Η υπερβατική περίοδος 2023-24 ανήκει πια στα βιβλία της ιστορίας για τον Άρη κι αν μη τι άλλο το φινάλε της άφησε γλυκιά αίσθηση στις τάξεις του οργανισμού, μιας κι ήταν η καλύτερη εδώ και χρόνια. Οι συντελεστές πολλοί, άλλοι στην πρώτη κι άλλοι στις πιο πίσω γραμμές του εγχειρήματος. Στις δεύτερες συναντάμε μεταξύ άλλων και τον Έρικ Ριντ, το τελευταίο χρονικά μεταγραφικό απόκτημα του Άρη στη σεζόν. Με τον rookie Αμερικανό να παραδέχεται στο Basketball Guru πως η εμπειρία του στα Κιτρινόμαυρα θα του μείνει αξέχαστη.

Η πιο μακρά και απαιτητική σεζόν εδώ και χρόνια για τον Άρη, έριξε προ ολίγων ωρών αυλαία με την επιστροφή της ομάδας στην 4η θέση του πρωταθλήματος ύστερα από 7 ολόκληρα χρόνια. Νωρίτερα, η ομάδα του Γιάννη Καστρίτη είχε σταματήσει στους "12" του EuroCup, ενώ έπαιξε και στα ημιτελικά του Final 8 του Κυπέλλου στην Κρήτη. Ήταν ομολογουμένως ένα πρωτόγνωρο (υπό την έννοια ότι το club είχε "ξεσυνηθισεί" εδώ και μια 6ετία να παίζει τόσο συχνά) ταξίδι 50 αγώνων, κατά τους οποίους οι Κιτρινόμαυροι προκάλεσαν ποικίλα συναισθήματα κι αναμφίβολα αφήνουν πίσω τους αρκετό χώρο για συζήτηση.

Ο Άρης της εξάντλησης και των 38 αγώνων στους πρώτους 4,5 μήνες της εφετινής χρονιάς, "βυθίστηκε" για μια σειρά από λόγους στους 9 το τελευταίο τρίμηνο. Ένας από αυτούς, ή πιο σωστά η χαριστική βολή για την διαμόρφωση του πρόσφατου μοτίβου, αποτελεί η διακοπή 23 ημερών του πρωταθλήματος, στην οποία αναφέρθηκε ο Ηλίας Παπαθεοδώρου μετά τον εξ αναβολής αγώνα του Προμηθέα με τον Παναθηναϊκό στο ΟΑΚΑ (10/5).

Απρίλιος του 1987. Κάτι λιγότερο από δύο μήνες πριν το έπος της Εθνικής Ομάδας στο Πανευρωπαϊκό του ΣΕΦ και την έκρηξη του κοινωνικού φαινομαίνου «μπάσκετ» στην Ελλάδα. Σε εκείνη τη χρονική στιγμή λοιπόν, την προ 37 ετών ανοιξιάτικη περίοδο, η Α1 προετοιμάζεται για μια καινοτομία: την διεξαγωγή του πρώτου τελικού όλων των εποχών στην ιστορία της λίγκας.

Ο Γιάννης Καστρίτης είχε θέσει ως βασική προϋποθεση τη συμμετοχή του Άρη σε ευρωπαϊκή διοργάνωση, προκειμένου να δώσει καταφατική απάντηση κατά την περίοδο των διαπραγματεύσεων για την ανανέωση του συμβολαίου του, τον περασμένο Ιούνιο. Ο Έλληνας τεχνικός πίεσε καταστάσεις με τον τρόπο του, σε μια κίνηση που θα μπορούσε να παραφραστεί κι ως τσίγκλημα μιας αρκούδας που βρισκόταν σε χειμερία νάρκη.

Ο Κρις Μπάνκστον έλαμψε στην Ρόδο στο πλαίσιο της 5ης αγωνιστικής της Basket League, βάζοντας τις βάσεις για το σημαντικό διπλό του Άρη με 78-88 επί του Κολοσσού. Ο νεαρός ψηλός δείχνει να εκμηδενίζει το διάστημα της προσαρμογής του, αλλά και να κερδίζει ταχύτατα τις εντυπώσεις, δημιουργώντας για τον εαυτό του την προοπτική να εξελιχθεί στον βασικό σέντερ στο ροτέισον της ομάδας του Γιάννη Καστρίτη.

Αν και το ματς κόντρα στη Σλασκ έκρυβε παγίδες, το Βρότσλαβ θα συνεχίσει να αποτελεί μια ευχάριστη ανάμνηση για τον Άρη. 30 και πλέον χρόνια μετά τα back-to-back διπλά των Κιτρινόμαυρων (1991/92, 1992/93) στην πολωνική πόλη, οι Θεσσαλονικείς νίκησαν ξανά τη Σλασκ, αφού φρόντισαν να καταστρέψουν τα όποια ατού μπορεί να διέθετε. Συγχρόνως, η ομάδα του Γιάννη Καστρίτη είχε μια καλή βραδιά στην επίθεση, η οποία αποκτά ακόμη μεγαλύτερη αξία, από τη στιγμή που ο κορυφαίος επιθετικά παίκτης της ομάδας το τελευταίο διάστημα, Βασίλης Τολιόπουλος, ήταν παντελώς άσφαιρος.

Το βράδυ της Τετάρτης (18/10) ο Άρης λύγισε με 68-66 την Τουρκ Τέλεκομ στο Αλεξάνδρειο, επιβεβαιώνοντας για ακόμη μια φορά στη φετινή σεζόν πως είτε κερδίζει, είτε χάνει, θα μάχεται μέχρι τέλους στο παρκέ. Οι παίκτες του Γιάννη Καστρίτη έσπασαν το ρόδι στο EuroCup κι ανέβασαν κι άλλο το ηθικό τους, ενώ συγχρόνως δημιούργησαν την προοπτική ενός τρομερού σερί σε ο,τι αφορά το υπόλοιπο του Οκτωβρίου.

Η σεζόν δεν ξεκίνησε καλά για τον Άρη σε επίπεδο αποτελεσμάτων - κι όχι μόνο. Τρεις ήττες από Γκραν Κανάρια, Ολυμπιακό και Λιετκαμπέλις, σε συνδυασμό με τον τραυματισμό του Ρόμπερτς Μπλούμπεργκς στην Λιθουανία, αλλά κι η οφθαλμοφανής απουσία του αντικαταστάτη του Μάνι Μπέιτς, καθιστούν την εκκίνηση προβληματική. Η ομάδα του Γιάννη Καστρίτη θα χρειαστεί ένα εύλογο χρονικό διάστημα, όπως κι έξτρα παίκτες στην εξίσωση, προκειμένου να αποδώσει καλύτερα και πιο αποτελεσματικά.

Μια μεγάλη πρεμιέρα, για να χαρακτηριστεί τέτοια, χρειάζεται κι έναν σπουδαίο αντίπαλο. Στις 4 Οκτωβρίου ο -διψασμένος για Ευρώπη- Άρης θα υποδεχθεί στο Nick Galis Hall τη Γκραν Κανάρια, την κάτοχο του EuroCup, η οποία για ακόμη μια σεζόν δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Ούτε στο πρωτάθλημα της όπου κάθε χρόνο είναι στα playoffs και φυσικά ούτε στo EuroCup, που συνηθίζει να στοχεύει ψηλά, με τρανή απόδειξη την περσινή χρονιά.