέβαια, κάπου έδω πρέπει να επισημάνουμε πως ο άνθρωπος-κλειδί της Wolves, δεν είναι ο Καουκένας, αλλά ο 45χρονος Γκεντιμίνας Ζιεμέλις. Πρόκειται για έναν δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία (οι αεροπορικές επιχειρήσεις, το duty-free εμπόριο, η διαχείριση ακινήτων, η παρουσία στο χώρο της φαρμακοβιομηχανίας είναι κάποιες από τις κυριότερες επενδυτικές δραστηριότητες του) που τον Δεκέμβριο του 2021 αναδείχθηκε ως ο τρίτος πλουσιότερος άνθρωπος στην Λιθουανία στην λίστα του TOP Magazine. Κι αυτό είναι το... άνοιγμα του στον χώρο του αθλητισμού! «Ο Γκεντιμίνας είχε πάει για κυνήγι», λέει ο Καουκένας. «Έμεινε μια νύχτα στην κοιλάδα Sventaragis κι ονειρεύτηκε πως υπήρχε ένας τεράστιος σιδερένιος λύκος που στεκόταν στο βουνό. Τον έλεγαν Crooked, εκατοντάδες λύκοι ούρλιαζαν μέσα του. Η εξήγηση του ονείρου ήταν πως η πρωτεύουσα θα σταθεί εδώ κι ο ήχος της θα εξαπλωθεί παντού». Και κάπως έτσι... έγενετο η BC Wolves, η οποία οραματίζεται να εδραιωθεί σε βάθος χρόνου στο ευρωπαϊκό στερέωμα.
Ο σιδερένιος Λύκος στο λογότυπο της ομάδας είναι εμπνευσμένος από τον Geležinis Vilkas (= Iron Wolf), έναν μυθικό χαρακτήρα από έναν μεσαιωνικό θρύλο της ίδρυσης του Βίλνιους. Η ύπαρξη Λύκου στα logo αθλητικών ομάδων*, στον στρατό, σε προσκοπικούς οργανισμούς είναι κάτι συνηθισμένο για το Βίλνιους. Η νέα ομάδα θέλησε να συνεχίσει την παράδοση της πόλης, φτιάχνοντας ένα όμορφο και σύγχρονο σήμα, που παραπέμπει ωστόσο αισθητικά περισσότερο σε... ομάδα E-Sports, είναι η αλήθεια. Τα χρώματα είναι γκρι και τιρκουάζ, ενώ αν μπείτε αυτή τη στιγμή στην επίσημη ιστοσελίδα τους (https://bcwolves.com/) θα διαπιστώσετε πως ακόμη δεν είναι έτοιμη. Παρ' όλα αυτά, μπορείτε να κάνετε εγγραφή στο newsletter τους. Έχουν πάντως Instagram με 2.5 χιλιάδες ακόλουθους, Facebook με 2.9 χιλ. likes, Twitter με λιγοστούς προς το παρόν followers, αλλά και Youtube κανάλι με βίντεο, στα οποία παρουσιάζονται οι πρώτες μεταγραφές.
Η BC Wolves, λοιπόν, εισέρχεται στην καθημερινότητα της LKL και θα δίνει τους αγώνες της στην Alytus Arena (5.500 θεατές), η οποία μέχρι πρότινος φιλοξενούσε την Τζουκίγια. Λέγεται πάντως πως η Wolves θα μείνει προσωρινά εκεί, καθώς αργά ή γρήγορα θα μεταφερθεί στη πιο σύγχρονη Avia Solutions Group Arena (10.00 θεατές), την έδρα της Ρίτας. Το συγκεκριμένο γήπεδο βρίσκεται σε στάδιο ανακαίνισης κι αποτελεί το δεύτερο καλύτερο-μεγαλύτερο μπασκετικό χώρο της Λιθουανίας, μετά από την Zalgirio Arena. Για την ιστορία, στην Avia Solutions Group είναι πρόεδρος ο Ζιεμέλις. Στην εταιρία δηλαδή που έχει παραχωρηθεί η ονοματοδοσία του κλειστού που παίζει η Πρωταθλήτρια, Ρίτας.
Σε επίπεδο ρόστερ, ο σύλλογος άναψε πρόσφατα τις μηχανές του, ανακοινώνοντας τους τρεις πρώτους παίκτες. Απέκτησε τον 26χρονο πάουερ φόργουορντ Ρεγκιμάντας Μινιότας από την Ζάλγκιρις, τον 33χρονο διεθνή σούτινγκ γκαρντ Άντας Γιουσκεβίτσιους (Γαλατασαράι, Ναντέρ, Ρίτας, Λιετκαμπέλις, Ζάλγκιρις, μεταξύ άλλων) και τον 26χρονο πλειμέικερ Κρίστουπας Ζεμάιτις από την Λιετκαμπέλις. Προπονητής της ομάδας θα είναι ο Ρίμας Κουρτινάιτις, αν και ρεπορτάζ του εξωτερικού ήθελαν τον Λούκα Μπάνκι να αποτελεί τον πρώτο στόχο του μάνατζμεντ. Εν τέλει ο πρώην τεχνικός της Χίμκι επιστρέφει στις επάλξεις, σε ένα πολύ διαφορετικό επίπεδο από εκείνο της Euroleague όπου εργαζόταν μέχρι πριν μερικά χρόνια. Επίσης, η Wolves είναι εξαιρετικά πιθανό να έχει στις τάξεις και τον αειθαλή Μιντάουγκας Λουκάουσκις (σμολ φόργουορντ, 43 ετών), ο οποίος μας είχε απασχολήσει τον ιστότοπο σε παλαιότερο αφιέρωμα.
Πολλοί θεώρησαν πως η Wolves ήταν μια κακή κλήρωση για τον Άρη (σε σχέση με τις υπόλοιπες ομάδες που μπορούσαν να του τύχουν), παρά το γεγονός πως ακόμη δεν ξέρουμε το μεγαλύτερο μέρος του ρόστερ της. Από που προκύπτει αυτό; Μιλώντας με μπασκετικούς ρεπόρτερ από τη χώρα, οι πληροφορίες λένε πως η φιλοδοξία του συλλόγου θα γίνει αισθητή στο θερινό μεταγραφικό παζάρι. Το μπάτζετ που θα έχει η Wolves δεν είναι γνωστό, ωστόσο εκτιμάται πως δεν θα είναι αμελητέο κι έτσι θα καταφέρει να προσελκύσει κάποιους καλούς κι έμπειρους ξένους/Αμερικάνους, αλλά κι ορισμένους ακόμη «παιγμένους» γηγενείς. Το επόμενο διάστημα η Wolves είναι δεδομένο πως θα προχωρήσει σε μπαράζ ανακοινώσεων νέων παικτών, επομένως το αγωνιστικό της ταβάνι θα κριθεί αργότερα.
Οι... άπειροι Λύκοι, όπως και να 'χει, βγαίνουν για «κυνήγι». Ένας σύλλογος που θέλει να προκαλέσει σταδιακά θόρυβο εντός κι εκτός των τειχών. Ο Άρης θα τους πετύχει σε... βρεφικό στάδιο - κι αυτό πιθανώς να είναι αβαντάζ για τον ελληνικό σύλλογο. Ωστόσο μιλάμε για μια προσπάθεια που δεν αφορά μόνο τη νέα σεζόν, αλλά φέρεται να έχει μακροπρόθεσμο πλάνο. Σε αυτές τις δουλειές μετράει το όραμα, το οποίο δείχνουν να έχουν, αλλά κι η συνέπεια, η διάρκεια, η υπομονή, η τεχνογνωσία και φυσικά το χρήμα. Τα τελευταία συστατικά θα δείξει ο χρόνος αν τα διαθέτουν.
*Υπάρχει κι η Vilnius Iron Wolves, η οποία, όπως βλέπουμε στην σελίδα της στο Facebook (https://www.facebook.com/VilniusIronWolves/), είναι «η πρώτη ομάδα αμερικάνικου footballστην Λιθουανία».
